Pierre de La Gorce

“ Ce qui était dans les masses impression vague se transformait dans l'esprit des chefs en immense stupéfaction. Si une nouvelle bataille offrait de trop redoutables chances, du moins la route demeurait ouverte pour se dérober, non plus sans doute par Mars-la-Tour, mais peut-être par Gonflans, et certainement au nord-est par Briey. Entre tous les commandants de corps, le plus étonné, le plus attristé fut Ladmirault. Au lever du jour, une communication adressée au général du Barail lui avait laissé pressentir les décisions du maréchal. ”

“ Ainsi parlait le prince Gortschakoff à sir André Buchanam, ambassadeur d'Angleterre. Et la Grande-Bretagne, si favorable à l'abstention, ne manquerait pas de s' autoriser de ce jugement pour prêcher et pratiquer l'immobilité.
La France, elle aussi, répugnait à traiter. Une dynastie traditionnelle, fortifiée par une longue possession, eut pu subir et faire accepter l'épreuve des revers. Tel n'était pas l' Empire. Il ne subsistait qu'à la condition de réussir. L'humiliation de plier sous la défaite se fût doublée par le contraste de l'infatuation qui avait escompté la victoire. ”

“ Aux premières blancheurs de l'aube, une vigilance inquiète ramena le prince Frédéric-Charles à Flavigny. Il gravit la colline où il s' était tenu pendant la bataille. Le soleil levant lui montra la chaîne des avant-postes français qui couronnaient les hauteurs, de Bruville à Rczonville. On crut à une attaque. Elle ne se dessina point. Bientôt, sous la lumière du jour grandissant, on vit les camps se dégarnir peu à peu; bien que Rezonville demeurât occupé, de fortes colonnes semblaient se diriger vers Gravelotte. On n'osa croire à une retraite, tant la nouvelle paraissait invraisemblable ! ”

“ Il n'y avait pas une heure à perdre pour ramener vers Paris l'armée de Châlons. Ainsi partaient, au Conseil de défense, M. Thiers, le général de ChabaudLa Tour, le général Trochu, et aussi M. Jérôme David (2) . « Vous avez déjà, disait M. Thiers, un maréchal bloqué; bientôt vous en aurez deux. »
Cette journée du Ier septembre était celle de la grande bataille. Le matin, un bulletin du Journal officiel rassembla tout ce qui pouvait rassurer : l'emprunt avait été couvert et au-delà ; l'esprit le plus patriotique animait l'armée ; les puissances manifestaient les dispositions les meilleures. ”

“ L'histoire n'offre rien de plus mémorable. Le prix de la victoire ou de la défaite était la France. Des deux parts, le nombre des combattants se proportionnait à l'enjeu. Là-bas, la France avait amené ce qu'elle avait de meilleur, l'Allemagne ce qu'elle avait de plus vaillant : dans le camp allemand, le roi, M. de Moltke, les princes prussiens, et tous ces autres princes que Sadowa avait enchaînés à la fortune prussienne; parmi nous, les soldats de Malakoff, de Magenta, de Solférino, et pour conduire les troupes, trois maréchaux de France. ”

“ Il connaissait de la guerre ce que peut enseigner une carrière heureuse, secondée par une éclatante bravoure, et avait le savoir-faire d'un soldat, non la science et la prévoyance d'un chef. Dans la vie militaire comme dans la vie civile, le désintéressement et la vertu suppléent parfois le génie : le maréchal, qui n'avait point de superflu dans les lumières, n'en avait point non plus dans la conscience. ”

“ Dans la combinaison nouvelle, le groupe libéral n'avait qu'un représentant. C'était le ministre de l'instruction publique, M. Brame, homme courageux, d'esprit délié, de parole prime-sautière, mais n'ayant ni les aptitudes ni les prétentions des grands rôles, et l'importance qu'il aurait dans le ministère marquerait juste la place qu'y tiendrait la liberté. Le 11 août, le Journal officiel publia la composition du nouveau cabinet. L'Empire, au moment où la défaite le dépouillait de ses forces, remontait, par un brusque et capricieux retour, jusqu'à ses origines. ”

