“ Que nous voilà loin de cette tranchante affirmation de Frœschwiller-ChàlonsSedan, maintenue dans La Retraite à Sedan: « Le ier septembre, à 5 heures trois quarts du matin, deux divisions d'infanterie, la XXIe et la XXIIe, étaient à cheval sur la route de Vrigne-au-Bois, au nord de Donchery. »
Nous servant des propres expressions de notre éminent contradicteur, nous lui donnons acte « de sa très honorable reculade ». ”

“ C'est d'ailleurs l'idée qu'a exprimée le général Ducrot, en écrivant : « Voyant déboucher de Saint-Albert les colonnes ennemies, et notamment l'artillerie qui formait tête de colonne, nous l'écrasions à la sortie du défilé et rendions son déploiement impossible. »
Si notre contradicteur n'a pas voulu discuter les appendices qui suivent notre première réponse, à notre tour nous nous refusons à le suivre dans le récit qu'il a composé « de la fable des perceurs à Sedan ». Et nous ne retirerons rien de notre affirmation : « Tout ce qui s'échappe, s'échappe par l'ouest. » ”

“ Il y a plus : même avant les événements, il s'établit comme un courant de confiance réciproque entre le vrai chef et les troupes placées sous ses ordres.
Nous en trouvons la trace dans l'extrait qui suit des « Notes d'un commandant du Ier zouaves » qui fut tué le 6 août à Frœschwiller : « Ici, du moins, on se sent commandé. Notre régiment est placé dans la in division du ier corps, commandée par le général Ducrot. Voilà un homme et un chef. Rien qu'à le voir avec son allure franche, sa mine un peu bourrue, son regard intelligent et loyal, on se sent rempli d'espoir. » ”

“ Voilà un officier connaissant à fond le pays et la forêt où il va chasser tous les ans ; son commandant de corps d'armée, dans une situation critique, le prend avec lui et l'interroge sur la viabilité de la région forestière au nord de la Meuse. Il ne répond certainement pas à la légère et ne dit que ce dont il est certain, ce qu'il a vu et pratiqué. Pourquoi tirer de son désaccord avec M. Payard, qui, bien qu'habitant le pays, peut ne pas connaître à fond la forêt (le fait est fréquent) , la conclusion que ce dernier a raison? ”

“ A plus forte raison, quand on a, comme c'est le cas, à se prononcer sur une décision prise, au cours d'une bataille engagée, par un général investi inopinément du commandement en chef, sans avoir été mis en quoi que ce soit au courant des intentions de son prédécesseur et de la situation générale de l'ennemi. ”

“ Nous ne pensons pas davantage que M. Duquet range leurs déclarations parmi celles des « contemporains d'une admirable naïveté, écoutant, bouche béante, la grotesque justification du projet de retraite du général Ducrot», car ils ne se contentent pas d'écouter, ils formulent leur avis, ils donnent des raisons, et, autant que personne, ils onfqualité pour le faire. ”

“ Même en admettant (nous verrons plus loin que cela leur eût été impossible) que les Allemands eussent essayé de nous barrer la forêt jusqu'à la frontière, il faut bien reconnaître que des engagements sous bois, genre d'action où ils n'ont jamais brillé, qu'ils redoutent même et où ils n'auraient pu compter sur l'appui de leur artillerie, eussent été tout à l'avantage de nos soldats qui se seraient trouvés sur un champ de bataille singulièrement plus favorable pour eux que l'entonnoir de Sedan, surtout si l'on songe à l'extension qu'eût prise le front allemand. ”

“ Or, d'aucun point de la route suivie de Carignan à Messincourt et même à Pouru-aux-Bois et Villers-Cernay, il n'y a possibilité d'apercevoir la région au nord de Doncliery.
Et quand le commandant Hervé, posté sur la rive droite de la Meuse, parle des « coteaux de l'autre côté » de la rivière, cela signifie jusqu'à l'évidence qu'il s'agit des coteaux de la rive gauche. (Et la route Donchery-Mézières est sur la rive droite.) Cela est si vrai qu'il ajoute : « En même temps que nous descendons le fleuve par la rive droite, ils (les Prussiens) le descendent par la rive gauche. » ”

“ C'est avec de tels éléments que, d'après M. Duquet, il était si simple d'aller enlever l'artillerie de Wadelincourt, Frénois, Bellevue, protégée par la 4e division bavaroise tenant la station de Torcy, le remblai du chemin de fer, etc., et par de nombreux escadrons.
Comment eût-on pu, dans cette horrible confusion, organiser des arrière-gardes, les tirer d'une véritable cohue de fuyards ? Il était pourtant de toute nécessité de maintenir l'ennemi éloigné de la place, où toute l'armée en pleine décomposition devait s'engouffrer au préalable ! ”

