Pierre-Marie-François de Bourbaki

“ Toujours en haleine d'expédition et de guerre, toujours l'épée en main, toujours prêt au devoir et au sacrifice, Bourbaki, dont l'existence venait de s'écouler sur les champs de bataille, avait sa place marquée dans la campagne d'Italie. Il commanda une division sous les ordres du maréchal Canrobert, à Solférino et à Magenta.
Après la guerre, le général commanda plusieurs divisions, notamment celles de Metz, Grenoble, Besançon. Il reçut aussi, une
année, le commandement en chef du camp de Châlons. ”

“ Le journal fait suivre la lettre de cette appréciation si juste : « Lisez cette lettre. Vous y verrez le caractère de l'homme qui a -su se faire accepter par tous les partis,
du vaincu qui n'a pas eu besoin d'écrire sa défense.
Mêlé à tous les événements ténébreux de l'année, commandant en chef de la garde impériale, assiégé de Metz, parlementaire de Bazaine, général de Gambetta, puis commandant de l'armée de Lyon, Bourbaki s'est conduit en toutes circonstances en homme d'honneur, et le jeune officier respectueux est devenu le général respecté. » ”

“ Le chef du bureau arabe était le capitaine Bourbaki, le type le plus brillant de l'officier français. Encore dans un grade inférieur, il était universellement connu et aimé dans l'armée d'Afrique. Tête de flamme et cœur
d'or, aussi ardent au combat qu'au plaisir, aussi disposé à aller sur le pré qu'au bal. ”

“ Trois routes menaient à la ville assiégée : celle de Lure qui, libre, tournait la droite allemande, celles d’Héricourt et de Montbéliard, sur lesquelles Bourbaki, nullement renseigné, entassait ses corps. Faute d’avoir su trouver des fers à glace pour une centaine d’éclaireurs, aucune reconnaissance ne s’était faite. Des milliers d’hommes de bonne volonté traînaient les chevaux par la bride, collés au flanc des colonnes. ”

“ Bourbaki resta un instant ftehsif, puis il releva la tête et dit à ses soldats : — Enfants; ne désespérons pas, la cause que nous défendons est sainte. Dieu est avec muist HveG son aide nous serons victorieux. Quant à toi, qui connais un &entierqui ronduit sur le rivage, dit-il en s'adressant au soldat qui venait de farter, toftdtiis-nous sur l'heure jusqu'au bas des rochers, car le jour est venu, il ne serait plus temps de chercher à nous soustraire à la vengeahce de râ55 ennemis. ”

“ Bourbaki, qui, après avoir fait presque toute sa carrière en Afrique, où il était très populaire parmi les soldats, a été notamment employé dans la campagne de Crimée, où il se distingua à l'Alma, à Inkermann et à l'assaut de Sébastopol, qui fit partie de l'expédition d'Italie, et fut désigné, au mois de mai 1869, pour commander le deuxième camp de Chàlons, et, au mois de juillet, nommé aide-de-camp de l'Empereur ”

“ Le 22e corps a presque 23 000 hommes. Le terrible c’est, comme toujours, le commandement. Où sont les armées impériales ? Bourbaki est bien là, mais son âme ? Ce n’est plus le brillant général de la Garde, dont la prestance, l’entrain au feu électrisaient les vieilles troupes ; il n’a pas confiance dans ces recrues. Il doute de tout, des autres, de lui-même. Les suspicions que son passé inspirent l’énervent et le blessent. Malgré lui, il est gêné, sent qu’il gêne. Pour certains caractères, l’habitude du succès est le grand ressort. S’il manque, tout plie. ”

“ Sans laisser un moment de repos aux Allemands, nos troupes enlèvent toutes les positions ennemies disposées sur la route de Montbéliard. Le 15 janvier, elles étaient arrivées à Héricourt. Ce fut là qu'eut lieu la grande bataille qui dura trois jours ; et, quand elle eut été perdue, que Bourbaki fut obligé de battre en retraite, on vit arriver, à marches forcées, l'armée de Manteuffel pour le prendre en flanc et lui couper la retraite.
A cette formidable nouvelle, qui s'abattit sur lui comme un dernier ouragan, Bourbaki eut un accès de noir désespoir ; il tenta de se brùler la cervelle. ”

“ L'attaque de Bourbaki fut menée conformément aux ordres donnés la veille.
A l'aile droite, le général Martineau, avec la troisième division du 15e corps, commença son mouvement en avant, après avoir dirigé sur Arcey et les villages voisins le feu de cinq batteries. Vers midi, l'ennemi évacua Sainte-Marie, et se retira sur Saint-Julien. Un bataillon allemand (major Rutschenbach) réussit à reprendre pied sur la ligne de combat. Il allait être enveloppé, quand le colonel de Loos envoya pour le dégager un bataillon de fusiliers du 25e régiment et une batterie venue d'Échenans. ”

