Battle of Sedan

“ Dans l'histoire, presque toutes les grandes batailles se détachent avec un trait distinct. Ce qui marque la bataille de Sedan, c'est, du côté de nos adversaires, un déploiement de force matérielle, mécanique, brutale, tel que jamais on n'en avait vu un pareil. Il y eut, au lever du jour, un vif engagement d'infanterie à Bazeilles, simple épisode, simple combat partiel, bien que prolongé, tenace et sanglant. Bientôt les batteries survinrent, occupèrent de tous côtés les hauteurs, balayèrent, broyèrent, dispersèrent tout. ”

“ Quel est donc ce champ de bataille où vont se rencontrer comme au fatal rendez-vous de si grandes masses humaines, où va s'accomplir une des plus tragiques péripéties de la guerre? Sedan, la ville même de Sedan n'est qu'un réduit, un dernier refuge, avec son vieux château qui la surmonte et ses vieux remparts qui ne lui font plus qu'une impuissante cuirasse contre l'artillerie moderne. Le vrai champ de bataille est tout autour, irrégulier, tourmenté, marqué néanmoins dans son ensemble d'une certaine unité frappante, formant un vaste cercle que coupe la Meuse de son cours sinueux. ”

“ Comment décrirai-je les actes de bravoure sans nombre accomplis pendant ces trois jours de combats qui furent le prélude de la bataille de Sedan? Comment raconterai-je la défense héroïque de cette noble armée française contre un ennemi trois fois supérieur en nombre, les charges de sa vaillante cavalerie, les audacieuses attaques à la baïonnette des zouaves et des turcos, leur mille exploits glorieux, et enfin la capitulation inexplicable de 80,000 hommes qui eussent préféré mourir, si on les avait consultés, plutôt que de ternir la gloire des drapeaux illustrés par leurs pères ? ”

“ Sur les collines qui enserrent Sedan et forment autour de la place comme un vaste cercle en entonnoir où la citadelle semble enfoncée, nos troupes, épuisées, harassées, avec l’amertume au cœur, sans confiance dans leurs chefs, sans espoir maintenant, sans autre foyer d’héroïsme dans l’âme que la rage sourde du soldat battu, — nos troupes sont désorganisées, railleuses ; elles jettent dans les rangs de tristes lazzis, des mots à double entente contre les généraux. ”

“ Contre elle commencera par s'élever l'anathème du soldat ; il fallait l'entendre à Sedan; il fallait le voir défiler, la rage dans le coeur, en longues files, sous l'escorte des vainqueurs; il faut avoir recueilli ses récits et jugements sévères ; il faut avoir visité ce vaste champ où la défaite était écrite d'avance par la topographie qu'a méconnue le plan de la bataille, où le soin de la sûreté de l'Empereur dominait la question militaire et nationale ; on sent partout la fatalité dans laquelle cet homme enveloppe, par des fils diaboliques, pays, armée, présent, avenir ! ”

“ Comment peut-on perdre de vue que toute la partie sud du champ de bataille, sorte de secteur triangulaire allongé entre la route de Bazeilles à Sedan et le ruisseau de Givonne, se trouvait sous le feu concentrique de l'artillerie allemande, labourant le terrain dans tous les sens de ses obus percutants et nous interdisant de ce côté tout groupement de masses en vue de l'offensive !
Prôner la solution : gagner la bataille de Sedan, en écrasant les Bavarois, c'est jouer avec les trois facteurs éternels de la guerre : l'ennemi, le temps, l'espace ”

“ On le pousse vers Montmédy et Metz, il veut revenir sur Mézières, il tombe sur Sedan ! Sedan n’est plus ainsi un hasard ; c’est la résultante de tout ce qui s’accomplit depuis huit jours. On dirait qu’un destin implacable a désigné d’avance la malheureuse ville comme le point mystérieux où doit expirer le dernier effort d’une armée française, où va s’achever la grande manœuvre de l’ennemi, impatient de saisir et d’étreindre sa proie. ”

“ Pendant que les forts tiennent à distance un ennemi qui sait attendre, l'insurrection et l'orgie souillent les carrefours. Lorsque dans l'avenir l'histoire impartiale tracera le récit militaire de la capitulation de Sedan et de la capitulation de Paris, les passions politiques seront éteintes depuis longtemps. Alors la journée de Sedan ne sera plus maudite; les victimes de cette bataille ne seront plus l'objet de l'insulte et de la calomnie. ”

“ Attendre l'ennemi devant Sedan, c'était une résolution étrangement grave. Rien n'était plus périlleux que de s'appuyer sur une place sans canons, sans vivres, qui, dans un moment d'émotion et de panique, pouvait exercer une attraction terrible sur des soldats ébranlés ou peu aguerris. ”