“ Dans le but de fixer l'heure de la prise de commandement par le général Ducrot autrement que par des récits ou des témoignages contradictoires, nous avions cherché d'abord à déterminer celle de la blessure du maréchal de Mac-Mahon, et nous avions fait remarquer qu'en pareil cas, lorsqu'un des témoins vient nous oflrir « un point de repère qui ne peut tromper », il faut y attacher la plus grande importance, et considérer sa déclaration comme déterminante. ”

“ Je reste toujours convaincu que la guerre avec la Prusse est inévitable dans un avenir rapproché, non seulement inévitable, mais encore très désirable ; car, à mon avis, c'est le seul moyen de conjurer les dangers qui menacent la France. ”

“ Or, d'après son propre récit, il fallut que le général Douay, devant son insistance à lui prescrire l'envoi d'une partie de ses troupes pour soutenir Lebrun et occuper le bois de la Garenne, lui enlevât ses illusions en lui disant : « Nous ne nous battons plus que pour l'honneur des armes. Veuillez me suivre il vous sera facile de vous en assurer, » et lui fil voir l'arrivée de l'aile gauche allemande pour le persuader !
Donc, de toute évidence, il n'avait pas la moindre notion de ce qui nous menaçait à l'ouest. ”

“ Suivant lui, à 7 heures du matin, la direction de Torcy « n'était pas encore le point faible du cercle enveloppant de l'ennemi, mais à 1 heure de l'après-midi, c'était du côté de Frénois, si l'on se reporte aux cartes du grand Etat-major prussien ', que les Allemands avaient le moins de monde ».
Or, ajoute-t-il, « c'est le propre d'un général en chef de décider les mouvements tactiques suivant la répartition des forces de l'ennemi ». ”

“ Ces affirmations « catégoriques, partant troublantes, » ont été prises au sérieux par bon nombre d'écrivains et ont déterminé leur opinion sur la bataille de Sedan.
Ils n'ont même pas eu l'idée de se demander comment le général de Wimpffen, lors de son colloque avec le général Ducrot, n'avait pas songé à lui annoncer « ce qu'il savait depuis la veille », ce passage de 80 000 Allemands au nord de Donchery, afin de le convaincre de l'impossibilité de se retirer vers l'ouest. Ils ont simplement emboîté le pas, et voilà ! ”

“ Le mouvement tournant suppose soit une grande supériorité numérique, soit une grande supériorité morale qui permet d'immobiliser l'ennemi sur son front avec relativement peu de monde.
On a le plus souvent dans le public des idées absolument fausses sur les mouvements tournants, parce qu'on ignore les conditions indispensables à leur bonne exécution et à leur réussite. ”

“ Bien qu'en disent les rêveurs et les poètes, la guerre est et sera toujours un mal nécessaire ; elle seule permet aux âmes vraiment fortes de se manifester avec éclat, et quel qu'en soit le mobile, l'idée du sacrifice suprême qui est toujours la conséquence immédiate de la lutte, suffira pour l'ennoblir aux yeux des sociétés qui comprennent autre chose que la satisfaction des appétits matériels et des jouissances physiques. ”

“ Suit la déposition d'un industriel de Sedan, M. E. Payard, qui dit ne connaître que le chemin de transit, suivant la frontière à 5oo mètres, et aboutissant à la route de Saint-Menges, et le chemin de Saint-Menges à Bosséval. Mais le commandant Debord réplique, en maintenant ses déclarations : « Il y a trois routes parallèles à la frontière belge où les voitures peuvent passer, la route de Sillon, la route de Bosséval et le chemin de transit. »
Il est trop facile de traiter à la légère les déclarations si catégoriques du commandant Debord. ”

“ Comme il n'avait pas fallu moins de trois quarts d'heure pour transporter le blessé des hauteurs de La Moncelle dans la place de Sedan, la déduction s'imposait que c'était bien vers 5 heures trois quarts que le duc de Magenta avait été atteint, conformément à sa propre déclaration.
Nous n'avons pas été peu surpris par l'objection que nous a faite M. Duquet : il trouve, en effet, « que le maréchal de Mac-Mahon s'est calomnié gratuitement ! » ”

“ Voilà pourquoi nous lisons dans le cours d'Histoire militaire de l'École supérieure de guerre (année 1886) : « L'attaque de Bazeilles avait à peu près échoué, mais dans des conditions qui ne nous permettaient pas de prendre l'offensive. »
D'autre part, avec quoi eussions-nous fait faire la « culbute » aux Bavarois?
Le 12e corps avait ses trois divisions ainsi réparties: La division de Vassoigne dans Bazeilles ; La division Lacretelle sur les hauteurs de la Moncelle ; La division Grandchamp en réserve, vers le fond de Givonne. ”

