“ Mais un général en chef ne couvre pas de son nom et de sa responsabilité un plan qu'il reconnaît détestable ; si on lui impose une ligne de conduite qui n'est pas la sienne, il brise son épée, et ne compromet pas la France, l'armée, son souverain, luimême pour faire acte de condescendance. Le maréchal a donc sacrifié tout jusqu'à la France, à un intérêt dynastique mal compris, ou il n'a pas vu que le temps de délibérer était passé et que ces délais nous menaient à l'abîme. ”

“ Le prince royal ne perd pas un instant ; cette armée qu'il considère déjà comme sa proie, il fond sur elle avec une impétuosité, une rapidité d'allures dignes d'un adversaire plus diligent. Le ciel est inclément et verse des torrents de pluie; qu'importe? le pays est difficile, coupé de bois, de montagnes, de rivières, de marais ; il trouvera des guides, jettera des ponts. Son armée est dispersée dans l'Aube, dans la Haute-Marne, dans la Marne ; il opérera sa concentration, fera arriver chaque corps à point nommé, à travers tous les obstacles, à son poste de combat. ”

“ En effet, tandis que le peuple prussien, dans le calme intérieur d'une royauté autoritaire reconnue par tous, concentrait toutes ses forces vives vers l'organisation militaire, esseyait les bases d'une discipline de fer pour son armée, et trouvait dans les princes du sang et dans son aristocratie, des chefs intelligents, studieux, passionnés pour le métier des armes, et brûlant de soumettre à l'épreuve de l'expérience les nombreuses connaissances acquises ”

“ Un combat terrible s'engage, et pour se soutenir l'ennemi doit faire avancer du canon.
Mais bientôt les forces ennemies devenues de toutes parts disponibles se rabattent sur ce point où la résistance semble renaître, les maisons, les murs des parcs, des jardins, les encoignures des rues abritent des nuées de tirailleurs ; en même temps, de la rive droite et des hauteurs du Fond-de-Givonne, où des batteries ont pu être installées, les obus criblent les nôtres qui doivent enfin céder devant le nombre. ”

“ Rien n'est contagieux comme la peur. A Sedan, parmi ces éléments hétérogènes qui composaient certains régiments, parmi ces jeunes soldats qui voyaient le feu pour la première fois, sur lesquels l'esprit de discipline n'avait aucun empire, combien de paniques incroyables ! Des régiments entiers jetèrent les armes et s'enfuirent en désordre. Il y avait cependant des braves parmi ces fuyards ; mais ils avaient été entrainés par l'exemple, la discipline n'en avait pas fait des soldats. ”

“ Supprimons ou tout au moins réformons ces fabriques officielles d'officiers, d'ingénieurs, de conseillers d'État; que le brevet fasse place au mérite et ne soit plus le but suprême, la borne au delà de laquelle ne doivent plus tendre nos efforts ; que le titre, que le grade, que la fonction, ne soit plus la Capoue énervante où l'on oublie, mais l'excitant nécessaire à de nouveaux travaux.
Union et travail, et nous ne verrons plus ces trompeuses apparences ; nous ne verrons plus ce fantôme impuissant qu'un violent vent du Nord a suffi pour anéantir. ”

“ Quant à nous, les cartes mêmes nous faisaient défaut; au surplus, celles que nous possédions, nous semblions ignorer leur langage.
Etait-ce la Meuse ou la Chiers?
Quelles routes? quelles distances? quel passage?
quel pont? souvent nous ignorions ces détails, qui dans la marche d'une armée sont, on le conçoit, de la plus haute importance.
Le 30 à Mouzon, la concentration sur Carignan était beaucoup plus rapide que sur Sedan ; c'est cependant ce dernier parti qui triomphe. ”

“ Le quartier général retombe dans ces incertitudes fatales que nous avons déjà constatées ; tout s'obscurcit dans la tête du général en chef; un grain de sable a fait trébucher sa marche, et il se déclare impuissant à la raffermir ; à peine engagé dans l'exécution, sa position l'écrase ; il veut retourner en arrière, revenir sur ses pas, gagner Mézières, puis l'ouest. ”

“ Pendant que grondait le canon de Beaumont et de Stonne, le corps du général Ducrot était encore en partie sur la rive gauche de la Meuse et le corps du général Lebrun n'avait pas encore quitté Mouzon ; en moins de deux heures, on pouvait appuyer le général de Failly d'un renfort de 20,000 hommes. Mais dans notre siècle de progrès, on ne marche plus au canon, ce qui peut être un bien avec une direction active qui surveille tout et coordonne tous les mouvements suivant un plan d'ensemble. ”

