Sosthène de Fornel de La Laurencie

“ Le colonel Denfert était d'avis, qu'avec une garnison d'un peu plus de 16,000 hommes, comme celle de Belfort, on devait occuper et disputer pied à pied toutes les positions extérieures à la place, situées sous le feu des canons des forts ou des redoutes. Il considérait la forteresse plutôt comme un point d'appui assuré pour les troupes de l'extérieur, et une immense batterie de position leur permettant, sous sa protection, une
résistance efficace, que comme une ligne de défense à laquelle il fallût se restreindre dès le début. ”

“ Dès que l'ennemi apparut, on marcha à lui pour l'arrêter.
Victorieux à Gros-Magny, tenus en échec à Roppe, les Prussiens perdirent en somme leur journée. Le détachement de Dannemarie brisa le viaduc et rentra, pendant que l'ennemi perdait ainsi son temps.
Alors, dès le lendemain et tous les jours, notre tir à grande portée, nos reconnaissances continuelles de tous côtés, nos sorties, furent comme un effort permanent de la place, agissant partout et toujours sur les lignes prussiennes comme pour les distendre, et elles'ne purent se resserrer. ”

“ Il savait mieux que personne que dans cette maison Millet, son centre de commandement, qui regorgeait de blessés, on était venu chercher toutes les cartouches emportées par eux du combat.
On avait fouillé les morts pour leur prendre les leurs aussi.
Il sait cela et il ose dire (il a ce courage) que les hommes démoralisés mettaient la crosse en l'air.
Cette prétendue intention de retraite eût été une folie, le commandant Gély le prouve lui-même. A peine cette pensée lui est-elle venue à l'esprit que ses hommes encore valides sont cernés de toutes parts. Leur dernière cartouche est brûlée. ”

“ Le général Bourbaki, menacé lui-même au sud sur ses communications, fit par le Jura la désastreuse retraite dont nous trouvâmes, en quittant Belfort, les effroyables épaves tout le long du chemin. Le froid, la neige épaisse, le malencontreux armistice du 28 janvier, dont cette armée et Belfort étaient seuls exceptés, tout se conjura pour achever la débâcle. L'armée entière y périt sans sauver un débris.
Les Prussiens, en acceptant ces batailles et ne levant pas le siège de Belfort, avaient joué quitte ou double avec une incroyable audace, et avaient gagné. ”

“ Les quatre compagnies de Saône-et-Loire n'ont pas été une seule journée employées à faire des tranchées sérieuses à la place de celles bien imparfaites qu'elles occupaient. Il n'y avait pas un seul'outil, pas une pioche, pas une pelle à Danjoutin.
Avec un peu de prévoyance, un chef intelligent et jaloux de son devoir, aurait, en exécutant des travaux convenables, donné de la solidité à celles de ses troupes qu'il jugeait si sévèrement et qui, à leur tour, ont droit de lui renvoyer l'insulte qu'il leur adresse dès la première phrase de son rapport. ”

“ Le rôle de la Laurencie dans la défense de Belfort a été immense. Si Thiers a été un des bras du colonel Denfert, il a été l'autre. Ou plutôt Denfert, Thiers, la Laurencie et quelques autres de nos camarades qui dorment tous maintenant, hélas! le dernier sommeil des braves, tout cela ne formait qu'un même corps, qu'une même âme, un tout cimenté par le plus ardent patriotisme, par l'esprit de sacrifice poussé jusqu'au mépris le plus absolu de leur vie. ”

“ Les habitants, comparant leur sort à celui de Strasbourg, n'étaient pas sans songer avec larmes, et aussi avec quelque espérance, qu'un voisin généreux avait eu pitié des malheureux de la grande cité, qui pourtant n'était pas atteinte dans tous ses quartiers, jusqu'à sa dernière maison, par un bombardement furieux comme celui qui, depuis quinze jours, accablait Belfort sans y laisser à l'abri la place d'une cabane, condamnant tout le monde, sans la moindre exception, à vivre dans des caves malsaines, au sein d'une violente épidémie varioleuse ”

“ Je ne dirai rien des commandants Artaud et Gély. A votre sortie de Belfort, je sais que vous avez questionné, à Châtenois, les blessés de Danjoutin. Vous avez appris de leur bouche quelle avait été leur conduite. Tous les témoins de la lutte sont unanimes à leur égard. Vous avez lu le rapport du commandant Gély dont les contradictions, les termes embarrassés, la dernière phrase surtout : Pourquoi, mon Dieu, les balles m'ont-elles épargné! ”

