“ Le maréchal Bazaine m'avait chargé de lui dire qu'il allait se porter par la route de Briey et, de là, qu'il prendrait au nord pour se rabattre, non pas sur le point de Verdun, mais sur la ligne de la Meuse dont Verdun n'est qu'un point. Eh bien! j'ai dit « comme objectif. » Je me suis servi d'une expression impropre. Je devais dire « comme ligne d'appui, comme ligne de ravitaillement. »
Jamais l'Empereur n'a cru et ne m'a fait dire que
le maréchal devait aller ni jusqu'à Montmédy ni jusqu'à Sedan ou Mézières. ”

“ Que doit un général en chef à ses lieutenants ? La vérité lorsqu'il consulte, l'appui lorsqu'ils combattent, la loyauté lorsqu'il ordonne.
La vérité, le maréchal Bazaine l'a constamment cachée à ses lieutenants, même lorsque, par une dérogation étrange aux devoirs du commandement, il cherchait à se décharger de la responsabilité de ses résolutions sur les commandants de corps, résolution que la loi lui faisait un devoir de prendre de lui-même, le conseil entendu et la séance levée. ”

“ On est toujours un peu surpris d'entendre opposer à tout, comme un obstacle insurmontable, la pénurie de chevaux dans cette ville, qui en était littéralement pleine. Quand les attelages militaires faisaient défaut, ne restait-il pas les attelages de réquisitions? Cela eût suffi pour traîner un grand parc, qui n'est pas une machine de guerre, qui doit toujours chercher à éviter l'ennemi, qui n'est jamais même en relation, et encore moins en contact avec les combattants, puisque, entre les corps de troupe et lui, s'interposaient régulièrement les parcs de corps d'armée. ”

“ Au lieu de s'engager dans une semblable impasse, de placer l'Impératrice dans l'alternative d'abandonner l'armée à son sort ou de consentir à un démembrement du territoire, au lieu de lui demander de reprendre une négociation rompue et de la condamner à des supplications inutiles envers un ennemi implacable, ne valait-if pas mieux, si on était dans l'impuissance de sortir, tomber avec dignité, noyer les poudres, détruire les munitions, le matériel, démanteler les remparts, crever les souterrains, ne laisser en un mot à l'ennemi qu'un monceau de ruines? ”

“ Par contre, pourquoi le maréchal, alors qu'il était résolu, le 18 août, à rentrer dans le camp retranché, a-t-il sacrifié douze mille hommes pour tenir un jour de plus en haut des berges du vallon de Monvaux, position qu'il devait abandonner le lendemain?
Un général en chef est le gardien de l'honneur de ses soldats; si l'éclat d'une résistance glorieuse rejaillit sur tous ceux qui y prirent part, le général doit toujours se rappeler que sa propre faiblesse pourra provoquer un jour contre ses soldats les injustices de l'histoire. ”

“ Le général de Ladmirault arriva vers les deux heures et je lui appris ce que j'avais fait. Je ne doutais pas de la réponse du général, parce que je savais d'avance qu'il était un excellent camarade de bataille; en effet, le général de Ladmirault me dit que j'avais bien agi; il ajouta qu'il avait même fait davantage en vidant le quart de ses caissons dans ceux du maréchal Canrobert. Puis le général me quitta. Nous passions notre temps à avancer, à reculer, à nous mouvoir, enfin, pour ne pas servir de cible, je le répète, au feu de l'ennemi. ”

“ Les luttes de l'armée de Metz et sa fin lamentable forment donc le nœud de la guerre de 1870. Les destinées de cette armée avaient été confiées au maréchal Bazaine; il n'a pas répondu à cette confiance, qui faisait de lui l'arbitre du sort de la patrie.
L'infortune est sacrée quand elle a pour compagne la loyauté ; mais si les calculs misérables de l'ambition personnelle ont dicté les résolutions qui précipitèrent le désastre, il faut que justice soit faite. ”

“ Néanmoins, malgré la communication bien formelle du 12 septembre, le langage tenu à plusieurs reprises par le maréchal au commandant supérieur de Metz et aux autorités civiles semble indiquer des intentions toutes différentes, et les mesures ordonnées paraissent destinées à entretenir dans l'armée la pensée d'une sortie ; les distributions de biscuit, de vivres de campagne, les prescriptions relatives aux hommes malingres, à la réduction des équipages, à la composition de la garnison de la place, etc., tout contribuait à nourrir cette décevante espérance. ”

“ Le général Soleille, commandant en chef l'artillerie de l'armée, exposa que l'armée occupait sous Metz une position stratégique de premier ordre qui lui permettrait de jouer dans la suite de la guerre un rôle important, qu'il était sage de l'y maintenir, dans l'ignorance surtout où l'on était de la direction suivie par l'armée du maréchal Mac Mahon; que d'ailleurs l'armée, ne possédant de munitions d'artillerie que pour une seule bataille, on courait le risque, en sortant de Metz, d'user ses munitions, de subir un désastre. ”

