Henri Niel

“ A ton insu, cela va sans dire, car je sais toute la noblesse de ton esprit et ta profonde originalité...
On pourrait croire que Niel vit clairement à travers cela le jeu d'Hammelin. Il ne le voyait pas... Sans doute qu'il était un peu blessé des éloges trop crus comme je l'avais été des questions vilaines; mais le travers de Niel peut se comparer à celui de ces artistes à qui les marchands de tableaux arrachent leurs meilleures toiles en les vantant... Cet homme, qui a su dédaigner la gloire, avait un amour-propre excessif. La supériorité ne se piète pas sur elle-même. ”

“ Je vis un éclair d'orgueil dans le regard bleu d'Irma, et Niel se rengorgeait. Ils n'avaient l'air de se douter ni l'un ni l'autre de la féroce emprise d'Hammelin, et de ce que sa phrase même renfermait de suprématie.
— Mais, dis-je, en jetant ma pierre dans cette mare, je crois que les plus grands savants seraient fiers de causer avec Niel; c'est un esprit original, un vrai, un modeste. ”

“ J'affirmerais difficilement aujourd'hui que la conviction d'Hammelin fût complète et sincère. En tout cas, l'idée que Niel concourrait pour l'agrégation lui était aussi insupportable que le feu de l'enfer. Il ne voyait pas moins clairement que moi le parti que Niel en tirerait par l'indépendance assurée de sa vie.
— Le genre d'œuvres auxquelles Niel peut se livrer, dis-je, demande beaucoup de temps et des accessoires nombreux et coûteux. De toute façon, il devra gagner sa vie ; autant qu'il la gagne dans la carrière à suivre que dans une carrière à côté. ”

“ Niel, qui parlait leur langue et ne mettait pas son génie en scène, leur semblait un homme comme eux. Quand il était admirable, il l'était simplement, et ses pédanteries mêmes — car il en avait — lui devenaient nuisibles parce qu'elles étaient spontanées, tandis que celles d'Hammelin, préparées dans la solitude et introduites de force dans la conversation, écrasaient ses interlocuteurs sous des chiffres exacts et des références érudites. ”

“ Le principal mérite de Niel est d'avoir neutralisé des forces supérieures en offensive, d'avoir retenu l'attaque de la gauche des Autrichiens pendant que l'empereur Napoléon attaquait et perçait leur centre. Dans ce rôle défensif heureusement tenu se trouve le vrai titre de gloire du maréchal Niel, et s'il s'était vanté d'avoir, dans les moments de répit, couvert de petits parapets et de barricades sa ligne de Rebecco à Casa-Nova, nous aurions pleinement applaudi à cet épanchement d'un légitime amour-propre, démontrant combien l'auteur s'était identifié avec sa mission. ”

“ C'est mal à vous, mademoiselle Marguerite! J'ai pour Niel, vous le savez, la plus loyale affection et la plus haute estime. Rien n'atteindra notre amitié. Quand ce serait Niel qui aurait eu une pareille idée, j'en serais encore plus heureux que pour moi-même... Mais la vérité avant tout... Niel sait bien ce qu'il en est.
— Oh! dis-je, en prenant plaisir à exciter le loup, je trouve que Niel accepte trop facilement ce que vous lui imposez.
Il eut un saisissement. Son cœur, assez nerveux, s'arrêta deux secondes; une pâleur, avec des tons
plombés autour des narines, gagna tout son visage. ”

“ Cependant le zèle de M. Niel n'était pas toujours très-bien entendu; il négligeait ses devoirs pour courir après de nouveaux projets. Le soin des écoles et même leurs frais retombèrent sur l'abbé de La Salle, qui se trouva ainsi engagé irrévocablement presque malgré lui. On lui proposade loger la communauté dans sa propre maison : il résista long-temps ; mais enfin le départ de M. Niellui ayant laissé tout le fardeau sur les bras , il commença par admettre peu à peu les maîtres chez lui, et il finit par leur céder tout-à-fait sa maison. ”

“ Au milieu de tout ce travail de réforme intérieure, la mort vient de prendre un homme qui était assurément une des forces du régime actuel et qui avait réussi à inspirer une singulière confiance par son énergique activité, par l’autorité de sa parole, c’est le maréchal Niel, le vigoureux ministre de la guerre qui a été le réorganisateur de notre armée. ”

“ Le maréchal Niel, homme d'esprit, de savoir et d'éloquence toute militaire, ne se faisait-il pas quelquefois illusion à lui-même? ne s'abusait-il pas lorsque dès le mois de juillet 1868 il assurait devant le Corps législatif qu'il ne lui faudrait que- quinze jours pour avoir 500,000 hommes, qu'en douze jours tout ce qui appartenait à l'armée pouvait avoir rejoint? Ce qu'on peut dire de mieux de ce vaillant homme, c'est qu'il a laissé l'impression que bien des malheurs eussent été évités, s'il n'eût point été enlevé subitement en 1869, presque à la veille des grandes conflagrations. ”

