Henri Welschinger

“ Prévoyant ensuite des objections de ce qu'il n'existait pas auprès de la Chambre des pairs un procureur général, il ajoutait : « La Charte n'en a pas établi.
Elle n'en a pas voulu établir. Peut-être ne l'a-t-elle pas dû?
Pour certains crimes de haute trahison, l'accusateur s'élèvera de la Chambre des députés; pour d'autres, c'est le gouvernement lui-même qui doit l'être. Les ministres sont les organes naturels de l'accusation, et nous croyons bien plutôt remplir un devoir qu'exercer un droit, en nous acquittant devant vous du ministère public. » ”

“ La cause des Bourbons est à jamais perdue. La dynastie légitime, que la nation française a adoptée, va remonter sur le trône. C'est à l'empereur Napoléon, notre souverain, qu'il appartient seul de régner sur notre beau pays. Que la noblesse des Bourbons prenne le parti de s'expatrier encore ou qu'elle consente à vivre au milieu de nous, que nous importe? La cause sacrée de la liberté et de notre indépendance ne souffrira plus de leur funeste influence. Ils ont voulu avilir notre gloire militaire, mais ils se sont trompés. ”

“ Dambray posa une autre question.
« Croyez-vous, dit-il, que le maréchal eût pu opérer quelque résistance contre les troupes de Napoléon ? — Tout eût dépendu d'une première démarche, affirma Bourmont. Si le maréchal eût pris une carabine et eût chargé le premier, nul doute que son exemple n'eût été décisif, car aucun homme n'avait plus d'empire sur l'esprit de l'armée. Cependant, je n'oserai affirmer qu'il eût été vainqueur. » A ces mots, le maréchal s'emporta de nouveau : « Quoi! vous pouviez sortir de Lons-le-Saunier et dire à la troupe que vous la faisiez marcher pour le service du Roi? » ”

“ Avec ces troupes, Ney serre l'ennemi de près et le force à évacuer Gosselies, Frasnes, Mellet et Heppignies. Le 16 juin, l'Empereur lui prescrit d'attaquer les Anglais dans leur position des Quatre-Bras ; il marche sur eux avec sa vaillance et sa fougue habituelles. Je n'ai pas ici à raconter en détail la bataille de Waterloo. Je veux me borner, pour le sujet que je traite, à étudier l'action du maréchal Ney. A l'attaque de la Haye-Sainte, il accomplit des merveilles. « Sa bravoure sans pareille, dit M. Thiers, semblait, dans cette journée, portée au delà des forces ordinaires de l'humanité. » ”

“ Le temps, avouait-il, a été laissé au maréchal Ney de se faire entendre, de donner de premières explications, d'assembler ses moyens de défense; heureux si un choix plus légal de la juridiction lui eût permis de ne proposer que ceux directement justificatifs, et si l'homme de guerre eût appelé à son secours un plus habile organe!. Vous avez, Messieurs, pour vous fixer sur cet important déclinatoire, le livre saint de nos libertés ouvert sous vos yeux, la Charte où sont gravés les titres du maréchal Ney à cette exception. Vos valeureuses consciences sentent le prix du dépôt qui leur est confié. ”

“ « Vous avez été surpris, aurait ajouté le maréchal, de voir l'armée se diviser pour aller en avant? C'est ainsi qu'elle a fait sur tous les points, et tout est fini. Nous n'avons rien de mieux à faire que d'aller à Bonaparte. » Bourmont assura qu'il fut et resta frappé d'étonnement. Lecourbe survint et Ney lui tint le même langage. « Le Roi n'est plus à Paris. S'il y était, il eût été enlevé. Ce n'est pas qu'on en veuille à sa personne. Qu'il s'en aille ! Qu'il s'embarque ! Malheur à qui entreprendrait rien contre lui ou quelqu'un de sa famille ! Il faut aller trouver l'Empereur! » ”