“ Aujourd'hui, après trente ans, le champ de bataille de Sedan, observé d'ensemble, présente un aspect riant, et les souvenirs qui se rattachent à la catastrophe qui l'a traversé, semblent être des souvenirs très lointains. Le temps qui s'est écoulé à rétabli l'ordre de la nature dans tous ces lieux qui furent arrosés de tant de sang, emplis de tant de gémissements désespérés. ”

“ Quand je ne vis plus celui que plus tard on devait appeler l’homme de Sedan, un grand soupir souleva ma poitrine. Celui qui avait dit : L’empire, c’est la paix, disparaissait dans la guerre.
Le spectacle que présentait alors Sedan était navrant. On se figure mal une ville de quelques milliers d’âmes envahit par une armée en déroute. Des soldats endormis gisaient au coin des rues. Plus d’ordres, plus de commandement. Des familles pleuraient devant les portes de leurs maisons visitées par les obus. Il y avait un fourmillement d’hommes partout ”

“ Sedan allait être bombardé; nos troupes, entassées dans les rues de la ville, auraient eu pour sortir à passer sous une pluie de fer. Nul sans doute n'eût hésité à tenter cet effort suprême, et, ne pouvant vaincre, à chercher du moins à mourir, lorsque l'empereur avait envoyé son épée au roi Guillaume. Le rude soldat, refusant l'épée, avait exigé que Napoléon lui-même se constituât prisonnier, et celui qui avait gouverné la France était, avec quelques officiers de sa suite, détenu à cette heure à Vanderesse, au quartier général du roi de Prusse! ”

“ Nos soldats essaient d’abord de percer, de trouer les lignes prussiennes ; ils s’échappent et se fraient un passage par La Chapelle, par les bois de l’Ardenne, par la route ouverte de la Belgique. La cavalerie, les hussards de la mort, sortent des bois et les repoussent ou les sabrent. Ils se jettent vers Sedan, pressés dans les taillis, et les batteries prussiennes, du haut des coteaux de Givonne, mitraillent les sentiers et hachent à la fois les branches et les hommes. ”

“ Avant que la douleur privée ne vienne se joindre à la tristesse amère que nous causent les épouvantables désastres de l'invasion, j'essaie de tracer, d'une main qui frémit d'indignation, l'histoire de la lamentable capitulation de Sedan. ”

“ Assurément, c'est bien aux vainqueurs de faire aux vaincus de pareils reproches.
Ils se plaignent de ce que nous nous en prenons à des hommes sans défense!
Est-ce que la France n'était pas sans défense au lendemain de Sedan, alors qu'elle n'avait plus ni année, ni généraux, ni artillerie, ni fusils ? ”

“ C'était au lendemain même du 4 Septembre qu'il fallait préparer ses moyens d'action, et les diriger dans un sens diamétralement opposé à celui qui a été suivi. Le désastre de Sedan , dû à l'imprévoyance de l'empereur et à son manque absolu de notions militaires, même les plus élémentaires , était une leçon dont on devait profiter. Que s'était-il passé en effet ? Sedan, ville de 16 ou 17,000 âmes, avait dû contenir à un moment donné une population de 80,000 soldats, à laquelle il était impossible de fournir des moyens d'existence, non-seulement pour plusieurs jours, mais pour le lendemain même. ”

“ On objecta que le manque de provisions et de munitions rendait impossible toute défense dans la forteresse, que l'entassement des hommes et des charriots dans les rues empêchait tout mouvement, que d'ailleurs dans de telles conditions, le feu de l'artillerie ennemie établie sur les hauteurs entourant la place, ferait un effroyable carnage sans résultat utile, que tout débouché de la place forte était impraticable, car l'ennemi, en occupe les barrières, et ses canons sont déjà braqués sur les étroites routes qui conduisent à Sedan. ”

“ La catastrophe de Sedan fut surtout l’œuvre de l’impératrice, qui agit impérieusement sur l’esprit de l’empereur pour le pousser à jeter l’armée de Châlons dans les Ardennes, quand il était visible que la défense de la capitale n’était possible qu’avec une armée de secours campant et manœuvrant autour de ses murs. ”

“ Proclamation du Maire.
Au milieu des malheurs qui sont venus surprendre la France, Sedan a été exceptionnellement éprouvé.
Témoin de la lutte inégale qui a ensanglanté ses murs, il a subi l'invasion, et, pendant trois longues années, il a été la rançon de l'ennemi.
Aujourd'hui, Sedan est libre !
Nous sommes rendus à nous-mêmes, nous sommes rendus à la Patrie.
Et cependant, si nos cœurs doivent se réjouir, il ne faut pas oublier que l'étranger est à quelques lieues de nous et que la
patriotique ville de Verdun reste, durant quelques semaines encore, sa garantie suprême. ”

“ La nouvelle du désastre de Sedan, qui aurait dû imposer silence aux partis et réunir tous les Français dans un immense élan de patriotisme, fut accueillie par les uns avec une morne stupeur et par les autres avec une joie qui fera leur éternelle honte. Le gouvernement, autour duquel tout le monde aurait dû se grouper pour sauver le pays et dont le premier devoir était de faire emprisonner ou fusiller les chefs de l'insurrection qui se préparait, absorbé par les soins de
la défense et laissa le champ trop libre aux perturbateurs. ”

