Emmanuel-Félix de Wimpffen

“ La retraite de nos pièces fut comme le signal d'un redoublement de feux de l'ennemi, dont les batteries, réunies en grandes batteries, labourent de leurs projectiles et dans tous les sens le plateau occupé par la division intercalée alors dans le 12e corps, et contrebattent nos pièces de réserve qui, en position en avant du camp retranché près de la Garenne, tirent pardessus notre inébranlable ligne de bataille, assaillie par des feux de front, d'écharpe et de revers. ”

“ En ce moment, le feu des batteries ennemies se croisait sur toutes mes troupes prises en écharpe par les batteries établies sur la Marfée et la rive gauche de la Meuse, de front par celles très-nombreuses placées
le long du cours de la Givonne, et à revers par celles que le général Douay avait en face de lui. L'intensité du feu de l'ennemi était des plus vives. Il se produisit là, en arrière de moi, une confusion assez grande et qu'il est impossible d'éviter lorsque des troupes sont repoussées et qu'elles se jettent toutes à la fois sur le même point, espérant y trouver un abri. ”

“ En 1851, il embrassa la carrière diplomatique et fut envoyé à Francfort, puis à SaintPétersbourg, puis à Paris où il devint l'ami intime et peu sincère du souverain de la France. Il sut capter la confiance de Napoléon III. La fertilité de son esprit, sa mobilité l'amenèrent, sans engager en rien son gouvernement, à faire miroiter aux yeux de notre souverain le prisme flatteur de combinaisons capables de satisfaire l'ambition des deux peuples. Il sut si bien flatter et tromper Napoléon III, et entrer dans ses vues, que ce dernier laissa faire l'alliance de la Prusse avec l'Italie. ”

“ Cet instant, je voulus le saisir, lorsque je vis l'ennemi affaiblir sa ligne pour allonger ses deux bras et nous saisir vers Illy et la route de Belgique.
J'ai fait tout ce qu'il était humainement possible pour opérer mon mouvement offensif, et j'ai le droit de dire que si la trouée n'a pas été faite, la faute en est à d'autres, mais non à moi, au souverain surtout, qui refusa de comprendre la beauté du rôle que je lui réservais. ”

“ Nos vainqueurs osent nous imposer ce qu'ils avaient déjà arrêté à Sedan. Ils nous enlèvent deux provinces et exigent des milliards de façon à épuiser les ressources financières, le crédit de notre patrie. — Soyez généreux, leur disais-je le 2 septembre, ne nous demandez que de l'argent : la France, toute disposée à se livrer au commerce, à l'industrie et trop au luxe, vous en saura gré, et vous vous assurerez ainsi, avec nous, une paix indéfinie. ”

“ De même, le maréchal Lebœuf, en mettant sous les yeux de l'Empereur le résumé de toutes les ressources de la France, n'a pas su tenir compte des obstacles qui s'opposaient à leur concentration immédiate; c'est ainsi qu'il n'a pu réunir, en temps utile, qu'une armée de deux cent mille hommes à peine, pour lutter contre des forces ennemies plus que triples des nôtres. Les forteresses n'étaient pas armées, on manquait de vivres et de munitions dès le commencement de la guerre et sans être sorti du territoire français. ”

“ Il en a été de même de l'aile gauche qui n'a été soutenue que par deux divisions d'un corps d'armée, afin, sans doute, de laisser la gloire de la journée à un aide de camp de l'Empereur, car je suppose que le chef du corps qui a envoyé deux divisions était plus ancien que M. Frossard. Voilà cependant à quoi tient le sort d'un Empire! Après ces insuccès, j'aurais préféré la concentration de notre armée dans les Vosges, contenant à la fois les deux armées prussiennes dans leur envahissement de l'Alsace et de la Lorraine, au lieu de cette diffusion du maréchal de Mac-Mahon et de M. Bazaine. ”

“ A Sedan, la faute capitale due au maréchal est d'avoir placé, dès le 31 août, une armée dans des conditions détestables, d'avoir laissé cette petite ville s'encombrer de voitures, de chevaux, d'équipages, de n'avoir rien prévu pour une retraite en bon ordre, et surtout de ne pas s'être décidé à se replier sur Mézières lorsqu'il en était temps encore; c'est-à-dire, aussitôt qu'on a su que les masses ennemies s'apprêtaient à franchir la Meuse. ”