“ Cette fragilité suffit à un univers où les états les plus instables sont les états supérieurs. Pas de comparaison entre Hammelin et Niel sous ce rapport. Chez l'un, la forte organisation du spoliateur, la ruse du paysan, presque matérielle tant elle est solide sous le crâne épais, l'appui du monde, de Satan et de ses pompes; chez l'autre, une simple âme, une âme bien vulnérable, remplaçant les cuirasses par des mouvements, la force par la complication, l'argent par la pensée. Niel a vécu léger et confiant dans les lois de la solidarité humaine ”

“ L'agrégation! dit Niel.
Et il se sentit tout de suite aussi nu devant le vaste monde qu'un enfant. Que dire? Que faire? Hammelin n'a-t-il pas usé de son droit? Que lui reprocher? C'est un travailleur, Niel est un paresseux... Ou, du moins, si Niel n'est pas un paresseux, on ne peut accuser Hammelin des malheurs de la vie de Niel, d'Irma aveugle, de la femme malade!...
Le pauvre garçon leva une tête où du plomb semblait couler. Les gens du peuple n'osent se présenter devant un médecin quand ils ne sont pas mortellement malades ; Niel éprouvait quelque chose de pareil. ”

“ Et l’exonération fut maintenue.
VI Ces résolutions furent insérées au Moniteur. Le maréchal Randon s’étant montré l’adversaire de la garde mobile, son adoption entraînait un changement de ministre. L’Empereur lui écrivit qu’il le remplaçait par Niel, avec lequel il se trouvait déjà d’accord. Le maréchal Niel était de haute taille, écuyer consommé, tireur habile. Ce qui frappait d’abord en lui, c’était la force de la réflexion, l’opiniâtreté de la volonté : force contenue, opiniâtreté calme. ”

“ Rien de plus vrai pour moi. La maladie de Niel m'avait porté un rude coup. Assise avec Irma à son chevet, je sentais un trouble profond m'envahir. C'est la force des enfants de triompher de nous par leur faiblesse; c'est aussi la force des malades. L'image de mon pauvre Niel, étendu maigre et exsangue sur son lit, désorganisa la puissance du mal qui était en moi, comme le Christ sanglant et humilié vint à bout des plus orgueilleux empereurs. ”

“ Renoncer aux petites choses est l'orgueil des grandes âmes... Mais, à tort ou à raison, il avait prêté une grandeur à Hammelin ; c'est de cette grandeur qu'il voulait l'aboutissement. Que son ami fût académicien, président de république, empereur d'Allemagne, cela lui importait peu, mais qu'il eût été fourbe et qu'il triomphât par sa fourberie, non ! Ce n'était plus la misère des siècles qu'on appelle gloire, voix déshonorée de la multitude, qui était en jeu, c'était l'âme profonde de l'univers, cette chose que Niel aimait d'un si farouche amour : les lois de l'esprit... ”

“ Nommé, bientôt après, aide de camp de l'Empereur et envoyé en mission en Crimée, il y acquit une légitime autorité; et lorsque le regrettable général Bizot, dont il avait su ménager la position avec un tact parti du cœur, succomba glorieusement, Niel lui succéda dans le commandement en chef du génie devant Sébastopol, et prit
la direction supérieure de ce siège sans précédent, où, en raison de circonstances impérieuses, les méthodes d'attaque et de défense sortant des règles traditionnelles, exigèrent une grande fécondité de ressources chez les chefs du génie. ”

“ Il fait une motion politique; mais cette motion est contre toutes les lois du gouvernement, et Niel Klim est condamné à mort. Le roi lui accorde sa grâce : un oiseau l'emporte dans la terre du firmament. Cette terre est habitée par un peuple léger, frivole ; espèce de peuple parisien, amoureux de tous les plaisirs, enthousiaste de toutes les nouveautés. Niel imagine de faire dès perruques , et cette invention le fait passer d'un état obscur à une fortune éclatante. ”

“ Moi, je lui disais ces choses insensées, moi Marguerite Hammelin, née Atribot, la servante du diable... Je croyais possible qu'un homme eût pour toute ambition celle de travailler et de nourrir sa famille !
— Tu ne connais donc pas Niel ? murmurai-je à mon tour avec un prodigieux étonnement.
— C'est un imbécile, ton Niel ; mais ça n'empêche pas... Ah ! Ah ! tu crois, parce qu'il est une poire, parce qu'il a la niaiserie de se laisser prendre à quelques mirages, à des mots ! Et au delà des mirages, au delà des mots, ma chère enfant, qu'est-ce que tu y mets ? Rien ?... ”