“ D'autre part, Sedan, place de guerre de dernier ordre, incomplètement armée, dépourvue de vivres et de munitions, ouverte sur la Meuse, dominée par des collines, dans l'impuissance enfin de résister à la nouvelle artillerie, ne pouvait, comme Metz, offrir un asile sûr à une armée découragée, indisciplinée, dont les sentiments se refusaient à combattre. ”

“ Vous devez savoir qu'actuellement j'ai autour de votre armée 240,000 hommes et 500 canons, dont 300 déjà en position de foudroyer Sedan, les 200 autres seront en position demain au point du jour. Si vous voulez vous en convaincre, je ferai conduire un de vos officiers dans les différentes positions occupées par mes troupes; il pourra vous assurer de la franchise de mes paroles. La défense de Sedan dont vous parlez est complètement impossible. Vous n'avez des vivres que pour 48 heures, et vous êtes sans munitions. ”

“ On ne tient point ce langage dans les temps ordinaires à des hommes que de grandes émotions n'auraient pas préparés à l'entendre; mais si, comme nous le croyons, le sentiment de l'honneur militaire ne s'est point affaissé chez nous, la catastrophe de Sedan devait remuer assez profondément les âmes des soldats pour leur faire accomplir des prodiges d'héroïsme. ”

“ Bien que le succès n'ait pas répondu aux efforts de ces braves escadrons, bien que leur héroïque tentative ait été impuissante à conjurer la catastrophe, à laquelle l'armée française était déjà irrémissiblement vouée, celle-ci n'est pas moins en droit de jeter un regard de légitime orgueil vers ces champs de Floing et de Cazal, sur lesquels, dans cette mémorable journée de Sedan, sa cavalerie succomba glorieusement sous les coups d'un adversaire victorieux. ”

“ Souvenez-vous de nos frères, tombés par milliers à Reischoffen, à Gravelotte, à Sedan et sur tant d'autres champs de bataille.
Souvenez-vous enfin de ces saintes et pacifiques victimes, qu'une fureur plus que sauvage vient d'immoler à Paris, et qui, en union intime avec le Rédempteur des hommes, ne demandaient qu'une chose : c'est que l'effusion de leur sang achevât pour nous tous le sacrifice expiatoire, et nous rouvrît la source de vos miséricordes.
O Dieu « qui avez fait les nations guérissables (2) , » rendez à la France, ses vertus, son énergie, sa force et sa gloire d'autrefois ”

“ Ce brave général, dont la capacité ne peut être révoquée en doute, avait fait des efforts inutiles pour arracher la direction de cette vaillante armée au mauvais génie qui s'est obstiné à la perdre : à l'Homme de Sedan.
Ce désastre nous envoya des défenseurs : plus de 2,500 évadés de Sedan, auxquels la population entière envoya des vêtements dans les forêts des Argonnes, parvinrent, grâce à leur déguisement, à entrer furtivement dans nos murs. Plusieurs femmes intrépides des environs se chargèrent de leur fournir les moyens d'échapper à
leurs surveillants. ”

“ Il y a des capitulations honteuses, ce sont celles qui eussent pu être évitées par des combats, des mouvements tactiques, des tentatives hardies ; ce sont celles où les âmes ont failli, où les courages ont manqué. Rien de tout cela ne s'est vu à Sedan. Le combat est acharné, les mouvements impossibles, les sorties plus impossibles encore. 10,000 hommes restèrent sur le champ de bataille, 15,000 blessés furent transportés dans les ambulances. ”

“ Quand arriva la nouvelle si foudroyante de nos premiers revers, la stupeur ne fut nulle part plus profonde qu'à Sedan, nulle part la douleur plus poignante. A nos angoisses patriotiques se mêlait-il, pour en doubler l'amertume, un vague pressentiment du désastre qui, en atteignant de nouveau la France entière, devait nous frapper tout particulièrement? ”

“ Vers huit heures, l'ennemi n'étant pas signalé, ces troupes se replient en conservant leur ordre de bataille et accentuaut leur mouvement sur Sedan. Nous suivons la ligne des premières hauteurs qui dominent la grande route au Nord. Cette route est encombrée de voitures de toute sorte. Des batteries ennemies, établies sur les hauteurs de Remilly et de Mairy, lancent des profusions d'obus sur ces longues files de bagages à une distance comprise entre trois et quatre kilomètres. ”

“ La place de Sedan, qui était un danger tout à l'heure, devient une aide puissante. Balayant de ses feux le plateau de la Garenne, elle rend une attaque de front impossible, ou du moins extrêmement dangereuse pour l'ennemi. Nous pouvons, il est vrai, être attaqués sur nos deux flancs ”