“ Bourbaki, la mort dans l’âme, jugea l’armée perdue. Parti à huit heures du matin, il était cinq heures du soir quand, à quelques kilomètres de la ville, il rencontra Billot. — Pensez-vous pouvoir attaquer ce soir ? lui dit-il ; et, sur la réponse négative, il déplora la jeunesse, la mauvaise qualité des troupes, offrit à nouveau de se démettre. Puis, à pied dans la neige, il avait regagné Besançon. ”

“ Le 9 janvier, avait lieu la première rencontre entre son armée et celle de Werder, à Villersexel. Un combat terrible s'engagea; un moment, les bataillons français faiblissent. Bourbaki se précipite en avant ; son œil lançait des éclairs, les accents de sa voix dominaient le tumulte de la bataille : « Allons, enfants ! En avant ! L'infanterie française ne sait donc plus charger ? » Ces paroles électrisent ses troupes, elles sont victorieuses ”

“ Ce même jour, Bourbaki assista, les yeux remplis de larmes, mais plein de résignation, et avec le sang-froid qui le caractérisait dans les circonstances extrêmes, au passage du 18e corps à travers Besançon. Il vit les soldats fatigués, découragés, glisser entre les voitures, remplir toutes les rues ; il vit au prix de quels efforts ils parvenaient à gravir les coteaux brillants de verglas comme des miroirs, derrière la ville ; il vit les chevaux s'affaisser sous les harnais et les hommes tomber sans force. ”

“ Bourbaki, chef heureux, n’avait que l’éclat pâlissant d’un ancien prestige, la plus héroïque intrépidité, un dévouement sincère, mais abattu. À ses cinquante-six ans manquait le ressort de tout, la foi. Avec les gloires de l’Empire, son étoile avait disparu ; il survivait, meurtri, à cet écroulement. Il était de ce temps où, les généraux n’ayant qu’à lever le sabre, les soldats gagnaient les batailles. Aujourd’hui, les vainqueurs de Crimée : et d’Italie, la Garde impériale emplissaient les casemates allemandes. Il avait 140 000 hommes et pas de soldats. ”

“ Enfin, l'organisation et la composition de l'armée de l'Est, encore plus défectueuses que celles des armées de la Loire et du Nord, avaient influé d'une manière désastreuse sur les opérations. Bourbaki s'était efforcé de lutter contre la désagrégation des troupes. Cette tâche ingrate, dans laquelle il fut secondé par des commandants de corps d'un inlassable dévouement, le mit, pour son supplice, en présence des pires souffrances de ses soldats; elle exigea de sa part autant de prévoyance que d'énergie ”

“ Dès qu'il avait entendu le canon de Bourbaki, il avait annoncé la bonne nouvelle à la garnison et aux habitants en termes bien saisissants, surtout si l'on tient compte du caractère d'un homme difficile à émouvoir : « Jamais plus délicieuse ni plus douce harmonie ne fit « tinter oreille humaine. » ”

“ Le général Bourbaki avait à peine pris le commandement de l'armée de l'Est, qu'il recevait du gouvernement de Bordeaux de nombreux télégrammes qui lui reprochaient son immobilité. Ceux-là mêmes qui accepteront devant l'histoire la responsabilité du mauvais état matériel des troupes de l'Est, mauvais état qui paralysait momentanément tout mouvement, s'irritaient à la pensée que, dès le jour même de son arrivée à la tète de son armée, Bourbaki ne volait pas de victoire en victoire. ”

“ Il paraît être résolu, bien armé et avoir de bonnes troupes. Bourbaki serait à Bourges, occupé à rallier les fuyards du corps d’armée du centre de la Loire. On dit qu’ils ont tellement ravagé la campagne qu’il ne reste plus un arbre autour de Bourges. C’était un riche pays maraîcher ; espaliers et légumes seraient rasés comme par le feu. On annonce ce soir que Bourbaki est reparti avec cette armée reformée à la hâte et sans résistance. Ils veulent bien se battre, ces pauvres troupiers, ils veulent surtout se battre. ”

“ J'ai toujours cru que le général Bourbaki était avant tout Français et vaillant soldat. Nos explications ne furent pas longues; je lui dis : « Je ne veux pas savoir pourquoi vous êtes sorti de Metz; mais la France a besoin de votre, épée. »
Le général me parla de l'état d'abattement, de non-confiance dans lequel il était ; il me dit : « Quand les vrais troupiers ont échoué, il n'y a plus rien à faire; il faut jeter le manche après la cognée. — Mais, lui dis-je, vous ne pouvez désespérer de la France ; tant qu'il y aura des hommes de cœur comme vous, il faut lutter ! » ”

“ Avec les quelques troupes que le désespoir et la crainte n'avaient pas envahies, Bourbaki, que la douleur étreignait, mais dont l'âme restait encore énergique et vivante devant la grandeur de la catastrophe, guettait l'ennemi, s'ef-
forçant encore de lui faire quelque mal ; et il arriva ainsi à Besançon, pour apprendre que, malgré son insistance auprès du gouvernement , cette place , qu'il considèrait comme la base de ses opérations dans l'armée de l'Est, pouvait à peine nourrir son armée pendant huit jours. ”

