Ernest Picard

“ Ainsi, suivant les fâcheux errements de l'époque, il a suffi de quelques coups de canon et de la fusillade d'une faible fraction d'infanterie saxonne pour provoquer l'arrêt de tout le 5° corps et le déploiement complet de l'une de ses divisions. Il n'est plus question de marcher sur Stenay, et il ne vient pas à l'esprit du général de Failly d'aller reconnaître les forces adverses, ce qui eût impliqué, il est vrai, l'offensive, ce mode de combat si conforme à nos traditions militaires et qui, malheureusement, semblait banni de notre armée et réservé à nos seuls ennemis. ”

“ La détermination prise par le maréchal de Mac-Mahon de se replier sur toute la ligne était en effet regrettable. Il ne pouvait plus espérer dérober sa marche à l'ennemi. Dès lors, il semblait judicieux de jeter vers le sud la plus grande partie de la cavalerie, et de lui ordonner de percer le rideau tendu par les escadrons allemands de façon à être renseigné sur la situation et la force des colonnes d'infanterie. ”

“ Ainsi, dans les premières heures de la matinée du 1er septembre, sur un front de trente kilomètres environ, trois corps d'armée se portent sur les hauteurs de la rive gauche de la Givonne pour attaquer les Français par l'est et les immobiliser; un corps fait face à Sedan au sud de la place; deux corps franchissent la Meuse en aval pour atteindre la route de Sedan à Mézières et assaillir de flanc nos colonnes supposées en retraite ; enfin, trois divisions d'infanterie et une nombreuse cavalerie demeurent encore disponibles. ”

“ Frédéric-Charles maintenant le blocus de Metz avec la majeure partie de ses forces et détachant, au soutien du prince de Saxe, deux corps d'armée qui permettraient à celui-ci de tenir tête dans de bonnes conditions à l'armée de Châlons.
Le mouvement de Mac-Mahon vers Metz ne devait souffrir d'ailleurs aucun retard, car, d'après des renseignements d'ailleurs inexacts parvenus au quartier impérial et à Paris, l'armée de Metz n'était plus pourvue de vivres et de munitions que pour un temps très court, et la rupture des communications avec l'intérieur empêchait de lui en faire parvenir (1) . ”

“ D'une manière générale, abstraction faite des défectuosités communes à l'armée du Rhin et à l'armée de Châlons, celle-ci manquait en outre de confiance, de cohésion, d'homogénéité, d'organisation et même, pour certains de ses éléments, de l'instruction militaire la plus rudimentaire (2) . Les cadres étaient incomplets, le matériel et les équipages insuffisants. Le moral et la discipline des corps d'armée d'Alsace avaient reçu de graves atteintes; les conséquences s'en firent sentir dès les premières marches par des actes de maraude et de pillage (3) . ”

“ Si l'ennemi vous force à quitter momentanément la grand'route, faites-le connaître au général Douay, pour que sa tête de colonne prenne la même direction. Nous marchons sur Montmédy pour délivrer le maréchal Bazaine.
Attendez-vous à rencontrer demain une vive résistance pour enlever Stenay. Faites interroger tous les gens qui viennent de ce côté, pour savoir si l'ennemi n'a pas fait sauter les ponts. Dans le cas où il les aurait fait sauter, faites-le-moi connaître. Je pars pour Stonne. ”

“ Au lendemain de la bataille de Forbach, les corps d'armée de Lorraine s'étaient repliés sur Metz où le maréchal Bazaine en avait pris le commandement suprême (1) . De Frœschwiller, le maréchal de Mac-Mahon, à la tête des débris du 1er corps, de la division Conseil Dumesnil du 7e corps et de la division de cuirassiers Bonnemains, avait battu en retraite sur Saverne, où lui étaient parvenues des instructions de l'empereur qui fixaient le camp de Châlons comme point de rassemblement des troupes d'Alsace. ”

“ Les fermes qui parsèment le terrain compris entre Beaumont et la lisière nord de la forêt de Dieulet ne sont pas occupées. Sauf sur la route de Stenay, où se trouve une grand' garde du 17e de ligne, le 5e corps n'a aucun service de sûreté. On ne s'est guère préoccupé de ce qu'est devenu l'ennemi de la veille : pas une reconnaissance de cavalerie n'est demeurée au contact, pas une patrouille ne fouille les bois si rapprochés des camps et si propices à dissimuler les mouvements des Allemands. Les bivouacs sont ceux qu'auraient pris des troupes à l'issue d'une manœuvre du temps de paix (1) . ”