“ Elle court en procession le demander au Château, point de mire de toutes les batteries. Là les murs sont renversés, les terres bouleversées. La cour n'est qu'un cloaque boueux où l'on enfonce et dont on ne peut sortir qu'en se heurtant contre une pierre de taille ou un obus Krupp qui n'a pas éclaté.
Malgré tout, les pièces des casemates sont encore debout et menaçantes ; seules elles lèvent la tête au milieu de cet écrasement général, comme pour accuser bien haut les soins minutieux que les artilleurs ont mis à leur conservation. ”

“ L'attaque se reproduisait par trois grosses colonnes.
Deux pièces de 4 rayées de campagne, qu'on avait établies le matin sur la droite de Bellevue, entre cet ouvrage et les Barres, tirèrent sur celle qui venait d'Essert.
Par malheur une accalmie s'étant produite dans le feu, par suite de mouvements de l'ennemi sous bois, le fort des Barres, sur un faux renseignement, crut notre retraite effectuée et lança sur nos positions quelques obus qui faillirent y jeter la démoralisation, quoique n'ayant causé que deux accidents. Bientôt désabusé, le fort cessa vite cette faute malencontreuse. ”

“ Ces pourparlers n'avaient en rien diminué la vigueur des attaques de l'ennemi : au contraire, il semblait que, nous croyant démoralisés, il espérait nous
saisir par une menace, par un dernier coup de vigueur, alors que, sous le poids de l'effroi et de la terreur, on perd souvent jusqu'à la notion du juste et de l'injuste, jusqu'à la notion du devoir. Il n'osait recommencer, pour arriver à son but, un nouvel assaut sur les Perches, il savait trop bien ce qu'il lui en avait coûté pour s'être trop pressé; mais il avait à son service sa puissante artillerie, toujours prête et toujours pourvue ”

“ Les Prussiens ont une telle ténacité que je ne serais pas surpris, si notre armée nous débloque d'abord entre Bellevue et les Barres, que vous receviez encore pendant quelque temps des obus et des bombes de Chèvremont et du Bosmont. Mais heureusement la ténacité allemande est accompagnée le plus souvent d'un manque de souplesse dans l'esprit, et une fois qu'ils sont engagés dans une voie, ils n'en démordent pas. ”

“ Après sa victoire, l'armée de secours pousse en avant, et dès le matin du 15 la Miotte signale son canon à peu de distance de la ville, c'est un grondement sourd analogue à celui du tonnerre ; chacun veut l'entendre, on monte sur les parapets, on prête l'oreille et l'on redescend aussitôt pour communiquer partout la bonne nouvelle. Les habitants sortent de leurs caves et se mêlent à la garnison, sans souci des projectiles ennemis qui sillonnent l'air pour bien nous rappeler que l'étranger est encore entre nous et nos frères. ”

“ Le pays souffrait horriblement. Il voulait protester par le vote.
Les Alsaciens voulaient rester Français; ils voulaient l'accuser nettement, aussi jetaient-ils les yeux avec orgueil sur ce Belfort qui luttait toujours, dernier boulevard de la France chez eux, le seul qui n'eut pas subi la souillure de l'étranger. C'était parmi ses défenseurs qu'ils allaient choisir leurs députés.
Le choix n'était pas douteux. Il allait porter sur le gouverneur évidemment, et sur M. le préfet Grosjean qui, chassé de Colmar, était venu s'enfermer dans la place. ”

“ Le refus d'armistice était net et formel, et le prétexte dont l'enveloppait le général prussien était si grossier, que chacun pouvait y lire la volonté bien arrêtée d'écraser la forteresse par son artillerie, rien que pour la punir de lui avoir résisté.
Chacun y vit aussi clairement son devoir ; ceux qui avaient encore des feux continueraient la lutte, et les autres veilleraient, prêts à repousser toute folle attaque commandée par le désespoir. ”

“ La fatigue des troupes vient de ce que les hommes ne sont pas uniquement préoccupés de leurs devoirs militaires, qui leur imposent de consacrer systématiquement au repos et au sommeil le temps où ils ne sont pas de service, que ce repos se prenne de jour ou de nuit. Ils gaspillent, en n'agissant pas ainsi, une partie de leur énergie. La plus grande faute que commettent les troupes, surtout les mobiles peu expérimentés, c'est d'être toujours plus ou moins désordonnés. Ce désordre se manifeste surtout par l'isolement des efforts des officiers, sous-ofïiciers et soldats. ”

“ « Monsieur le Président, » Je vous prie d'exprimer toute ma reconnaissance, tant au Conseil fédéral qu'au comité spécial de Porrentruy, pour les sentiments d'humanité dont la Suisse vient de donner un nouveau témoignage par votre lettre du 13 courant. Je suis extrêmement sensible, M. le Président, aux considérations que Votre Excellence fait valoir en faveur des femmes, enfants et vieillards restés à Belfort. Mais mon devoir m'impose de ne satisfaire aux vœux que vous m'exprimez
que dans les limites que comportent les intérêts de la défense de la place. ”