“ Nous persistons à penser que le parc en question s'est porté de
Sedan par Floing jusqu'à Saint-Menges.
De Saint-Menges à la Foulerie, il a suivi le chemin très praticable à l'artillerie qui traverse le bois de la Falizette, et a ensuite gagné Bosséval par le très bon chemin qui joint directement ce village à la Foulerie; à Bosséval, il a remonté l'excellente route forestière qui mène à travers le bois Condé au signal de Pragnon. ”

“ Mais, le Ve corps, que va-t-il faire à Viviers-au-Court ? C'est là une direction bien excentrique, s'il faut revenir sur Sedan. Or, le commandant du Ve corps ne peut ignorer longtemps que l'ennemi ne s'est pas montré sur la route de Mézières : « Durant le mouvement du Ve corps sur Viviers-au-Court, la cavalerie de son avant-garde battait le pays dans la direction du nord. »
(Relation officielle, p. n56.) S'il eût su l'ennemi sur la route, le général de Kirchbach n'eût certainement pas marché avec une telle lenteur que sa tête de colonne ne fit que 7 kilomètres en trois heures et demie! ”

“ « Les événements qui se sont passés dans la journée à Mouzon rendent notre situation très grave. » De même le commandant Reveroni, officier d'ordonnance du général Margueritte, raconte dans une lettre écrite le 9 juin 1884 : « Dans la nuit du 29 au 3o, je fus envoyé au général Ducrot par le général Margueritte ; je le trouvai tout habillé, sur un matelas, dans une petite maison ; au moment de partir, il me serra la main en me disant : Qu'allons-nous devenir ? » ”

“ Au général de Wimpffen: « Il est évident pour moi quel'ennemi est en train de manœuvrer pour nous envelopper. »
Et le ier septembre au matin, même avant d'avoir pris le commandement en chef, « ayant aperçu de l'infanterie sur les coteaux de Floing, il envoya aussitôt un officier de son état-major dans cette direction, et ne se montra rassuré que quand il sut positivement que cette infanterie était celle du 7e corps qui n'avait encore aperçu aucun ennemi devant lui ». ”

“ Qu'eût-ce donc été si ces mêmes troupes avaient dû accourir de Villers-Cernay, du bois Chevalier et du Rulle à Saint-Menges (respectivement 10, II et 13 kilomètres) , sans compter que, pour marcher de Villers-Cernay vers le XIIe corps qui attaquait la Moncelle, du Rulle vers les Bavarois à Bazeilles, les Allemands avaient toute liberté, tandis que pour se porter des mêmes points sur Saint-Menges, il leur fallait ou faire un détour énorme par la forêt, ou compter avec la résistance de nos arrière-gardes. ”

“ Permettez-moi donc de vous dire que, d'après mon avis, c'est à lui que l'on doit confier le commandement en chef de l'armée de Paris. Si un général est en état de culbuter l'ennemi, c'est certainement lui.
Au commencement de la bataille de Sedan, au moment où j'ai été blessé, j'ai remis le commandement en chef au général Ducrot, moins ancien que le général de Wimpffen, ét je suis convaincu que s'il avait conservé ce commandement vous auriez aujourd'hui 60000 hommes de cette armée bien près d'arriver à Paris. ”

“ Qu'on veuille bien se rappeler que la brochure du général Ducrot (La Journée de Sedan) a été écrite en 1871, au mois d'août, à une époque où les documents officiels allemands n'avaient pas paru. (La publication du major de Hahnke, d'après les documents de la IIIe armée, est de 1873. — La 7e livraison du récit de l'État-major allemand, qui contient la bataille de Sedan, n'a paru qu'en 1875.) De toute évidence, le général Ducrot a écrit en 1871 avec les renseignements qu'il pouvait avoir à cette époque 1, entre autres ceux qu'il recueillit à Donchery le 3 septembre. ”

“ Et de fait le salut pouvait être dans cette direction (celle de Dom-le-Mesnil) . Rien n'empêchait que l'armée française ne s'échappât par le faubourg de Torcy, par Frénois et par la rive gauche de la Meuse. De ce côté, il n'y avait que des canons et le roi de Prusse, gardé par une brigade de ulans et quelques compagnies d'infanterie. ”

“ A la suite de la conférence tenue à Chémery, le prince royal de Prusse avait rédigé, dans la soirée du 31 août, un ordre aux termes duquel l'aile gauche de la Ille armée devait franchir la Meuse, le lendemain, en aval de Sedan, pour intercepter la route de Mézières. ”

