Émile de La Bédollière

“ Tout entier à sa noble mission, supérieur à tout esprit dé parti, à toute pensée d'égoïsme, le général en chef aura pour seul objectif de ses efforts l'honneur et l'indépendance de son pays, la gloire et le salut de soearmée. Pour remplir ces devoirs, qui commandent le sacrifice de toute pensée personnelle et même de la vie, il faut intelligence, énergie et patriotisme, il faut surtout un grand cœur.
L'histoire glorifie les chefs d'armée qui se sont dévoués aux intérêts de leur patrie. ”

“ Seul, le maréchal demeure inébranlable. Le colonel Villette, ce modèle de dévouement et de l'amitié, tombe foudroyé sur le parquet. On le relève. Le maréchal l'exhorte et le réconforte. Il écoute avec impassibilité la lecture de sa sentence, puis il remonte chez lui.
On lui a entendu dire: « Ma mort n'est rien. S'ils pensent qu'elle doit être utile à l'armée, ils ont raison de me condamner. Je n'aurais craint que d'avoir ma conscience contre moi, et elle ne me reproche rien, rien. Avec cela on est toujours fort. » ”

“ C'est de cette conduite tortueuse que nous demandons compte au maréchal Bazaine, car c'est en usant de ces procédés déloyaux qu'il a perdu son armée et compromis le sort de la guerre. C'est en agissant ainsi, c'est en sacrifiant des milliers d'existences, sans autre mobile que celui de mieux dissimuler ses secrets desseins, que, dans la période du 12 au 18 août, le maréchal a gravement manqué au devoir et à l'honneur.
C'est par ces mots que se termine la séance du 3 décembre. On comprend sans peine l'impression qu'ils produisent sur l'auditoire. ”

“ Le général Frossard est absolument de l'avis du général Soleille. Il ajoute que l'armée du Rhin, par suite des événements accomplis, et il ne voudrait pas étendre cette opinion à l'armée entière, est bien plus propre à la défensive qu'à l'offensive. Il règne dans cette armée une sorte d'épuisement, pour ne pas dire de découragement, qu'il est aisé de reconnaître. Si on la met en marche à l'aventure, on ne pourra plus compter sur elle après un premier combat, fût-il heureux. ”

“ Il est possible que le roi de Prusse cherche à introduire en France la guerre civile : il agit en ennemi, c'est son droit; mais nous nous refusons à croire, jusqu'à certitude du contraire, que notre pays soit en proie à l'anarchie et qu'au moment où l'invasion prussienne nous accable, un seul but, une seule pensée, n'anime pas les cœurs français : le sentiment de la défense nationale. ”

“ Il semble que c'est une espèce de médiation toute spontanée concertée par quelqu'un sans autorité et sans pouvoir. Le temps éclaircira peut-être le mystère. Le tort le plus réel est le fait de l'enlèvement à son poste du commandant en chef de la garde impériale. Le général Bourbaki, immédiatement, adressa une lettre à lord Granville, dans laquelle il donna un récit rapide des faits que nous venons de faire connaître, lui demandant d'intercéder auprès du roi de Prusse pour lui demander la permission de traverser de nouveau les lignes ennemies pour rentrer dans son commandement. ”

“ Le général Coffinières, après avoir rappelé que l'armée n'avait de vivres que jusqu'au 16 octobre, et la place jusqu'au 20, faisait observer que l'armée, parvînt-elle à franchir les lignes, lancée au milieu des forces ennemies qui l'entouraient de toutes parts à grande distance, sans vivres, sans artillerie, sans cavalerie, sans objectif déterminé et surtout sans ligne d'opérations, serait une armée perdue. ”

“ L'affaire du Mexique sera une véritable catastrophe.
Il y a longtemps, tu le sais, que je le prévoyais. Le gouvernement aura tout intérêt à la laisser, s'il le peut, dans l'ombre et le silence. Il est possible que le maréchal Bazaine échappe, par cette raison, au châtiment qu'il mérite pour ses intrigues coupables ; mais il n'échappera pas à l'infamie à laquelle il est voué par tous les honnêtes gens de l'armée, qui sont de plus en plus indignés du scandale de sa fortune pécuniaire. ”