“ Le maréchal Ney en était la plus illustre image. Plus son tort envers le Roi avait été grand , plus on pouvait sans péril placer la clémence à côté de la justice et déployer audessus de sa tête condamnée cette grandeur de l'esprit et du cœur qui a aussi sa force pour fonder le pouvoir et commander la fidélité. Le maréchal Ney, gracié et banni après sa condamnation par des lettres royales gravement motivées, c'eût été la royauté s'élevant comme une digue au-dessus de tous, amis ou ennemis, pour arrêter le sang, et la réaction de 1815 eût été domptée et close aussi bien que les Cent-jours. ”

“ Méconnaître l'autorité du Roi, mettre lâchement sa vie sous la protection de l'étranger sont des actions si indignes d'un Français qu'elles font taire dans tous les cœurs le sentiment de la commisération. Voilà donc une grande justice accomplie! La postérité à laquelle l'accusé en a appelé ratifiera donc ce jugement, et l'histoire exercera sur la mémoire du maréchal Ney une justice qu'il est aisé de prévoir. ”

“ Il est vrai que, dans le moment même, l'exécution du maréchal Ney ne produisit pas sur la masse du public l'effet qu'elle causa plus tard. L'armée seule la considéra comme un affront.
Dans le parti libéral, des hommes éclairés et prévoyants, comme le duc Victor de Broglie, — ils étaient malheureusement trop rares, — en gémirent. Guizot reconnaît qu'il y avait, pour juger Ney, des motifs graves : le respect du droit, l'impression de la crainte, un exemple éclatant prouvant que la force et les succès du moment ne décident pas de tout. ”

“ Bellart, de plus en plus excité, se redressa, et d'une voix menaçante : « Quand les débats sont ouverts, dit-il, il n'est plus possible de les interrompre. Ce n'est pas dans l'intérêt de la cause, mais dans le seul but de prolonger de quelques jours l'incertitude actuelle du sort du maréchal qu'on demande des délais! — Les débats ne sont pas ouverts, répliqua Dupin, puisque le réquisitoire tend à ce qu'ils commencent incontinent. » Et il rappela la fatigue des défenseurs qui, depuis quatre jours et quatre nuits, avaient consacré tous leurs instants à la cause du maréchal. ”

“ Il est certain que devant une foule passionnée, lancer tous les soirs des tirades virulentes contre la monarchie légitime, mettre en scène les pairs de France qui avaient voté la mort, donner en spectacle les dernières heures du maréchal et l'exécution elle-même, le tout entremêlé de déclamations et de railleries amères, c'était inévitablement provoquer des manifestations regrettables au moment où le gouvernement nouveau avait tant de difficultés à faire respecter son pouvoir. ”

“ Comment Bourmont, avec cette faute si grave sur la conscience, a-t-il pu venir devant la Chambre des pairs charger un héros qui lui avait donné l'exemple de la fidélité au devoir militaire? Il s'en excusait ainsi : « Il m'est impossible de combattre pour affermir un gouvernement qui proscrit mes parents et presque tous les propriétaires de ma province. Je ne veux pas contribuer à établir en France un despotisme sanglant qui perdrait mon pays. » ”

“ L'Anglais Hobhouse avait raison de dire que le retour de Napoléon n'était dû ni à Labédoyère ni à d'autres officiers. Non, il n'y avait pas eu de complot. Ce qui avait ouvert de nouveau la route du trône à cet oseur de génie, c'était la volonté unanime parmi les Français de préférer le despotisme avec l'égalité et la gloire au règne intolérable de royalistes exaltés (2) . Le maréchal Ney savait tout cela, et cependant il allait au-devant de Napoléon, animé d'une résolution énergique. ”

“ Je remercie mes généreux défenseurs de ce qu'ils ont fait et sont prêts à faire. Mais je les prie de cesser de me défendre tout à fait plutôt que de me défendre imparfaitement. J'aime mieux n'être pas du tout défendu que d'avoir un simulacre de défense. Je suis accusé contre la foi des traités, et on ne veut pas que je les invoque?. Je fais comme Moreau : j'en appelle à l'Europe et à la postérité (1) ! »
Puis, se tournant vers Dupin et lui remettant l'autographe, il lui dit : « C'est à vous que je le confie (2) . » La protestation produisit une vive impression sur le public et sur les pairs. ”