“ L'Empereur ne commande plus l'armée et il n'est pas sur son trône. Ce n'est pas une position digne du souverain de la France. Il faut que l'Empereur, ou soit à la tête de ses troupes, ou soit à la tête de son gouvernement. « À ces mots, Napoléon interrompit d'une voix faible, et constatant avec une sorte d'impartialité fataliste son propre amoindrissement : « C'est vrai, murmura-t-il, j'ai l'air d'avoir abdiqué. » Deux heures auparavant, le général Schmitz, s'entretenant avec le prince Napoléon, avait paru clouter que les dispositions de l'esprit public permissent la rentrée à Paris. ”

“ A Jouaville on soufflait un peu quand le commandant Pesme était survenu, prescrivant, de la part de Ladmirault, qu'on se hâtât. On avait dépassé Doncourt; malgré la chaleur et la fatigue, pas un seul traînard ne demeurait en arrière: les batteries divisionnaires, s'élançant au trot, avaient gagné le plateau. Déjà l'infanterie cheminait entre Bruville et Urcourt quand un autre officier, le lieutenant-colonel Saget, était accouru, joyeux et ému, suppliant derechef qu'on se pressât : « Venez, venez, avait-il dit, mon général; nous prenons l'ennemi à revers; votre action va être décisive. » ”

“ Ce n'était, hélas! qu'une décevante, qu'une fugitive lueur de succès. Derrière les Bavarois était le IVe corps, à droite étaient les Saxons : forces imposantes qui rendraient impossible tout progrès sérieux sur la route de Carignan.
Tandis que se poursuivaient ces tentatives, Sedan se remplissait de débris. Il était deux heures et demie, trois heures au plus. C'était l'heure où la perte du plateau, en détruisant nos dernières chances, rejetait vers la ville le flot des soldais vaincus. ”

“ Les plus soucieux étaient Douay et surtout Ducrol. Douay s'effrayait du vaste plateau qu'il avait à défendre et contemplait avec terreur les positions avancées qu'il ne pourrait couvrir. Vers dix heures, comme le général du génie Doutrelainc lui communiquait ses appréhensions : « Je crois, lui répliqua-t-il, que nous sommes perdus. Il ne nous reste plus qu'à faire de notre mieux avant de succomber. » Plus alarmé encore était Ducrot, et avec moins d'abandon passif à la destinée. Dès le matin, il s'était arrêté au plan de la retraite sur Mézières et en avait de lui-même amorcé l'exécution ”

“ Celui-ci observait que l'Impératrice n'avait reçu de l'Empereur que des attributions limitées, tout à fait insuffisantes pour la crise ; qu'elle ne pouvait en demander l'extension ni au pays envahi, ni à Napoléon captif; qu'en ces conjonctures le dénouement le plus sage serait la remise spontanée du pouvoir par la Souveraine elle-même au Corps législatif. L'idée, un peu subtile, était en soi fort contestable, car la Régente ne pouvait déléguer aux représentants de la nation que ce qu'elle avait reçu et, de toute manière, on n'échappait point à l'arbitraire. ”

“ Entre Saint-Marcel, Rezonville et la chaussée de Verdun s'échelonnait le 6e corps, à peu près dépourvu de cavalerie, muni d'une artillerie insuffisante, mais disposant de treize régiments d'infanterie encore en partie intacts. A ces forces se joignaient la division de Forton, la division Valabrègue, jalouses de réparer la surprise du matin. Puis tout au nord, c'est-à-dire du côté de Bruville, le général du Barail, avec ce qui lui restait de chasseurs d'Afrique, battait la plaine; non loin de lui, les lanciers et les dragons du général de France attendaient des ordres. ”