“ Mais, c'est le problème le plus difficile qui puisse être posé au génie de l'homme, aussitôt que celui qui dirige se trouve au milieu des obstacles à perte de vue que lui préparent les hommes, les choses, les forces contraires de toute nature. ”

“ Quant aux imputations dont vous êtes l'objet de la part du parti du désordre, c'est une folie, une aberration. Je suis honteux de dire que personne n'a été plus brave et plus dévoué que vous ; c'est ce que tout le monde sait. ”

“ Qu'on regarde la carte, et l'on verra que pour qu'une colonne d'artillerie, tout le parc de réserve du 5e corps, ait pu par la forêt déboucher sur Nouzon, après être partie de Sedan le matin et avoir fait, à travers les bois, en huit heures environ, les trente kilomètres qui, en tenant compte des sinuosités du chemin, la séparaient de Nouzon, on verra, disons-nous, qu'il lui a fallu de toute nécessité avoir à sa disposition une très bonne route, traversant le massif forestier dans toute sa longueur, une de celles que nous a indiquées la notice statistique. ”

“ Il est bien exact que le terrain est schisteux et ferme et que ces chemins sont praticables à l'artillerie, surtout à nos anciennes batteries de quatre. Le bois lui-même n'est nullement impénétrable, comme on l'a écrit ; partout nous y avons circulé très facilement, en dehors des chemins, sauf en de très rares endroits.
1. Il suffit de regarder la carte d'état-major pour être fixé; sans doute elle ne donne pas l'idée de la valeur des trois chemins, mais elle en indique très exactement le tracé: 1° de Saint-Menges à la Foulerie, en passant au sud du moulin de la Grange ”

“ La retraite sur Mézières était une absurdité stratégique ; il était préférable de rester sur place. Et de fait, si nous avions conservé les positions que nous occupions aux alentours de Sedan au début de la journée, si Mac-Mahon n'avait pas follement fait évacuer le défilé de Saint-Albert et surtout le mamelon de HattoyI, au sud de Saint-Menges, mamelon quasi imprenable, si Ducrot n'avait pas, comme un ahuri (sic) , abandonné nos emplacements de l'est
i. En admettant que la chose soit exacte, le général Ducrot n'a rien à y voir. ”

“ A Sedan, notre front de combat se composait de deux éléments, l'un face au nord (7e corps) , l'autre face à l'est et au sud (ier et 12e corps) étroitement solidaires l'un de l'autre.
En aucune façon, l'armée française abattue, démoralisée, n'était capable d'y résister plus d'une journée aux efforts d'un ennemi deux fois supérieur en nombre, d'autant plus qu'elle manquait absolument de vivres et de munitions. (Déposition du maréchal de Mac-Mahon. Déclaration du chef d'état-major général-de l'armée; Rapport du général de Wimpffen, déjà cités par nous dans la première partie de ce travail.) ”

“ Le maréchal a été blessé sur les hauteurs qui dominent la Moncelle; le commandant Riff a trouvé le général Ducrot sur celles qui sont au-dessus de Givonne, distantes des premières d'un peu plus de 3 kilomètres; même en tenant compte des pertes de temps occasionnées par la recherche du général Faure et par la blessure du commandant de Bastard, on est conduit à penser qu'il n'a pas fallu plus d'une heure et quart au commandant Riff pour remplir sa mission, et que c'est à 7 heures au plus tard qu'il a dû faire la communication dont il était chargé. ”

“ En effet, à 4 heures et demie du matin, le canon n'a pas encore tonné ; c'est tout au plus si, dans le lointain, se fait entendre la fusillade de Bazeilles.
Aucune panique ne s'explique donc, aux abords nord de Sedan, près du vieux camp où est campé le 5e corps.
Le ier septembre, s'il y a une arme qui a montré de la fermeté, c'est bien l'artillerie, et ce n'est pas une raison, parce que nous ignorons le motif pour lequel le parc du 5* corps s'est éloigné vers Mézières, pour n'y voir que des « fuyards », quittant au galop le champ de bataille, avant les premiers coups de feu1. ”

“ La différence est plus grande encore entre la tactique du cabinet et celle du champ de bataille 1 Qu'il est facile, au coin de son feu, de proposer des solutions à la douzaine 1 Mais sous les balles, alors que souvent les plus braves sont peu maîtres de leurs nerfs, de leurs impressions, alors que le temps se compte par minutes, alors qu'on ne sait que fort peu de chose de ce que fait l'ennemi, c'est une autre affaire ! ”