“ J'écrivis à huit heures et demie du matin au général Ducrot le billet suivant : « L'ennemi faiblit sur notre droite, je ne pense pas que dans cette condition, il y ait lieu de songer à battre en retraite ; j'envoie la division Grandchamp à Lebrun. Usez de toute votre énergie et de tout votre savoir pour remporter la victoire sur un ennemi dans des positions désavantageuses. J'ai une lettre du ministre de la guerre qui me nomme commandant de l'armée, nous en parlerons après la bataille. » ”

“ Quels que soient les défauts qu'on puisse trouver à l'organisation militaire de la Prusse, comment ne pas admirer ce peuple qui, ayant compris que pour les États comme pour les individus la première condition est d'exister, a voulu que l'armée fût la première, la plus honorée de toutes les institutions, que tous les citoyens valides participassent aux charges et à l'honneur de défendre le pays ou d'augmenter sa puissance, et que ceux-là fussent par-dessus tout estimés et considérés? ”

“ La bataille même engagée, une fois la supériorité de l'ennemi bien constatée, n'aurait-il pas été préférable de se retirer en utilisant dans sa marche les positions défensives convenables ?
Lorsqu'on n'est pas le plus fort, surtout lorsqu'on ne peut absolument pas, dans une position, lutter contre un ennemi très-supérieur et lorsqu'un devoir
impérieux n'exige pas qu'on se sacrifie, l'on doit se retirer savamment, prendre des positions meilleures et marcher au-devant des troupes de renfort. ”

“ M. de Moltke lui-même a reconnu que nous avons lutté contre deux cent vingt mille hommes et que la veille à cinq heures du soir, un corps prussien d'un effectif supérieur à celui de notre armée était déjà placé sur notre ligne de retraite. Une lutte soutenue pendant quinze heures contre des forces très-supérieures me dispense de faire l'éloge de l'armée ; tout le monde a fait noblement son devoir. ”

“ Vers onze heures, les troupes s'installaient sur les hauteurs, la droite à la route de Stenay, la gauche à cheval sur la route de Carignan. Le général Margueritte qui, pendant la route, avait éclairé mon flanc gauche, avait passé la Meuse à gué à Villers, et s'était porté sur la route de Stenay en avant de Moulins et de Vaux, poussant des éclaireurs en avant de moi et à ma droite; il se reliait à la division Lacretelle, au moyen du 4e chasseurs d'Afrique que j'avais mis à cet effet à la disposition de ce dernier officier général. ”

“ Cette guerre, d'une durée trop longue, eut pour résultat une retraite précipitée, la perte de tous nos chevaux, de toutes nos voitures d'approvisionnements de guerre, d'habillements, de vivres laissés sur la terre du nouveau monde. Elle coûta à la France : Environ 1 milliard 300 millions; Elle nous amena en outre une diminution telle dans nos effectifs, qu'en 1866 nous ne pouvions pas réunir une armée un peu considérable prête à entrer en campagne; Enfin elle causa l'épuisement des approvisionnements dans nos magasins et la ruine d'un matériel trop prodigué. ”

“ Je revins au milieu du champ de bataille et remarquai que l'artillerie ennemie avait resserré le cercle de son feu, de manière à couvrir le plateau d'obus lancés dans tous les sens. Le général Douay me fit avertir qu'il lui était impossible de se maintenir plus longtemps et qu'il avait devant lui des forces très-considérables qui ne lui permettaient pas d'opérer une retraite sur Illy. ”

“ Comme commandant d'armée, l'Empereur s'est toujours montré médiocre. Plus d'une fois ses instructions ont mis dans le plus grand embarras, en Crimée, nos commandants en chef. La guerre d'Italie a été heureuse malgré des mesures insuffisantes, des combinaisons plus ou moins hasardeuses. Notre succès est resté incomplet, par suite d'une menace de concentration des forces allemandes sur le Rhin et de l'impossibilité de constituer assez rapidement, au maréchal Pélissier, une armée capable d'arrêter l'Europe centrale ou de la combattre. ”

“ Avant de se décider sur le parti à prendre pour l'attaque ou pour la retraite, il crut devoir faire une reconnaissance de l'oasis et du ksar, et, dans ce but, se rapprocha de la ville autant que possible ; les habitants firent feu sur nos troupes. Pour les intimider et faciliter ses opérations, il fit placer son artillerie dans une position convenable et tirer sur les points de la ville où paraissaient les plus nombreux rassemblements. Il remarqua qu'il n'y avait pas de fossés en avant des murs et qu'un certain nombre d'hommes entraient et sortaient pour se rendre dans les oasis. ”