“ Bien plus, le maréchal, pressé de voir le dénoûment de la situation, ne craint pas de faire connaître le nombre de jours que compte encore l'existence de son armée ; il révèle le terme fatal où elle aura cessé d'exister. Il pouvait retarder l'époque de ce dénoûment en ménageant ses vivres ; loin de le faire, il se préoccupe uniquement de maintenir en bon état et prêt à sortir au premier signal l'armée qu'il destine à jouer un rôle politique. Tout, dans-son esprit, est subordonné à des menées où son ambition le guide, et où il ne discerne pas les piéges qui lui sont préparés. ”

“ Comme j'exprimais l'espoir de voir les deux armées bientôt réunies, le maréchal de Mac Mahon me dit qu'il avait été décidé qu'il n'y aurait plus qu'un commandant en chef, que c'était le maréchal Bazaine et que, le jour où les deux armées se réuniraient, le maréchal Bazaine trouverait en lui le lieutenant le plus dévoué; que les troupes qui s'organisaient en ce moment au camp de Châlons étaient loin d'être toutes dans de bonnes conditions de guerre. ”

“ Du moment où le temps ne lui faisait pas défaut pour les détruire, le maréchal Bazaine aurait dû épargner à ses soldats cette dernière humiliation, en leur ordonnant de les briser. Ne devait-il pas comprendre d'ailleurs qu'en les remettant à l'ennemi, celui-ci allait les retourner contre d'autres soldats français?
Il est un sentiment qui adoucit l'amertume des plus tristes situations, la sollicitude du chef pour ses soldats. Les soldats ont besoin de voir leur général. Sa vue ranime la fermeté et l'espoir. Plus qu'à tous les autres, des marques de sympathie sont dues aux blessés ”

“ Dans de telles conditions de terrain, toute armée, quel que soit son effecif, réfugiée dans un camp retranché d'où elle ne peut sortir qu'en livrant des combats offensifs sur un front restreint, ses colonnes battues d'écharpe par l'artillerie de position, ne peut réussir à percer les lignes d'investissement, si une diversion n'est pas faite en sa faveur par une armée de secours qui, sans arriver jusqu'à elle, force l'ennemi à reployer ses ailes pour lui faire face. ”

“ Le général Desaux, commandant la garde impériale, exprima l'opinion que toute tentative pour s'ouvrir un chemin à travers l'armée ennemie, déjà essayée sans succès, était moins réalisable que jamais avec une cavalerie et une artillerie devenues impuissantes. Prolonger jusqu'aux dernières limites possibles la défense de Metz; quand les vivres approcheraient de leur lin, chercher à connaître les conditions que l'ennemi voudrait imposer, et, si l'honneur de l'armée devait en souffrir, sortir en combattant. ”

“ L'instruction de notre infanterie doit avoir surtout pour but de lui donner la dose de sang-froid qui manque à son tempérament, dont les impressions ne peuvent être modifiées que par une longue et solide éducation militaire et une forte discipline morale. L'enthousiasme vient aujourd'hui se briser contre la puissance des engins perfectionnés de destruction, et la science seule peut lutter contre leur emploi à la guerre. ”

“ Dégager la responsabilité de l'Empereur a été, dès le début de la guerre, la préoccupation du cabinet impérial. — Nous trouvons cette tendance exprimée de la manière la plus nette dans une dépêche confidentielle que M. Pietri adressait le 8 août à l'Impératrice, dans laquelle, après avoir exposé la nécessité de donner le commandement de l'armée du Rhin au maréchal Bazaine, il ajoute : - « S'il y avait encore un insuccès, l'Empereur n'en « aurait pas la responsabilité entière. — C'est aussi « l'avis des vrais amis de l'Empereur. » ”

“ Le plus grand service que l'armée pût rendre au pays n'était-il pas de percer coûte que coûte, car il y avait un besoin absolu de cadres pour organiser les nouvelles armées françaises? N'était-il pas dérisoire de parler de gagner du temps, alors qu'il ne restait plus que quelques jours de vivres ? Il semble qu'on voulait se refuser à voir la vérité ; c'était au maréchal seul, instruit de tout, seul responsable, à dissiper toute illusion. ”

“ Mais, en laissant le conseil s'engager dans des négociations dont une seule parole sortie de sa bouche aurait révélé la complète inutilité, le maréchal a assumé la responsabilité des conséquences fatales des décisions du conseil. Il n'est pas besoin d'insister sur le caractère de cette délibération dans laquelle on voit un général en chef décliner ses devoirs, en laissant à ses lieutenants le soin de décider du sort de l'armée qu'il commande et les pousser à leur insu vers des négociations qu'il sait à l'avance devoir échouer. ”

“ Le service de l'artillerie est donc, à tous degrés, le pourvoyeur unique de l'armée : les batteries et les corps qui consomment, et consomment seuls, se réapprovisionnent aux parcs de corps d'armée, ceux-ci au grand parc, et le grand parc lui-même dans les établissements qui fabriquent ou conservent les munitions ; sorties de là, cellesci entrent dans l'armée par le grand parc, et arrivent, en passant par les parcs de corps d'armée, jusqu'aux batteries et aux corps de troupes où elles disparaissent. ”