“ Au moment où la société est menacée par l'attitude qu'a prise un parti violent, et dont les tendances ne sauraient aboutir à une solution que cherchent les bons esprits, le maréchal commandant l'armée du Rhin; s'inspirant du désir qu'il a de sauver son pays et de le sauver de ses propres excès, interroge sa conscience, et se demande si l'armée placée sous ses ordres n'est pas destinée à devenir le palladium de la société. ”

“ Je dois cependant vous faire observer, monsieur le maréchal, que, depuis mon entrevue avec le général Boyer, aucune des garanties que je lui avais désignées comme indispensables avant d'entrer en négociations avec la régence impériale n'a été réalisée, et que l'avenir de la cause de l'empereur n'étant nullement assuré par l'attitude de la nation et de l'armée française, il est impossible au roi de se prêter à des négociations dont S. M. seule aurait à faire accepter les résultats de la nation française. ”

“ Mais nous n'avons pas le droit de nous soustraire à une partie de notre tâche, et dans une affaire où se trouvent si gravement engagés l'honneur d'un maréchal de France et les Intérêts du pays, il est indispensable de rechercher la vérité tout entière en examinant dans tous les détails la conduite du maréchal depuis le jour où il a été investi du commandement en chef de l'armée du Rhin jusqu'à la capitulation du 27 octobre, fatale conséquence de ses agissements criminels. ”

“ Il doit résister à toutes les provocations, et ne pas souffrir que son courage ni celui de la garnison qu'il commande soient ébranlés par les événements. Il ne doit pas oublier que les lois militaires condamnent à la peine capitale, avec dégradation militaire, le commandant d'une place de guerre qui capitule sans avoir forcé l'ennemi à passer par les travaux lents et successifs des siégea, et avant d'avoir repoussé au moins un assaut de la place sur des brèches praticables. ”

“ En admettant une série de revers pour nos armes et l'obligation par le gouvernement de traiter avec la Prusse, la possession de Metz, la présence de l'armée dans le camp retranché que nous occupons, pèseraient d'un poids immense dans les décisions à intervenir et sauvegarderaient vraisemblablement à la France la possession de la Lorraine.
Il ne faut pas se dissimuler en outre que l'armée n'a de munitions d'artillerie que pour une bataille et qu'il est impossible de la réapprovisionner avec les ressources de la place. ”

“ Dès le 10 octobre des pluies incessantes, implacables, commencèrent. Notre cavalerie, notre artillerie étaient sans chevaux, nos fantassins ne pouvaient plus se mouvoir sur un sol argileux profondément détrempé. Quelques hommes auraient pu se glisser furtivement au travers des lignes ennemies; un corps d'armée n'aurait pu essayer de les forcer sans faire inscrire une défaite à l'historique de l'armée de Metz, qui n'en a subi aucune. ”

“ En restant, au contraire, dans les lignes que nous occupons, nous maintenons l'armée intacte avec tous ses moyens d'action, nous menaçons constamment les communications de l'armée ennemie qui peut éprouver un échec et se trouver obligée de battre en retraite ou de se replier sur sa ligne d'opérations.
Nous pouvons changer en désastre un mouvement rétrograde des Prussiens et nous conservons au pays une garantie puissante dans tous les cas. ”

“ Disciplinée et obéissante, l'armée est et ne doit être qu'un instrument dans la main de son chef, qui, seul aussi, assume la responsabilité des actes qu'il ordonne. C'est le maréchal Bazaine qui a préparé et consommé la capitulation de Metz, c'est à lui d'en répondre devant vous comme devant l'histoire. ”

“ Il était quatre heures et demie environ ; le paysage était splendide: à l'est, le Saint-Quentin, la Moselle, Metz et Saint-Julien; au nord, le fort de Plappeville; à l'ouest, les crètes s'échelonnant de Vaux jusqu'à SaintPrivat, et couronnées à chaque instant par des flocons de fumée blanchâtre; puis, comme cadre et accompagnement à ce tableau unique, la voix grandiose du canon et le crachement irritant des mitrailleuses. Impassible, le maréchal suivait, avec la lorgnette, la ligne des feux. Tout à coup on vit, sur la droite, la route de Saint-Privat se couvrir d'une poussière intense ”