“ Les Prussiens qui, depuis un ou deux jours seulement, ont retrouvé nos traces, ont maintenant acquis des données certaines sur nos mouvements. Ils utiliseront, à n'en pas douter, les renseignements obtenus ; c'est plus que jamais l'instant de hâter notre marche ; nous allons être surveillés, harcelés, et bientôt, si nous n'y prenons garde, l'armée du prince royal qui nous cherchait au delà de Châlons, vers Reims et Epernay, sera sur nos talons ”

“ La responsabilité de notre défaite doit peser d'abord sur le général de Failly, dont l'étrange conduite peut à peine être traitée d'incurie, d'incapacité ou de nonchalance, et auquel on serait tenté d'appliquer la qualification qui se trouve dans la bouche de tous ses soldats, et ensuite sur le quartier général qui ne sut pas se renseigner sur l'importance de l'action, et qui laissa s'accomplir sous ses yeux ce sanglant prélude de Sedan,
sans donner en temps utile un ordre, une direction qui eût pu changer en victoire cette triste défaite ”

“ Un régiment, un bataillon, un peloton ne se bat bien, ne conserve confiance et courage, qu'autant que tous les membres qui le composent concourent dans une pensée commune au même but.
Chacun sait alors qu'il peut compter sur son voisin, sur tous les camarades. Cette pensée le fortifie et le garde contre les défaillances : solidarité devant le danger qui fait la force. Mais si chaque soldat au moment où vont siffler les balles, sent à ses côtés son camarade hésitant, il hésite bientôt lui-même, et l'instinct de la conservation reprenant le dessus, il ne veut pas rester seul exposé au danger. ”

“ La vallée que forme cette petite rivière de la Givonne, est riche, industrieuse; les villages, les maisons de campagne, les usines de toute nature, s'y disputent l'étroit espace que leur livre les coteaux qui l'encaissent : d'abord Holly, au sortir des bois, dans une délicieuse position ; puis des usines diverses, puis le gros village de Givonne, Haybes, Daigny, La Ramorie, La Petite Moncelle, la Platinerie, le chàteau de Monvillé, et enfin le gros bourg de Bazeilles ”

“ Évidemment les chefs l'ignoraient; à Sedan même, quels points à occuper? L'existence de la Marfée, de la Croix-Piaux, du pont de Villette, du pont de Donchery, du défilé du Sugnon, du pont du chemin de fer à Bazeilles, ne semble nullement préoccuper qui que ce soit.
Quel champ de bataille ! pouvait-il être favorable à nos armes? Certes, on ne pouvait plus mal choisir. Les
Prussiens étaient depuis longtemps passés maîtres dans l'art de dissimuler leur marche dans les fourrés des forêts. ”

“ Efforts superflus, héroïsme inutile, nous devons succomber sous le nombre et les renforts sont insuffisants pour rétablir l'équilibre. Les Allemands sont définitivement maîtres du mont de Brune et des hauteurs au-dessus de Villemontry, d'où ils dominent toute la plaine ; la cannonnade redouble d'intensité, la retraite s'accentue et se change en déroute.
En vain le maréchal de Mac-Mahon a-t-il fait établir sur la rive droite de la Meuse, en face Villemontry, quelques batteries pour couvrir la retraite, en vain les régiments stationnant sur la rive droite, ouvrent-ils leur feu ”

“ A ce moment, les régiments du général Douay se maintenaient encore au-dessus de Floing et sur la crête du plateau; l'ennemi avait progressé cependant, et protégé par les batteries établies vers Hattoy, qui, à courte distance, nous criblaient d'obus, était venu s'emparer des premières maisons du village.
Déjà les tirailleurs ennemis gravissaient ces côtés
rapides à étages successifs, qui sont comme les larges degrés du plateau. ”

“ La plus grande partie de l'armée du prince royal dont le défilé par les ponts de Donchéry et de Pont-à-Bar s'exécutait depuis l'après-midi du 31, continuait son mouvement toute la nuit. Elle se trouvait encore le matin du 1er, derrière la pointe du Sugnon, et vers Vrigneaux-Bois. La cavalerie du comte de Stolberg s'était massée dans la plaine de Donchéry, et une forte réserve s'était installée entre Vrigne-aux-Bois et Bosséval. Les uhlans avaient occupé déjà tous les bois de la frontière jusque vers Fleigneux et en sillonnaient les sentiers, préparant les voies et observant nos mouvements. ”

