Général Charles-Marie de Bazaine

“ La critique qu’on peut adresser à Bazaine est d’avoir été à certains momens plus soldat que généralissime, par exemple lorsqu’il est allé lui-même porter ses instructions à Ladmirault et à Le Bœuf. La place d’un chef n’est pas à côté des tambours, pour lancer les troupes ou à la tête des batteries pour mieux établir ses positions, ou sur les routes pour donner des ordres ; il doit être en un point central où on sera certain de le rencontrer. Pendant la plus grande partie de la bataille, on n’a point su où trouver le général en chef ”

“ La guerre entraîne avec elle assez de désordre et de trouble pour qu'on ne s'amuse pas à y ajouter encore de parti pris. Aussi, je suis l'ennemi convaincu de toute espèce de corps franc, de francs tireurs, et de troupes guerroyant pour leur propre compte. J'avais essayé de faire partager ce sentiment au général Bazaine. Il m'écouta avec une bienveillance extrême, ne me fit aucune objection, et de sa voix empreinte d'une politesse exquise, il me déclara qu'il ne changeait rien à ses instructions primitives. ”

“ Rien n'est perdu peut-être, à la condition qu'on ne laisse pas l'ennemi se fortifier autour de Metz, l'armée s'affaiblir dans l'inaction et l'incertitude, la situation tout entière s'aggraver encore, et en effet, Bazaine semble tout d'abord comprendre la nécessité de ne pas perdre de temps, de se dégager au plus tôt. Les premiers jours, à partir du 20, se passent en préliminaires d'un prochain mouvement : reconstitution des cadres, préparatifs de vivres, ordres de réduire tous les bagages. Les munitions, qu'on disait épuisées, ne manquent plus le 22, le général Soleille l'assure. ”

“ « Le maréchal Bazaine, commandant en chef l'armée, » Un fait capital se dégage tout d'abord du procèsverbal. Le maréchal n'a pas porté à la. connaissance du conseil les correspondances échangées avec le prince Frédéric-Charles, les ouvertures que le sieur Régnier, se disant autorisé par l'impératrice, lui avait faites avec l'assentiment de M. de Bismarck, la mission et le départ du général Bourbaki, la lettre adressée au général de Stiehie, le silence gardé
depuis lors par le gouvernement allemand et par l'impératrice, indice certain de l'échec des négociations engagées. ”

“ N'ayant pas fait ses études à l'école militaire, il appartient à la catégorie des officiers sortant des cadres inférieurs. L'éminence de ses qualités militaires est indiscutable. La preuve en est dans la position même qu'il sut atteindre , bien qu'il eut fait tous ses grades dans l'armée ; car il est reconnu que très-souvent des officiers se trouvant dans les mêmes conditions , ne purent dépasser le rang de capitaine malgré des capacités réelles. Bazaine également, se fit remarquer pour la première fois en Crimée, où son habileté le fit nommer général de division. ”

“ La deuxième armée allemande allait pouvoir s'en servir, alors que n'ayant pas encore son équipage de ponts, la destruction eût retardé de trois jours la poursuite de l'armée du prince Frédéric-Charles.
A toutes les demandes qui lui furent adressées à ce sujet, Bazaine répondit en tergiversant et, à la fin, il ne répondit même plus.
La cavalerie allemande s'était portée sur la rive gauche de la Moselle, d'abord vers la route de Verdun, ensuite vers Metz. Elle voulait s'assurer si l'armée française avait déjà quitté la place ou si elle commençait seulement à effectuer sa retraite. ”

“ Évidemment, s’il avait l’intrépidité du soldat au feu, ce n’était qu’un chef insuffisant, insouciant, sachant aussi peu commander qu’obéir, jaloux d’une indépendance dont il était embarrassé, sans audace et sans ressources, ni lion, ni renard. Bazaine, c’est un des témoins de la guerre de Metz qui le dit, « a été incapable de commander une si grande armée. Le nombre l’a complètement ébahi. Il ne savait point mettre en mouvement ses hommes, il ne savait point opérer avec ses forces. » ”

“ Lorsque Bazaine se perdait dans de si dangereuses combinaisons, il est clair qu'il ne pouvait poursuivre bien vivement la guerre pas plus qu'il ne devait être fort pressé de se mettre en communication avec le gouvernement de la défense nationale. Il laissait passer des
jours précieux, bornant l'action de son armée à de petites opérations autour de Metz, sur Lauvallier, Vany, Colombey, Peltre, Mercy, et, pendant que ces jours s'écoulaient, les ressources diminuaient naturellement. ”

“ Le 31, Bazaine n'est que trop fidèle à son programme; il laisse échapper la dernière occasion d'une sortie victorieuse, il combat pour combattre plus que pour vaincre, et il se retranche aussitôt dans une expectative où il peut se maintenir, au moins jusqu'à nouvel ordre. Le 9, le 10, le 12 septembre, les événements ont éclaté; ils sont connus au quartier général comme dans la ville assiégée, et la résolution de ne plus renouveler de vaines tentatives de sortie est irrévocablement fixée. ”