“ Il rallia ses troupes aux environs de Laval, et lorsqu'il apprit qu'un armistice était signé (28 janvier) , il était prêt à reprendre l'offensive avec cent soixante mille hommes.
Opérations de Faidherbe dans le Nord. —
Pont-Noyelles. Bapaume. Saint-Quenlin. — Dès la fin d'octobre, Bourbaki avait travaillé avec le colonel du génie Farre et de vieux officiers échappés au désastre de Sedan, à créer une armée autour de Lille (22e corps) . Le 18 novembre, il était envoyé sur la Loire et remplacé provisoirement par Farre, qui continua son œuvre avec le titre' de général. ”

“ Le programme de la journée du 15 comportait l'occupation de la ligne brisée Montbéliard — Héricourt — Argiésans. Mais les corps le plus à l'ouest sont ceux qui doivent s'avancer le plus à l'est; de plus, Bourbaki, mal renseigné, pense que la droite allemande ne dépasse pas Chagey.
Allemands. — Le 14, Werder sollicitait encore l'autorisation de lever le siège de Belfort : de Moltke lui enjoignait péremptoirement d'accepter la bataille derrière la Lisaine. Le général allemand espérait, au mieux aller, tenir sur ses positions jusqu'à l'arrivée de Manteuffel dans le rayon d'action de Bourbaki. ”

“ Sans être mauvaises, les nouvelles de la province ne sont pas bonnes; si Bourbaki a été deux fois vainqueur des Atlemands dans l'Est, le général Chanzy avoue qu'il a été battu par Frédéric-Charles et rejeté derrière la Mayenne avec une perte de 40 mille hommes et de 42 pièces de canon.
C'était sur cette armée que Paris comptait le plus pour sa déli..
vrance; quoi qu'en dise le général, tout esppir est perdu de ce côté,
jamais Paris n'aura assez de vivres pour pouvoir attendre les deux ou trois mois nécessaires pour réorganiser une armée. ”

“ Chanzy, qui maintenait si vigoureusement la 2me armée de la Loire, croyait à Bourbaki, le nouveau commandant de l'armée de Bourges, des moyens d'action égaux à ceux avec lesquels il luttait lui-même ; il lui envoya cette dépêche : « L'ennemi n'a que peu de monde à Orléans; un corps qui ne dépasse pas vingt mille devant Vierzon; un autre de douze mille hommes qui menace Blois et Tours. Marchez donc carrément et sans perdre une minute ; ma position est des plus critiques et vous pouvez me sauver. » Mais Bourbaki tenait pour certain que l'offensive perdrait son armée ; il ne la tenta pas. ”

“ Son commandement dans les tirailleurs indigènes ne fut qu'une série d'expéditions périlleuses, de luttes incessantes, d'alertes de tous les instants ; un qui-vive continueL.
En 1850, Bourbaki recevait la juste récompense de sa bravoure et de ses services : il était promu lieutenant-colonel et placé au régiment de zouaves commandé par le colonel d'Aurelles de Paladines. ”

“ Cependant Bourbaki, qui s'était d'abord mis en route, puis avait rétrogradé, venait de se porter de nouveau au delà du Gros-Chêne. L'artillerie de la Garde établit au sud-est de Saint-Privat les quatre batteries de sa réserve. C'était assez pour assurer, non la reprise du combat, mais le salut. La marche se poursuivit, non tout à fait dans l'ordre régulier dont parle Canrobert, mais sans trop d'à-coups ni de confusion. À travers bois et ravins, et au milieu des ténèbres déjà épaisses, les débris du 6e corps, s'éloignant de SaintPrivat en flammes, s'acheminèrent vers Saulny. ”

“ Une armée impériale, disciplinée, à l'européenne, remplaça les troupes nationales. Il assigna aux officiers et aux soldats une solde d'autant plus modique, que les revenus de son empire étaient disproportionnés, par leur modicité, avec le grand nombre des nouvelles troupes. Cette solde est encore à peu de chose près sur le même pied , quoique les revenus de l'état soient cinq à six fois plus forts qu'ils ne l'étaient à la mort de Pierre I.er, et que les denrées aient augmenté de valeur en, proportion des impôts. L'emploi de colonel est le seul lucratif. ”

“ Le général Bourbaki prend aussitôt le parti de se mettre en marche
1. A cette époque (1870) l'ordonnance sur le service en campagne (Titre XIII, Instruction sommaire tur les combats) , s'exprimait ainsi : « Un général commandant une aile ou une réserve, et n'ayant même point d'ordre, ne doit pas hésiter à engager ta responsabilité pour exécuter tels mouvements ou manœuvies qu'il juge de natull à pouvoir assurer ou décider de la victoire. »
avec ses zouaves et ses grenadiers et appelle à lui l'artillerie de réserve de la garde, restée au Saint-Quentin. ”