“ Les régiments, les brigades, les corps arrivèrent à Beau m ont, sans ordre, en pleine nuit, s'établirent comme ils purent autour de cette petite ville, comptant les uns sur les autres, sans former de grand'gardes, sans envoyer de reconnaissances de cavalerie, absolument comme si l'on était à cent lieues de l'ennemi, tandis qu'on avait laissé l'avant-garde allemande, on ne pouvait l'ignorer, à une dizaine de kilomètres en arrière.
Les bataillons et les régiments des trois divisions, ainsi confondus, s'endormirent paisiblement. Les hommes étaient fatigués de la journée. ”

“ Le seul tort de la France, c'est d'avoir abandonné ses destinées, avec une trop aveugle confiance, à celui qui, après lui avoir ravi toutes ses libertés, devait appeler sur elle d'épouvantables désastres par l'orgueil et les fautes de son commandement, et principalement par sa déplorable attitude à la bataille de Sedan. ”

“ Mon détachement avait été pris pour prussien par des braconniers qui, à l'instigation du maire de la localité, s'étaient embusqués dans le bois pour tuer les coureurs allemands.
Mes hussards d'avant-garde, pour la première fois au feu, se croyant en face de l'ennemi, reviennent à fond de train sur moi et me culbutent dans le fossé de la route, me laissant me tirer d'affaire comme je pourrai, moi et mon cheval, sans chercher à me débarrasser. ”

“ Chaque jour vient prouver que ma campagne était seule logique et seule susceptible de nous procurer la paix. Les Ouled-Sidi-Cheik sont aux abois. Le chef de la branche aîné Si-Kaddour-ben- Hamza pense à se réfugier au milieu des tribus kabyles, entre Thaza et Fez, tant les Douï-Menia et autres se montrent hostiles à leurs projets contre nous. Le chef de la branche cadette dont nous avons tué un fils, nous fait des ouvertures, afin de vivre en paix avec nous. Enfin cette secte puissante, fanatique, attaquée dans ses œuvres les plus vives, est en complet désarroi. ”

“ La France, répliqua le ministre du roi Guillaume, ne nous a pas pardonné Sadowa. Quelles que soient les conditions de paix que nous lui accordions, elle ne nous pardonnera pas notre victoire sur ellemême. Elle voudra venger sa défaite, et c'est précisément parce que la lutte devra recommencer que nous devons, dès aujourd'hui, prendre des garanties sérieuses contre vous, si nous voulons que nos succès portent des fruits durables. ”

“ La brigade se trouva la première fortement engagée; c'est sous une pluie d'obus que, faisant face à l'ennemi, elle ouvre sur lui un feu meurtrier, mais l'artillerie fait dans ses rangs pressés de douloureux ravages. ”

“ La réponse du brave général Douay me faisant comprendre que le moment suprême était arrivé, qu'il n'y avait pas deux partis à prendre, je me rapprochai de Sedan pour recevoir l'Empereur. Une heure se passa.
Ne voyant venir personne et sentant qu'il était déjà peut-être un peu tard pour agir et aller rejoindre le général Lebrun, j'ordonnai à la magnifique division de marine (général Vassoignes) de se porter en avant. ”

“ Au lendemain même de la victoire de Sadowa, le baron de Goltz, ambassadeur de Prusse à Paris, s'empressa de se rendre auprès du ministre des affaires étrangères pour lui faire une communication, suivant l'ordre de son gouvernement. La Prusse, disait-il, n'avait fait la guerre que pour détruire la situation excessive de l'Autriche, dont les idées arriérées et la résistance empêchaient tout progrès en Allemagne ”

“ En France, où l'on ignore si complétement toutes les choses se rapportant aux pays étrangers, on ne se doute même pas de la somme de travail intellectuel dont l'Allemagne du Nord est le théâtre. Les écoles populaires y abondent, et tandis qu'en France le nombre des centres d'activité et de productions intellectuelles se réduit à celui de quelques grandes villes, l'Allemagne du Nord est couverte de pareils foyers de lumières. ”