“ En attendant, Armand Carrel ne fut pas heureux dans sa plaidoirie : son client, M. Rouen, gérant du National, fut condamné à deux ans de prison et dix mille francs d'amende (2) .
Le 21 février 1837, ce fut à la Chambre des députés que se produisit une scène presque analogue. A propos de la loi sur la disjonction des accusés civils et militaires, l'affaire Ney revint agiter les esprits. ”

“ Le danger n'était pas imminent. Pour la première fois de sa vie, le maréchal Ney connaissait-il la peur? Il pouvait prendre un moyen plus doux, il pouvait conserver encore sa gloire en refusant celle plus brillante qui lui était offerte. Il pouvait rentrer dans la retraite et conserver à son Roi la foi qu'il lui avait jurée.
«Je m'arrête, messieurs les pairs, vos consciences apprécieront les charges contenues dans l'acte d'accusation. »
Le procureur général, fidèle à son rôle implacable, avait voulu amoindrir la gloire militaire de Ney. Il n'y avait pas
réussi. ”

“ Ainsi la syn- cope de Niel procurait gratis à l'usurier une satis- faction que nous payons de notre or, quand nous ne la payons pas de notre chair et de notre sang. Aucun trait de son pesant visage ne bougea; pourtant, si Niel se fût repris, eût supplié, il obtenait encore son renouvellement. Sans aucune psychologie, le commis voyait les choses telles qu'elles se présentaient, sans les discuter. Vivant son propre drame, il ne cherchait pas ailleurs de complication. Il res-
tait donc à lutter de tout son amour-propre contre la syncope, si bien qu'il la dompta. ”

“ Plus tard, quand les fruits de l'accaparement apparurent, je saisis l'importance de tout cela, mais l'étau s'était refermé, l'engrenage m'avait saisie : j'étais la femme d'un homme célèbre, je buvais le nectar du triomphe.
Je ne m'appesantis pas sur quelques autres effets de ma trahison; la douleur de Niel, son désespoir d'abord furieux, puis noblement supporté. Hammelin s'attacha à ne pas laisser notre ami s'éloigner de nous. Pendant l'année où Niel ne voulut pas consentir à me revoir, lui, Hammelin, ne manqua pas d'aller deux ou trois fois par semaine chez les Niel. ”

“ « On eût dit qu'une vaste conspiration venait d'être découverte et qu'une révolution nouvelle était à la veille d'éclater. Certaines femmes surtout, à la seule pensée que Ney pouvait échapper à la mort, tombaient dans des accès de colère ou de douleur qui faisaient frissonner (3) . » M. de Viel-Castel signalait une fermentation effrayante. « Quelle férocité jusque dans les femmes! s'écriait Benjamin Constant. Les mots qu'elles ont trouvés possibles à prononcer me sont impossibles à écrire (4) . » ”

“ La façade a toujours eu pour lui une énorme importance. Je ne devrais pas l'en blâmer, car je n'échappai guère plus que lui aux mirages conventionnels ; mais je ne peux résister à l'accuser sans cesse. Il me semble qu'il n'a rien fait comme les autres ; en réalité, il montra une ruse supérieure, et nous nous indignons peut-être avec quelque raison de voir persister la ruse des sauvages dans la supériorité de nos civilisations... Dans son genre, Niel aussi était un fauve, mais cela s'arrêtait aux confins de la passion... Hammelin le demeurait dans le domaine de l'esprit. ”

“ Si, le 10 mars, les troupes de Lyon ont été emportées par une défection irrésistible, comment les siennes pourront-elles y échapper, maintenant qu'elles savent les succès croissants de l'Empereur?
Puis Ney se dit que tout le monde l'abandonne. On tremble, on s'enfuit devant la révolution qui s'avance à pas de géant; et l'on veut que sans concours, sans appui, sans forces sérieuses, il résiste! ”

“ Dès qu'on les laisse parler, on commet l'acte de faiblesse qui lie. Niel eut comme moi, à plusieurs reprises, des illuminations, mais il n'y avait pas de danger qu'un homme pareil se dégageât sans donner ses raisons. Il aurait cru agir en être inférieur s'il avait obéi à des intuitions de femme ou de chien. Héroïsme, bêtise, tout ce qu'on voudra, Niel ne se crut pas autorisé à fuir un vague péril en faisant injure à l'amitié, à la solidarité, à toutes les vertus dont
Hammelin, d'ailleurs, avait la bouche pleine. ”

“ Alexandre faisait offrir cinq cent mille roubles à sa veuve et la Restauration lui conférait le titre de maréchale. Cependant Moreau avait levé la main sur son pays, alors que Ney, infidèle à ses serments politiques, était resté fidèle à la France. Et tandis que d'autres, plus compromis que lui et anciens régicides, étaient comblés de faveurs, Ney était fusillé comme traître, lui qui avait gagné tant de batailles pour sa patrie, et jamais une seule contre elle! Encore une fois, que faut-il penser de la justice humaine?. ”