“ Aucune précaution n'est prise pour en prolonger la durée, et cependant, le maréchal, résolu à ne pas quitter le camp retranché, sait parfaitement que la question des vivres domine tout, puisque la capitulation sera la conséquence de leur éloignement.
Pourquoi, au lieu de prêter l'oreille aux suggestions de l'ennemi, le maréchal Bazaine ne se mit-il pas en relations avec le gouvernement de la Défense nationale ? Son intérêt personnel engagé dans ses relations avec l'ennemi peut seul l'en détourner. ”

“ Qu’on le remarque bien, le 10 octobre comme le 26 août, le maréchal Bazaine disait la vérité et il ne disait pas la vérité tout entière. En appelant ses lieutenans à décider ce qu’il y avait à faire, il leur dérobait une partie de ce qu’il avait essayé lui-même. Il ne leur avouait pas ses pourparlers secrets, ses insinuations, ses tentatives pour obtenir précisément ce qu’il appelait « une capitulation avec les honneurs de la guerre. » ”

“ C’est pour la ligne du nord que Bazaine se décidait. « En agissant ainsi, disait-il, je me rapproche de nos nombreuses places, je retrouve une base d’opérations. Nous forcerons facilement le passage, puis nous serons toujours plus forts que l’ennemi, car, éparpillé autour de Metz, il ne pourra nous présenter que des têtes de colonnes, tandis que nous serons toujours massés, prêts à livrer bataille... » ”

“ Il avait écouté sans doute les objections de l'artillerie, celles du génie, celles de ses lieutenants ; l'état-major surtout lui avait fait défaut: traverser la Moselle sur six ponts différents était déjà pour cet état-major une opération trop compliquée. Aussi est il probable que, sur le champ de bataille, Bazaine ne voyait que les deux kilomètres qu'il avait sous les yeux, ce qui est suffisant pour un général d'Afrique ou du Mexique, mais tout à fait insuffisant pour l'homme qui prétend faire battre cent mille hommes sur un front de trois ou quatre lieues. ”

“ C’est dans ces conditions étrangement graves que le maréchal Bazaine prenait le commandement supérieur de cette armée du Rhin ou plutôt de Lorraine, qui, après sept jours de retraite et de mouvemens laborieux, se retrouvait le 13 au soir devant Metz, grossie de la division de cavalerie du général de Forton, de la division de chasseurs d’Afrique du général Du Barail, du 6e corps, qui n’avait pu passer à Frouard qu’en laissant toute sa cavalerie, la plus grande partie d’une de ses divisions d’infanterie, onze batteries d’artillerie sur vingt. ”

“ Qu'ils aient leur part de responsabilité, rien de plus juste, mais bien avant eux, au dessus d'eux, que le maréchal Bazaine soit à jamais maudit d'avoir laissé échapper une aussi belle occasion d'illustrer son armée, et, ce qui valait mieux encore, de sauver peut-être la patrie en attirant sur nous seuls tout l'effort de l'ennemi. ”

“ Or le maréchal Bazaine est un soldat ayant de l'expérience et du mérite, et il est aussi un fidèle suj et de son Empereur. Au point de vue militaire il ne pouvait avoir aucune confiance dans un gouvernement composé d'avocats ; comme homme dévoué à l'Empire, il ne pouvait avoir rien de commun avec une République, du moins tant que cette nouvelle République, œuvre d'une infime minorité, n'était pas reconnue par le reste de la France. ”

“ Vers dix heures, le maréchal Bazaine, prévenu que l'ennemi se montrait en grand nombre, sans cependant être agressif, réitérait ses ordres de précautions défensives. Chaque chef de corps devait défendre et conserver à tout prix ses positions. ”

“ En résumé, le Gouvernement de la Défense nationale n'a pas admis que, devant l'invasion, Ir commandant en chef d'une armée française put avoir d'autres préoccupations que celle delà, défense de son pays. Il s'est empressé de notifier au maréchal Bazaine son arrivée au pouvoir; il lui a indiqué sa ferme volonté de résister à l'ennemi. ”

“ Mais on n'improvise pas la science, et il ne suffit point d'être un bon commandant de corps, un excellent divisionnaire, pour conduire à la victoire les masses armées qu'exige, de nos jours, le succès d'une campagne. L'irrésolu Bazaine ne devait que trop le comprendre, en voyant accourir vers Plappeville les aides-de-camp du maréchal Canrobert et du général de Ladmirault, annonçant que notre droite, assaillie, tournée par des forces supérieures, avait été violemment rejetée en arrière et se rabattait en hâte dans la direction du camp retranché. ”