“ Vers midi, l'ennemi n'avait pas fait de progrès sensibles et sa marche en avant semblait suspendue ; seulement il accentuait son mouvement tournant, arrondissait son croissant, et la division Wolf, du 1er corps, qui occupait le bois de la Garenne, était déjà atteinte par les obus d'une batterie établie entre Fleigneux et Holly, sous un petit bois, dominant tout le plateau d'Illy. Les projectiles venaient même tomber au milieu des colonnes de cavalerie, massées à la tête du ravin qui part de la Garenne, et faisaient dans les rangs stationnaires un certain nombre de victimes. ”

“ Contre le dehors, Paris se gardera, les fortifications sont terminées ; il me paraît urgent que vous puissiez parvenir rapidement jusqu'à Bazaine. Ce n'est pas le prince royal de Prusse qui est à Châlons, mais un des princes, frère du roi de Prusse, avec une avant-garde et des forces considérables de cavalerie; je vous ai télégraphié ce matin deux renseignements qui indiquent que le prince royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose son armée et l'armée qui bloque Bazaine, aurait changé de direction et marcherait vers le nord. ”

“ A droite de Sedan, les collines s'échancrent encore pour livrer passage au ruisseau de Floing. C'est sur le versant abrupt de cette échancrure, au point de jonction avec la vallée de la Meuse que se cache le gros bourg de Floing, construit en amphithéâtre et dont les rues étagées devaient être le théâtre d'une lutte sanglante. En remontant ce petit cours d'eau, la vallée se rétrécit bientôt, et se bifurque pour livrer passage au ruisseau d'Illy et au ruisseau de Fleigneux, dont la
réunion forme les eaux auxquelles Floing donne son nom. ”

“ Le soldat doit abdiquer en revêtant l'uniforme toute volonté personnelle, toute tendance à la discussion, doit oublier un instant les principes égalitaires de 1789, et se dire qu'il est dans la main du chef un instrument travaillant sous son impulsion au salut de la patrie. ”

“ Tout le plateau de Floing à Illy était abandonné, et les troupes de ce côté rejetées juste à l'extérieur des remparts, au milieu des jardins, des maisonnettes de Cazal et de Pierremont.
Il faut avoir vu ces bosquets de la Garenne, pour se rendre compte de la violence du feu de l'ennemi sur ces positions et de la panique qui a dû s'emparer de nos régiments quand l'ennemi, arrivant à la fois du plateau de Floing et de Givonne, menaça de les envelopper : les arbres brisés, tordus, écorchés, par les obus et les
balles ”

“ Pour expliquer Sedan, cette catastrophe qui n'a pas d'exemple dans l'histoire, il ne suffit plus de ces causes générales dont nous venons de parler ; il nous semble impossible de ne pas faire intervenir une autre cause plus immédiate, de ne pas engager une autre responsabilité, celle de la direction, celle du quartier général, celle de certains chefs de corps.
Le chef de l'armée de Châlons, cela est certain, a été plus malheureux que coupable ; les circonstances dans lesquelles il a pris le commandement rendaient sa tâche ingrate et difficile ”

“ Mais l'ennemi débouche en forces sur les deux ailes et menace de nous entourer ; son artillerie occupe les crêtes qui longent la route de Stenay au-dessus de la Meuse, nous sommes obligés de céder le terrain, et nos régiments après avoir traversé sous une grêle de balles et d'obus le village de Beaumont où quelques incendies s'allument, se reforment tant bien que mal sur les hauteurs longeant la route de Mouzon. ”

“ C'est ce qui arriva. La position qu'il occupait était, il est vrai, fortifiée par la nature. Devant lui les rampes à pic qui descendent vers la route de Givonne, puis vers la Givonne, puis la tranchée dite de Givonne et les talus de Daigny et de la Ramorie. Vers le fond de la vallée, les murailles des parcs avaient été crénelées, les étages successifs de ces pentes boisées garnis de soldats,
abrités par les taillis, la crête occupée par des mitrailleuses, et ces lignes de feu superposées rendaient l'attaque on ne peut plus périlleuse. ”