“ Ce n'était pas là une vaine parole, car le maréchal Ney écrivait en même temps à M. de Vaulchier, alors préfet du Jura : «Je vous invite à prendre toutes les dispositions de votre compétence pour le maintien du bon ordre dans votre département. Vous ordonnerez que personne ne soit inquiété pour cause de ses opinions et ferez relâcher celles qui seraient détenues pour cette raison. Les personnes et les propriétés doivent être respectées. Tout vrai Français ne doit connaître jamais que les intérêts de la patrie. » ”

“ Ainsi, des deux côtés le malheureux Ney était l'objet des attaques les plus violentes. Il faut bien avouer que sa conduite incohérente les motivait. Par ses protestations exagérées de dévouement au Roi et par ses folles menaces contre l'Empereur, il avait surpris Louis XVIII lui-même. Et voilà que par le discours de Lons-le-Saunier, où il injurie les Bourbons et la noblesse, où il raille de ridicules préjugés et où il invoque une liberté dont il se souciait peu quinze jours auparavant, il étonne et froisse même Napoléon. ”

“ Le premier exploit qu'il va accomplir sera de faire fusiller le maréchal Ney, prince de la Moskowa, dont le plus grand crime a été d'avoir vaillamment servi la France, et rien que la France.
De telle sorte qu'on voit encore l'Europe assister au supplice du plus illustre de nos généraux. C'est un ancien ministre russe qui a demandé sa mort au nom de l'Europe; c'est un ancien officier russe qui va présider à cette mort. C'est un général anglais tout-puissant qui a refusé d'intervenir pour solliciter une grâce qu'on n'aurait pu lui refuser. ”

“ Arrivant aux conséquences de la trahison, il déclarait que les désastres de la patrie devaient être attribués au maréchal et à ses complices.
« C'est lui et ce sont eux seuls que chaque Français peut justement rendre responsables des maux publics ou domestiques qu'il a soufferts et souffre encore. Un si atroce forfait doit être puni. Il doit l'être sans délai. L'impunité ne fut déjà que trop longue. L'accusé d'ailleurs n'ose pas nier son crime. Il le confesse. Il cherche à l'atténuer seulement. Il l'explique. La Chambre entendra ses explications. » ”

“ La cassation de l'arrêt du 6 décembre était la principale préoccupation de la noble veuve et de ses enfants. Le prince de la Moskowa, comme on va le voir, voulut y consacrer sa ténacité et tous ses efforts. Il était en cela servi par l'opinion publique. Parmi les griefs reprochés à la Restauration et qui avaient été une des causes de la révolution de 1830, figurait naturellement le procès du maréchal Ney. Les partis opposés à la monarchie légitime s'en étaient servis comme d'une arme puissante. ”

“ Et lorsque vint l'exécution de Ney, il ajouta que « c'était une faute de plus. On en avait fait dès l'instant un martyr. Qu'on n'eut point pardonné à Labédoyère, parce qu'on n'eût vu dans la clémence qu'une prédilection en faveur de la vieille monarchie, cela se concevait; mais le pardon de Ney n'eût été qu'une preuve de la force du gouvernement et de la modération du prince. » Napoléon avait le droit de parler ainsi. Il aurait pu, à son retour, se venger sur Ney de sa trahison à Fontainebleau. ”

“ « Une barrière assez forte peut être opposée à l'invasion étrangère, et vous aurez une armée assez respectable pour appuyer vos négociations avec un ennemi qui a prouvé qu'il ne tenait pas toujours fidèlement ses promesses. » Le lendemain, Drouot, les larmes aux yeux, racontait à la Chambre des pairs, dans un discours admirable, et devant le maréchal Ney qui garda le silence, la bataille de Waterloo et les efforts surhumains de l'armée. ”

“ « Celui qui voulut, dit-il, remplir consciencieusement les devoirs de juge ne put hésiter à le condamner.
L'esprit de parti a fait depuis du maréchal Ney un martyr. »
Toutefois, il daigne ajouter ces mots : et Une sage politique aurait dû peut-être sauver un homme couvert de gloire et échappé pendant tant d'années à d'innombrables dangers. Si sa grâce eût suivi sa condamnation, les Bourbons seraient restés dans leur caractère et n'en auraient été que plus forts; mais le parti dominant fut inexorable. Il voulait du sang. » ”