“ J'ai, après deux rudes combats, obtenu ce que je désirais, c'est-à-dire la dislocation d'une ligue qui devait amener, sur la province d'Oran, les contingents
des diverses tribus de la frontière. J'ai avec moi les principaux chefs des Douï-Menia, ils arrivent demain à Oran et ils savent qu'ils ne seront renvoyés chez eux, qu'après entière exécution des promesses faites sur le champ de bataille. Ces gens, pris à 200 lieues de la mer, ne savent rien de ce qui concerne la civilisation, et c'est surtout pour leur donner une idée de notre puissance que je les fais voyager jusqu'à notre littoral. ”

“ De deux heures et demie à six heures, il n'y eut plus de mon côté qu'un combat soutenu dans le faubourg de Balan pour en repousser les tirailleurs de l'ennemi s'avançant progressivement et contrariant la retraite de nos troupes sur la place de Sedan. Vers
cinq heures et demie, vous m'ordonniez de faire cesser le feu et de replier tout notre monde dans la place. ”

“ On peut dire que le maréchal Lebœuf a joué, sous le second Empire, un rôle analogue à celui de M. le prince de Polignac à la fin de la Restauration, au moment où ce dernier remplissait l'intérim du ministre de la guerre. Lorsqu'on demanda au prince de quelles forces on pouvait disposer à Paris, il répondit en montrant des situations d'effectif s'élevant à trente ou quarante mille hommes, tandis que le maréchal Marmont n'eut en réalité que dix à douze mille hommes à opposer aux efforts de l'émeute. ”

“ Le même jour 3 septembre, M. de Moltke me répondit du quartier général de Donchéry :
« Monsieur le général, » Je m'empresse de vous informer, en réponse de la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m.'adresser aujourd'hui ce 3 septembre, que je suis heureux de pouvoir accorder toutes vos demandes.
» Rien ne s'oppose par conséquent à ce que messieurs le comte d'Ollone, les lieutenants Daram, Desgrandschamps et le marquis de Laizer accompagnent Votre Excellence dans le séjour que vous avez choisi
et qu'ils conservent leurs bagages, voitures et chevaux qui sont leur propriété particulière. ”

“ Il n'y avait pas un moment à perdre : l'ennemi, concentrant de plus en plus le feu de son artillerie, avait démonté la majeure partie de nos batteries. L'infanterie, l'artillerie et la cavalerie d'un nouveau corps d'armée passé sur la rive droite, montraient déjà leurs têtes de colonne. Si l'ennemi arrivait sur le plateau d' Illy, notre position devenait intenable. ”

“ Le combat continuait toujours avec violence sur le front du 7e corps; néanmoins je me privais de tout ce dont je pouvais disposer, à cause de l'importance capitale qu'il y avait pour toute l'armée à rester en possession du bois de la Garenne et du plateau d' Illy. De ce côté, en effet, l'ennemi venait de mettre en position
une artillerie formidable, et nous enserrait dans un cercle de feu qui nous prenait de front, de droite, de gauche et de revers. ”

“ Des corps de troupe peu considérables répartis sur les flancs de l'ennemi venant en aide aux guérillas, pas assez forts pour livrer de grands combats, en état d'écraser de petits corps, de passer entre les lignes de nos adversaires, détruisant les chemins de fer, faisant sauter les ponts partout où ils se trouvent, détruisant les fourrages, enlevant chevaux et voitures pour les concentrer en arrière de nos propres opérations. Mon absence me fait plus que jamais désirer le succès de nos armes, devrais-je pour cela rester deux années exilé. ”

“ Le 17e de ligne (brigade de Fontanges) supporte à Champy le principal effort, il a sept officiers hors de combat. Une forte colonne essaie d'enlever ce village criblé d'obus. Vers trois heures, nous recevons l'ordre de battre en retraite, nous repassons le petit ruisseau que nous avions traversé au début, nous venons occuper les hauteurs en arrière, sans être inquiétés, et nos batteries d'artillerie, établies sur le plateau, situé derrière Champy, canonnent jusqu'à la nuit les troupes allemandes qui défilent toute la soirée sur la route de Buzancy à Stenay, à 4 kilomètres de nous. ”

“ Nous rencontrâmes à Suippe ce dernier qui venait se mettre à la tête de ses troupes ; il monta dans le wagon de l'Empereur, prit avec effusion les mains de Sa Majesté, et lui exprima dans les termes les plus chaleureux les sentiments d'un attachement profond et d'un dévouement très-expansif. Je relate ce fait sans malice et non pour l'opposer à ce qui s'est passé depuis, mais, uniquement, pour vous montrer qu'à cette époque nous
étions tous autorisés à faire fond sur la sincérité du général. ”