“ Ces considérations, jointes aux inconvénients qu'entraîne toujours l'abandon d'un plan en voie d'exécution, engagent Moltke à ne pas modifier le sens de la marche avant de s'être procuré des renseignements plus précis sur les opérations de l'adversaire. N'agir qu'à bon escient, en pleine connaissance de cause, mais tout préparer pour une conversion vers le nord, tel est le programme du grand quartier général allemand. Pour le moment, on se contentera d'appuyer un peu plus au nord-ouest, c'est-à-dire vers Reims, en redoublant de vigilance sur le flanc droit. ”

“ Ainsi, dans la soirée du 31 août, le maréchal de Mac-Mahon, ne connaissant pas la supériorité numérique considérable des armées allemandes et ne se doutant pas de la manœuvre enveloppante double qu'elles exécutent, a examiné successivement trois projets, sans s'arrêter définitivement à aucun parti (2) . Comme tous les esprits irrésolus, il laisse passer les heures, espérant peut-être que les événements décideront à sa place. ”

“ Bien que le mouvement n'offre aucune difficulté, le général de Failly invoque de mauvais prétextes pour ne pas l'exécuter : en réalité, il désobéit, comme le 5 août, cette fois par répugnance à traverser Nancy où il a commandé peu de temps avant la guerre, et à se mettre sous les ordres immédiats du major général à Metz (3) . Le maréchal de Mac-Mahon refuse d'ailleurs de donner des instructions au général de Failly, auquelsans doute il garde une rancune justifiée pour sa coupable inertie la veille et le jour de Frœschwiller (4) . ”

“ Le 24 août, les 58 et 12e corps bivouaquent au sud de Rethel, sur la rive gauche de l'Aisne; le 1er corps s'établit à Juniville, le 78 à Contreuve; la division Margueritte séjourne à Monthois, la division Bonnemains se rend à Pont-Faverger, sur les derrières de l'armée. L'irrégularité des distributions provoque de nouvelles scènes de désordre et d'indiscipline « dans des proportions vraiment inquiétantes » : des officiers sont insultés, des habitants pillés. ”

“ Le général Trochu était l'un des plus anciens généraux de I armée. Aux Tuileries, on le considérait comme un orléaniste.
Paris dont le général Trochu serait nommé gouverneur. La situation que vous vous faites ne peut durer; vous n'êtes pas sur votre trône. — Oui, j'ai l'air d'avoir abdiqué", répondit l'empereur avec un ton de profonde tristesse (1) . ”

“ Après s'être longuement entretenu de la situation avec Ducrot, Mac-Mahon décide qu'afin de donner la main à Bazaine, l'armée marchera, à partir du 30, vers Thionville par la rive droite de la Chiers, interposant ainsi la rivière entre elle et l'ennemi (1) . Par contre, de plus en plus, on se rapproche de la frontière belge, et le péril s'accroit en proportion. Le maréchal demande à Palikao de pousser sur Montmédy les approvisionnements, vivres et munitions réunis à Mézières, ainsi que les 20 000 hommes qui devaient se concentrer dans cette dernière place. Il cherche à alléger les colonnes ”

“ Le 34e de ligne, régiment de tête de la brigade Cambriels (division Grandchamp du 12e corps) , reçoit l'ordre de défendre le pont du chemin de fer, tandis que le 52% de la brigade Bordas, du 7e corps, qui se trouve à ce moment près de Bazeilles, se déploie le long de la route de Douzy (1) . Presque simultanément, neuf batteries du 12e corps s'établissent tant à l'est et à l'ouest de Bazeilles que sur les hauteurs au nord, tandis que le 1" régiment d'infanterie de marine leur sert de soutien, dans une formation dense qui l'expose sans profit aux projectiles (2) . ”

“ Journal de marche du 5e corps (Piépape) .
d'armée arrive à Beaumont; l'arrière-garde, commandée par le général de L'Abadie, n'établit son camp, au nord-ouest du bourg, que vers 5 heures; le 14e bataillon de chasseurs, dernier élément de la colonne, à 7 heures du matin seulement (1) .
La route est semée de nombreux traînards, les forces de tous sont à bout, les officiers parviennent à grand' peine à se faire obéir. « Un état d'engourdissement général s'est emparé du corps d'armée. L'homme a donné tout ce qu'il avait de forces : inutile de lui en demander davantage (2) . » ”

“ Sachant que désormais il faut renoncer à la voie ferrée, l'empereur se préoccupe de la route que suivra le capitaine de Sesmaisons pour retourner à Mézières. Il lui indique, en le traçant lui-même au crayon sur la carte, l'itinéraire que peut-être l'armée utiliserait le lendemain. C'est un chemin de grande communication récemment ouvert sur la rive droite de la Meuse entre Sedan et Vrigne-aux-Bois. L'empereur ne doute pas que ce chemin, non représenté encore sur la carte, ne soit inconnu de l'ennemi; il en conclut prématurément qu'il doit être resté libre (1) . ”