“ Le général Coffinières considère le départ de l'armée comme funeste, les ravitaillements lointains sont impossibles.
Sans ouvrir un a vis énergique comme le maréchal Le Bœuf, il expose qu'il semble impossible à quelques gens de cœur d'entrer en arrangements avec l'ennemi avant d'avoir tenté un vigoureux effort.
Quant au'général Frossard, il est d'avis de négocier sans retard pour conserver l'armée organisée et prête à être portée sur les points où la nécessité de sauvegarder l'ordre social pourra exiger son intervention. ”

“ Au moment où la société est menacée par l'attitude qu'a prise un parti violent, et dont les
tendances ne sauraient aboutir à une solution que cherchent les bons esprits, le maréchal commandant l'armée du Rhin, s'inspirant du désir qu'il a de sauver son pays et de le sauver de ses propres excès, interroge sa conscience et se demande si l'armée placée sous ses ordres n'est pas destinée à devenir le palladium de la société. ”

“ Le Gouvernement de la Défense nationale doit, en raison des exigences de l'ennemi, continuer la lutte.
Le maréchal Bazaine est resté intact ; il n'a pas voulu quitter Metz, lorsque cent mille hommes marchaient à son aide, il persistera plus que jamais dans son inaction, maintenant qu'il est seul contre toute l'armée allemande. L'ennemi qui a pu juger de ses hésitations le 26 et le 31 août, le comprend aisément, mais il veut se prémunir
contre une tentative désespérée ; il veut prendre avec Metz, l'armée dont il a ressenti la valeur, sans avoir même à redouter les convulsions de son agonie. ”

“ Pourquoi ce général, que sa positions, tout à fait à gauche de l'armée, expose d'une manière particulière aux entreprises de l'ennemi, et qui a signalé lui-même sa présence, ne s'assure-t-il pas avec plus de soins de ce que renferment les gorges d'où l'ennemi va déboucher ? — Quoi qu'il en soit, le maréchal, dont le quartier général est sur la place, à Gravelotte, ne saurait décliner la responsabilité de la surprise qui marqua le début de la bataille, et qui faillit en compromettre le résultat. ”

“ Le général Frossard est absolument de l'avis
du général Soleille. Il ajoute que l'armée du Rhin, par suite des événements accomplis, et il ne voudrait pas étendre cette opinion à l'armée entière, est bien plus propre à la défensive qu'à l'offensive.
Il règne dans cette armée une sorte d'épuisement, pour ne pas dire de découragement, qu'il est aisé de reconnaître. Si on la met en marche à l'aventure, on ne pourra plus compter sur elle après un premier combat, fût-il heureux. Si la chance des armes nous était défavorable, il serait impossible de la maintenir ”

“ Ainsi, il n'y a ni vivres, ni munitions à Metz, la poudre, le biscuit font défaut ; tel est le résumé de ces dernières et tristes dépêches qui vont porter la stupeur et la désolation dans toute la France et provoquer dans tous les esprits une exaspération profonde, avant-coureur de la tempête du 4 septembre.
Et pourtant, bien que beaucoup moins abondants qu'il n'eût été désirable, les vivres étaient loin de faire défaut, puisque 260,000 hommes allaient subsister pendant 70 jours avec les ressources que renfermait la place. ”

“ M. le maréchal. - Vous savez, monsieur le Président, qu'à la guerre les idées se modifient suivant les temps et les circonstances, toutes les demi-heures, tous les quarts d'heure. Que cette idée me soit venue, c'est indubitable, puisque le 13, si j'avais réussi, j'aurais remonté par la rive droite et j'aurais atteint le même but, et le 15, si j'avais été libre de le faire j'aurais remonté par la rive gauche. Le 14, c'était par la rive droite que nous aurions tâché d'arriver jusqu'à Pont-à-Mousson. ”

“ Le maréchal monte à cheval longtemps après le commencement de l'action; il se préoccupe de sa gauche qui ne court aucun danger, songe à une attaque sur ses derrières que rien ne fait prévoir; il semble indifférent à ce qui se passe à sa droite, où l'ennemi concentre la plus grande partie de ses forces, la laisse écraser sans lui porter secours, rentre à son quartier général, écrit à l'empereur que ses troupes ont conservé toutes leurs positions, et n'apprend leur échec que lorsque ses officiers des 4° et 5e corps viennent lui porter la nouvelle de la retraite. ”

“ Lé Président interroge ceux qu'il croit devoir interroger; il donne la parole au Commissaire du Gouvernement chaque fois que celui-ci la demande, — c'est la loi qui le veut, — il la donne au défenseur et à M. le maréchal, — c'est l'usage; — je ne dois pas souffrir que personne intervienne dans la direction des débats. Si vous avez à désigner une personne dont la déposition vous paraisse utile à faire entendre au Conseil, je la ferai venir.
Pour en revenir à l'armistice, la question a été soulevée à propos de la déposition d'un témoin. ”