“ Ce qui demeure d'artillerie se dévoue pour préparer et soutenir l' attaque. Mais l'effort est vain et tous, artilleurs et fantassins, sont ramenés en arrière.
La cavalerie restait. Margueritte, avec ses chasseurs, se tenait dans le ravin qui, au sud du plateau d'Illy, descend vers Floing. Ducrot alla à lui, lui dit le grand acte de dévouement que l'armée attendait de sa valeur : «Vous allez, lui recommanda-t-il, charger les troupes prussiennes vers Floing: puis, par un mouvement général à droite, vous vous rabattrez pour prendre de flanc les lignes ennemies. » ”

“ Dans l'histoire, presque toutes les grandes batailles se détachent avec un trait distinct. Ce qui marque la bataille de Sedan, c'est, du côté de nos adversaires, un déploiement de force matérielle, mécanique, brutale, tel que jamais on n'en avait vu un pareil. Il y eut, au lever du jour, un vif engagement d'infanterie à Bazeilles, simple épisode, simple combat partiel, bien que prolongé, tenace et sanglant. Bientôt les batteries survinrent, occupèrent de tous côtés les hauteurs, balayèrent, broyèrent, dispersèrent tout. ”

“ Ainsi la France se faisait elle-même la garante de la sincérité autrichienne. Dans Vienne le bruit courut que le gouvernement de l'empereur François- Joseph avait repoussé les propositions venues de Paris; on ajoutait que les préparatifs de guerre étaient continués, mais seulement à titre de précaution et pour la défensive. Pour se consoler de son effacement, M. de Beust se mit à s'énumérer à lui-même tous ceux que son abstention satisferait : il comblerait les voeux des Hongrois indifférents à la lutte, et, par surcroît, de beaucoup d'Allemands eux-mêmes qui se tournaient vers la Prusse. ”

“ Si jamais l'ennemi occupait ces hauteurs, il serait maître de Sedan, maître de l'armée ; en un mot, maître de toutes choses, et notamment d'intercepter toute retraite. Le lieu ou Mac-Mahon venait de rallier son armée était donc le dernier à choisir. Pourtant le danger pourrait être atténué si le maréchal, après avoir utilisé toutes les ressources de la place, se gardait d'accrocher ses corps aux flancs de la forteresse, mais les faisait remonter rapidement vers le nord, et tenait non seulement les hauteurs de la Garenne, non seulement le plateau d'Illy, mais tout en arrière le Parc-Labrosse. ”

“ L'ennemi arrive enfin à l'extrémité du faubourg. Heureusement le passage s'achève, et une batterie de mitrailleuses protège les derniers échelons de la retraite. Le pont lui-même est emporté par l'ennemi; mais quand les Prussiens veulent en déboucher, une violente fusillade les cloue sur place, et ils ne peuvent aborder de l'autre côté du fleuve, c'est-à-dire dans la ville de Mouzon. ”

“ Si je ne me trompe, les intrigues ne se développèrent que plus tard quand la chute de l'Empire, en rendant le pouvoir vacant, eut autorisé, paru autoriser les calculs de la politique. Autant qu'on peut pénétrer ces obscurités, c'est dans les événements, c'est dans la nature même de l'homme qu'il faut chercher l'origine des aberrations que la France paya si cher. En saisissant le commandement, Bazaine avait hérité d'un plan qui n'était pas le sien. Un homme de génie eût brisé le plan et, à tous risques, imposé ses vues. ”

“ Quand les bataillons de Metman, se dirigeant vers Verneville, arrivèrent à la Malmaison, plusieurs officiers qui les virent passer ne déguisèrent ni leur surprise ni leur impatience (2) : « Ce n'est pas trop tôt, disaient les uns... C'est comme à Forbach, ajoutaient les autres. » La faute était moins celle des divisionnaires que celle du commandant en chef qui n'avait ni précisé ni rendu libres les voies d'écoulement. Deux divisions manquant, tel était le prix de l'imprévoyance. Ainsi on subissait, le jour de la bataille, le châtiment de l'incurie qui avait présidé à la marche. ”