“ La division Goze, établie, comme réserve de corps d'armée, entre le vallon de Bois-des-Dames et celui du château de Belval, est fractionnée à ce moment. Craignant un mouvement de la cavalerie ennemie sur Sommauthe, le général do Failly porte en effet la brigade Nicolas, avec une batterie, en arrière de sa droite, sur un mamelon dominant toute la contrée (3) .
Une batterie de 12, enfin, entre en action à côté des autres batteries de la réserve (4) et tire à 3000 mètres, non sans quelque efficacité, sur des fractions d'infanterie débouchant du bois de Nouart (5) . ”

“ Un général en chef n'est pas à couvert par un ordre d'un ministre ou d'un prince éloigné d'un champ d'opérations et connaissant mal ou ne connaissant pas le dernier état des choses. 1° Tout général en chef qui, en conséquence d'ordres supérieurs, se charge d'exécuter un plan qu'il trouve mauvais ou désastreux est criminel ”

“ Correspondance militaire du maréchal de Moltke, I, 11* 205. — On observera que, pour la première fois depuis le début de la campagne, Moltke donnait une mission bien déterminée et des objectifs précis à la cavalerie d'exploration.
Meuse, les deux corps bavarois formant l'aile droite de la IIIe armée, et deux corps prélevés sur ceux qui sont chargés du blocus de Metz (1) .
Ainsi, avec une masse de 150 000 hommes, une supériorité numérique décisive lui sera acquise et, avec elle, se présentent de très grandes probabilités de remporter la victoire. ”

“ Le 20 août, dans l'après-midi, le colonel Stoffel rendit compte au maréchal de Mac-Mahon de l'arrivée, à une quarantaine de kilomètres de Mourmelon, de coureurs ennemis qui avaient réquisitionné des vivres et des fourrages pour une colonne importante qui les suivait de près, affirmaient-ils. ”

“ Immédiatement à l'est, s'élèvent les hauteurs dominantes dites des Gloriettes, parsemées de bouquets de bois.
Au nord, la route de Mouzon gravit des pentes couronnées par une crête jalonnée par la ferme de la Harnoterie, le bois Failly et le promontoire de Sainte-Hélène qui surplombe une boucle tracée par la Meuse en aval de Létanne. Plus loin, cette route laisse à l'est le bois Givodeau qui projette deux avancées vers le sud et le sud-ouest, de part et d'autre de la ferme de la Sartelle, et qui, vers l'est, tombe sur la rivière par des pentes assez raides. ”

“ Vers 5 heures du soir, le lieutenant-colonel Broyé, aide de camp du maréchal de Mac-Mahon, arrive à Bois-des-Dames, portant de nouveau au 5e corps l'ordre de se rendre à Beaumont. Croyant avoir devant lui des forces considérables, le général de Failly ne veut pas quitter de suite une position très forte, et risquer d'être poursuivi dans des conditions désavantageuses. Il prend le parti de contenir l'ennemi jusqu'à la nuit et de « dérober » alors son mouvement de retraite. ”

“ La division de cavalerie Margueritte, laissée sans ordres, pousse jusqu'à Illy; la division de cuirassiers Bonnemains gagne Floing, à défaut d'autre indication (2) .
Les trois divisions d'infanterie du 12e corps, parties de Mouzon à 9 heures du soir, ont marché très péniblement, dans la nuit du 30 au 31, sur les hauteurs, « à travers un pays dénué de chemins et assez accidenté (3) » , tandis que la division de cavalerie et la réserve d'artillerie, venant de Carignan, suivaient la route de Sedan par Sachy et Douzy. ”

“ En définitive, dit un témoin, c'est une mauvaise journée pour notre armée que celle du 28 août. Elle n'a point livré de combat, pas éprouvé de pertes, et cependant un grand malaise plane sur elle; chacun a le cœur serré, l'âme remplie d'appréhensions. ”

“ Une batterie lance quelques obus sur la ville sans résultat appréciable, tandis que la division fait améliorer de mauvais chemins permettant, à la faveur d'une marche de nuit, de tourner la place par le nord (1) . A l'aile opposée de la IIIe armée, la division badoise prend, à Brumath, une position d'observation face à Strasbourg. Le 10, Moltke lui prescrit de s'opposer à tout ravitaillement de la forteresse et de surveiller la direction du sud (2) .
Le 9 août, un détachement de la division wurtembergeoise attaque le petit fort de Lichtenberg. ”