“ Mais si la suppression de la dépêche du 20 ne fit qu'épargner des hésitations nouvelles au maréchal de MacMahon, elle ne saurait décharger le maréchal Bazaine de la responsabilité première dans la catastrophe de Sedan. En entretenant le gouvernement de ses projets de sortie ; en continuant, une fois rentré sous Metz, à se plaindre de la pénurie des vivres et des munitions, de manière à faire craindre un désastre imminent; en ne rectifiant pas ses premières assertions, le maréchal Bazaine devait déterminer des efforts désespérés pour lui venir en aide. ”

“ Non lit la capitulation de Sedan n'est une honte ni pour le peuple ni pour l'armée ; la lourde responsabilité de cet acte inqualifiable retombera sur ces hommes
qui, aux termes de l'article 3 de la capitulation, ont livré à l'ennemi les armes, le matériel, les drapeaux, les aigles, les canons et les munitions de la France, quand ils pouvaient imiter les zouaves. ”

“ M. STOFFEL, vivement.—Le conseil ne me permettra pas de me laver d'un outrage et de protester contre une infamie : celle d'avoir calomnié l'armée.
LE PRÉSIDENT. -— Encore une fois, colonel, vous n'avez pas à vous occuper du rapport.
M. STOFFEL. — Le rapport! Il ne m'inspire que du mépris et du dédain !
LE PRÉSIDENT. — Colonel, je vous arrête! Vous n'avez plus la parole. Retirez-vous dans la salle des témoins.
M. STOFFEL se retire au milieu d'une vive émotion produite dans l'auditoire par ses dernières paroles, M. RABASSE est rappelé. ”

“ Serrons nos rangs, rallions-nous au Gouvernement de la défense nationale, reconnu à Metz; les hommes qui le composent sont honnêtes, justes et énergiques ; le souffle révolutionnaire de 1792 anime tous ces grands cœurs.
« Habitants des campagnes, demandez des armes et des cartouches à l'autorité et mêlez-vous dans nos rangs; vous combattrez à la lueur de l'incendie qui dévore vos villages ; vous vengerez les berceaux de vos enfants et les champs de vos ancêtres souillés par l'étranger. Aux armes!!! que tout le monde soit debout au premier signal. » ”

“ M. le maréchal Bazaine m'a répondu avec une grande sincérité que cela était complétement faux, qu'il n'avait eu connaissance de la marche de l'armée de Châlons que le 29 août. Je n'ai pas douté un seul instant de la vérité de ses paroles.
M. le maréchal Canrobert poursuit sa déposition par le récit de la bataille de Servigny. « Jamais, dit-il avec une grande énergie, l'ennemi n'a pris à l'armée de Metz ni un canon ni un drapeau en combattant. Il a trouvé plus tard tous ces trophées, lorsqu'ils lui ont été livrés ; mais il ne les a pas dus à la puissance de ses armes. » ”

“ M. BOUTEILLER, conseiller municipal, déplore le sort de l'armée et de la ville de Metz. « On a, dit-il, laissé partir nos soldats sans couvertures, alors qu'il y en avait en magasin des centaines de mille mètres qu'on a données aux Prussiens. Beaucoup de malheureux sont morts de faim et de froid; mais du moins l'armée, malgré ses humiliations et ses misères, a eu la consolation de rester française, tandis que nous. » L'émotion ne permet pas au témoin de continuer. ”

“ Le maréchal donne enfin des ordres dans ce sens à deux heures trente minutes ; à ce moment ses troupes sont en marche ; il n'y a plus qu'à laisser s'effectuer le mouvement; rien ne retient le maréchal à Saint-Avold. La voie ferrée peut le conduire en vingt minutes à Forbach. Où pourrait-il mieux se rendre compte que sur le champ de bataille des péripéties de la lutte et des résolutions à prendre? — N'est-il pas à craindre, en agissant autrement, qu'au lieu de diriger les événements, il ne soit emporté par eux? ”