“ « Au nom des officiers prussiens internés ici, je me crois obligé de vous présenter les lignes suivantes : » La situation des officiers prussiens internés à Belfort est telle qu'ils sont exposés à être massacrés à tous les moments; vous le savez, monsieur le capitaine, il n'existe plus le moindre abri.
» Par conséquent nous devons vous prier, monsieur le capitaine, de proposer à M. le commandant supérieur, en lui expliquant cette situation intenable, ou de donner aux prisonniers de guerre un refuge à l'abri des bombes, ou de les rendre au général von Treskow. ”

“ « Que tous, officiers, sous-officiers et soldats, se préparent donc à recevoir l'ennemi avec calme et à faire leur devoir, persuadés que nul succès ne peut être plus favorable à la délivrance de notre pays que ceux que nous remporterons en ce moment. »
Cet ordre, fait pour éveiller l'intérêt des soldats et frapper leur imagination, fut, peu après, suivi d'autres rappelant en détail à tous les commandants de position leur rôle en cas d'une attaque simultanée sur les ouvrages de la rive droite de la Savoureuse et sur Danjoutin. ”

“ Mais le secours le plus efficace des Perches leur venait encore de l'artillerie du Château; dix pièces de gros calibre blindées et casematées étaient toujours prêtes au cavalier ; des fiches limitant la course des affûts à droite et à gauche permettaient de retrouver toujours à coup sûr, le jour comme lanuit, les points occupés parles nôtres, et le tir,
minutieusement repéré chaque soir, nous assurait, quoique à douze cents mètres en arrière, des feux aussi précis que si nous eussions été dans les ouvrages mêmes. ”

“ Pendant que nous songeons à nous garantir du Krupp, l'attaque sur les Perches se dessine de plus en plus ; c'est d'abord un bombardement à outrance pendant tout le milieu de janvier, puis les travaux en avant de Danjoutin avancent, ils prennent forme, on voit même clairement les batteries s'édifier, et nous ne pouvons les inquiéter que par des projectiles pleins d'un médiocre effet ; il faut cependant s'y résoudre, sous peine de manquer bientôt de projectiles rayés, et de n'avoir plus que la fusillade pour répondre aux attaques de vive force. ”

“ Si nous profitions de la clémence du temps, l'ennemi n'en profitait pas moins bien; dans la nuit du 21 au 22 il avait ouvert, à sept cents mètres des Perches, une parallèle bien dessinée, partant du passage à niveau du chemin de fer, près de Danjoutin, suivant d'abord à peu près la voie, puis s'en éloignant vers la droite des Hautes-Perches. Peut-être n'a-t-il pas l'intention de pousser ces travaux d'attaque régulièrement et n'en veut-il faire qu'un lieu de rassemblement pour de là s'élancer à l'assaut de l'un ou de l'autre des ouvrages? ”

“ L'armée de secours avance toujours dans notre direction, donnant encore une nouvelle importance aux recommandations de vigilance que le gouverneur adresse à tous les commandants de forts : « De grands mouvements de troupes françaises s'effectuent pour venir nous dégager, la résistance de Belfort importe au plus haut degré au succès de ces armées ; la délivrance de la patrie, le salut de Paris peuvent en être la conséquence, que chacun le sache, et qu'il y puise l'ardent désir de mieux que jamais faire son devoir; son sang ne sera pas inutilement versé s'il doit l'être. Veillons. » ”

“ Tandis que leur canon gênait ainsi les convois, les travaux et les établissements de l'ennemi, les reconnaissances, devenues plus audacieuses, interrompaient les travailleurs, tuaient les sentinelles, donnaient des alertes partout et provoquaient des déploiements de forces et d'artillerie hors de proportion avec leur propre effectif. Elles allaient jusqu'au quartier général ennemi, qui paraissait être à Sévenans, le tourmenter à coups de fusil, tandis que le Château y dirigeait des obus. ”

“ Dans la nuit du 10 au 11 décembre, on entendit de Bellevue un bruit indistinct qui parut, au commandant du fort, indiquer l'ouverture d'une parallèle en avant de l'ouvrage. Tout le monde fut porté au.rempart. Malheureusement, grâce à la nuit et à la neige couvrant le sol, le moindre buisson, la moindre pierre, prenait de loin l'aspect d'une tache noire qu'on ne pouvait discerner d'avec celles qui auraient été produites par des hommes, et il faisait trop sombre pour qu'on pût espérer saisir un mouvement au milieu de toutes ces taches complètement indécises. ”