“ A Saint-Pétersbourg, on supportait avec une impatience humiliée le traité de 1856. Dans le désordre né de la guerre, l'occasion ne s'offrirait-elle pas de l'effacer?La France, absorbée par son salut, demeurerait muette; l'Angleterre, livrée à elle seule, serait impuissante. Tout doucement l'idée faisait son chemin; bientôt elle dominerait; et tout de même que l'Italie convoiterait Rome, la Russie, inattentive au reste, proclamerait son entière liberté dans la mer Noire.
Déjà cette histoire n'est plus celle du Second Empire. Il est temps de revenir aux événements militaires. ”

“ Sur ce théâtre restreint de Bazeilles apparaissaient, avec un relief saisissant, les qualités des deux races. Tout ce que l'ennemi puisait d'avantages pour les luttes en grandes masses, dans l'excellence de son artillerie, dans son entente supérieure de la guerre, il le perdait dans cette suite d'engagements partiels où triomphaient la souplesse, l'esprit d'initiative des chefs secondaires, et surtout la bravoure. Stimulés par l'exemple, exaspérés par la violation de leurs foyers, les habitants se mêlent de plus en plus à la bataille ”

“ Ainsi chuchotaient les officiers de l'état-major. L'un des aides de camp, le plus ancien par le grade, se hasarda à exprimer la pensée commune. Ducrot était rude, ont dit ceux qui l'ont le mieux connu. Brutalement il imposa le silence; puis se radoucissant et avec une nuance attristée : « La retraite, voyez-vous, c'est le seul moyen de salut. » L'ordre fut donné de faire filer aussitôt les voitures, les bagages; en outre, les commandants de corps furent prévenus que l'armée se concentrait sur le plateau d'Illy (1) . ”

“ On voyait déjà Mac-Mahon franchissante Meuse et abordant le prince de Saxe: sûrement Bazaine entendrait le canon; il sortirait de ses campements; il culbuterait le prince Frédéric-Charles : Mac-Mahon et Bazaine une fois réunis, le premier fournirait le nombre, le second les cadres; une seule armée ennemie resterait, celle du Prince royal, mais fort aventurée à l'intérieur et exposée à tous les coups. Tout possédé de ses illusions, Palikao guettait les dépêches, s'irritait des lenteurs, ne comprenait rien aux crochets, s'exaspérait qu'on n'avançât point. ”

“ On vit alors ce qu'on n'avait pas vu depuis les guerres de l'Empire : six mille cavaliers se portant les uns contre les autres et s'abordant en un choc furieux. De part et d'autre les forces étaient à peu près égales : d'un côté les uhlans, les dragons, les cuirassiers de Barby, les cavaliers de Redern, de Bredow, du Xe corps; de l'autre, la cavalerie du 4e corps, les lanciers de la Garde, les dragons de l'Impératrice. Des rangs prussiens s'élèvent d'immenses hourras. A courte portée, les dragons allemands déchargent leurs mousquetons. ”

“ Cependant les cuirassiers s'ébranlaient. Après avoir gravi un repli de terrain au sud de Rezonville, ils aperçurent, de la hauteur, Flavigny tout en flammes. En avant du hameau était l'infanterie allemande. Tous les sabres s'élevèrent en l'air au cri : Vive l'Empereur! Les terres, récemment moissonnées, offlraient aux chevaux une surface unie. Superbes et intrépides, les cavaliers partirent au galop, passèrent sous le feu des batteries, sabrèrent, chemin faisant, quelques servants. Les fantassins prussiens s'étaient formés en carré. Sous leurs balles, hommes et chevaux s'abattirent. ”

“ La véritable histoire place ses sévérités à l'époque où se commettent les fautes, non à l'époque où les fautes se paient. Les fautes, c'est l'incroyable série d' aberrations, d'ignorances, de rêves ambitieux et débiles qui avaient mis toutes choses à point pour le dernier abaissement. Sedan, ce n'est que l'expiation. Durant tout le cours du règne, il y eut des coupables : le Ier septembre, dans la petite place forte où vint s'abîmer la France, il y eut surtout des malheureux. Au milieu de ces malheureux, l'Empereur, plus infortuné que tous les autres, n'était plus rien. ”