“ On dit que ce dernier n'a consenti à quitter ses troupes pour se rendre en Angleterre que tur un ordre formel, écrit, dont il ne se sépare jamais. La terreur que le loyal Charles inspirait à Bazaine sera comprise de tous les soldats. Le commandant en chef de la garde impériale était l'homme qui pouvait le plus facilement,
avec le chef du 4e corps, rallier l'armée, tenir tête au maréchal et tenter un héroïque coup de main pour échapper à la capitulation. ”

“ Que Bazaine soit dans sa prison ou dans l’exil qu’il s’est fait, il ne reste pas moins l’homme déshonoré par une sentence d’une impartiale sévérité, condamné non pour ses opinions, pour sa fidélité à l’empire, mais pour avoir, par insouciance, par incapacité peut-être, par une diplomatie équivoque, conduit la plus belle armée à la plus douloureuse, à la plus poignante des catastrophes. ”

“ Quoi ! j'ai rabaissé l'honneur de l'armée ! Vous n'avez donc pas entendu les paroles enflammées de mon âme pleine d'admiration pour ceux qui ont tant souffert après avoir si vaillamment combattu ! Nous cherchons la vérité, on nous juge, il nous la faut.
Le maréchal Bazaine, quand il a pris le commandement, pouvait-il être sur le champ de bataille et dans son cabinet tout à la fois ? pouvait-il diriger l'état-major du champ de bataille de Borny ? c'est une iniquité, de rendre Bazaine responsable de tous les détails. ”

“ Si malgré une telle disproportion de forces, les Allemands ont réussi à gagner nonseulement du terrain, mais encore à prendre définitivement possession de la route de Metz à Verdun, cela tient uniquement à ce que l'armée française fut très-mal commandée. Dans l'action le maréchal Bazaine semble s'être laissé entraîner par sa bravoure personnelle, par son ardeur guerrière et avoir pris à des combats partiels plus de participation qu'il ne convient au commandant en chef d'une armée aussi considérable que celle qu'il avait sous
ses ordres. ”

“ Alors, Bazaine se résout à procéder par la ruse.
Pour décider l'armée à se dessaisir de ses étendards, il faut lui donner à croire qu'afin de les soustraire plus sûrement à l'ennemi, ils vont être livrés aux flammes.
Le 27 octobre, l'ordre est donné à l'état-major général d'envoyer immédiatement aux commandants de corps une circulaire dont le commandant en chef a indiqué lui-même les termes au général Jarras : Grand-quartier-général, Ban-Saint-Martin, 27 octobre 1870. ”

“ Malgré tout, la nécessité de sortir est si évidente, si impérieuse, elle répond si complétement à l'instinct de l'armée que le maréchal Bazaine ne pourrait s'y soustraire. L'unique question pour lui est de savoir par où il tentera sa sortie : question certes délicate, épineuse, lorsqu'elle se pose en face de 200,000 hommes ! Essayer de reconquérir les routes du plateau de la rive gauche de la Moselle dans la direction de Verdun, ce n'est plus possible. ”

“ Les blessés passaient plus nombreux ; quelques-uns poussant de grands gémissements, d'autres, au contraire, marchant d'un air si allègre que l'on se demandait si vraiment ils souffraient. Un général questionne un petit chasseur qui marche gaillardement : « Es-tu blessé? » Pour toute réponse, l'autre entrouvre sa veste et montre sa poitrine pleine de sang. A huit heures et quart, le feu cessait. Le maréchal Bazaine donna aussitôt l'ordre aux troupes de reprendre leur marche sur Metz et de franchir la Moselle, en occupant par échelons les dernières crètes qui dominent les routes nord et sud. ”

“ Quelle joie ! quel enthousiasme ! Ainsi l'étoile de la France apparaît de nouveau radieuse ; ainsi l'ennemi est repoussé, et notre patrie, notre chère patrie, bientôt sera délivrée de tous les maux de l'invasion. Le maréchal Bazaine, qui devait plus tard accumuler tant d'inimitiés sur sa tête, fut alors plus qu'un héros, presque un dieu; s.:m n'avait pas assez d'éloges à lui décerner; c'était le
sauveur de la France ”

“ Dès ce moment cependant il est impossible de ne pas voir ou une volonté fatalement indécise ou un calcul dans ces dépêches évasives, fuyantes, pleines de réticences, par lesquelles Bazaine, en faisant connaître au maréchal de MacMahon sa situation, ses
intentions, semble se réserver lui-même et retenir une partie de sa propre pensée comme il voile une partie de la vérité. ”

“ En Algérie, il prit part à plusieurs expgditions et dirigea quelque temps les affaires arabes dans la subdivision de Tlemcen. Lieutenant-colonel en 1848, colonel en 1850, il fut nommé géneral de brigade en 1854, et appelé au commandement de la brigade d'infanterie formée des régiments de la légion étrangère. Après la prise de Sebastopol, il devint gouverneur de la place et fut promu général de division à la fin de septembre suivant (1855) . Rentré en France, le général Bazaine fut nommé inspecteur général de l'infanterie. Appelé au commandement d'une division d'infanterie au Mexique. ”