Gilbert Stenger

“ Le peuple, ou si vous l'aimez mieux, la multitude, ne veut que moi. Vous ne l'avez pas vue, cette multitude, se pressant sur mes pas, se précipitant du haut des montagnes, m'appelant, me cherchant, me saluant. A ma rentrée, de Cannes ici, je n'ai pas conquis, j'ai administré. Je ne suis pas seulement, comme on l'a dit, l'Empereur des soldats, je suis celui des paysans, des plébéiens de la France. Aussi, malgré tout le passé, vous voyez le peuple revenir à moi. Il y a sympathie entre nous. Ce n'est pas comme avec les privilégiés. ”

“ Enfin,
pas, comme nous, ces héroïques blessés de Waterloo, mutilés et sanglants, traverser sur leurs mauvaises charrettes, les rues de la capitale, en criant: Vive l'Empereur. Notre empereur a été trahi. Des armes, des armes, il me reste un bras pour l'Empereur. Fouché savait bien que, loin d'avoir perdu sa magique influence sur l'armée, Napoléon n'en avait jamais eu davantage. Certes, en justifiant ainsi un homme que je n'aimai jamais, je n'entends pas le représenter comme capable de sacrifier son intérêt à un principe ou à un sentiment quelconque. ”

“ Quelquefois, à un bourgeois, bien vêtu, rasant les murailles et se hâtant vers sa demeure, un officier, par taquinerie, ou bien pour intimider ce « pékin », lui offrait, à la pointe de son sabre, une cocarde tricolore et, riant de cette farce, s'en allait au café Montansier où vociféraient, autour du buste de Napoléon, dressé au fond de la salle, des militaires de tout grade, étourdis par l'aventure miraculeuse de leur Empereur (1) .
Ce ne fut, toutefois, qu'un arrêt éphémère. La vie reprit bientôt, plus intense que jamais, dans les rues de la grande ville. ”

“ S'il avait sauvé Paris, il pourrait le sauver encore, non plus d'un assaut des alliés, mais de la vengeance de Napoléon, qui préparait un retour offensif. C'eût été alors un combat sanglant dans les rues, une épouvantable et furieuse mêlée dont la grande cité ne fût point sortie indemne. Et forcément Marmont devait se dire qu'il fallait rompre avec l'Empereur; que, par sa défection il servait la patrie, en enlevant au grand capitaine une partie de son armée; en le privant de ses moyens d'attaque. La paix serait faite après cette rupture. La paix ! la paix ! ”

“ Cette résolution ne ferait que le malheur d'un homme, disait-on. « Il faut que cela finisse. » Napoléon malheureux n'apparaissait plus que diminué. Beaucoup doutaient maintenant de son génie, ne croyaient plus à de nouvelles victoires : ils
appréhendaient plutôt de nouvelles défaites. Sa perspicacité, sa volonté, ils les prétendaient usées. Le soldat seul demeurait inébranlable dans sa foi. Il ne connaissait que l'Empereur; lui, s'unissait aux jeunes officiers que les honneurs n'avaient pas corrompus, que l'amour de la patrie et de la gloire élevait au-dessus des lâchetés humaines. ”

“ Benjamin Constant arriva, impressionné de ces manifestations enthousiastes et toutes spontanées.
Il y voyait une force redoutable aux mains de Napoléon, et il s'attendait à trouver l'Empereur très ferme dans sa volonté de
il n'y en aurait plus eu que deux : l'immense parti de la Révolution, et l'imperceptible parti de l'ancien régime. Un million de citoyens, dirigé par cent mille vétérans de l'Empire, eût couvert les bords du Rhin. Les peuples de l'Europe, un moment fanatisés contre nous, dans une querelle d'empereur à empereur, eussent réfléchi l'arme au bras. ”

“ Las Cases, bienveillant, instruit, insinuant et doux, plaisait à Napoléon qui en avait fait son auditeur préféré. Cette marque de distinction devait déplaire à Gourgaud, de caractère exclusif, aimant son maître comme il eût aimé sa maîtresse et le voulant pour lui seul. Napoléon souffrait de cette violence de dévouement.
Ses autres familiers en souffraient aussi. Gourgaud révèle forcément cette tournure inquiète de son esprit, dans toutes les pages de son journal. Il ne manque pas d'y noter tout ce qui peut diminuer la valeur, ou la réputation des personnes qui avaient approché
l'Empereur. ”

“ Pas un discours de bourgeois ou de noble ne parvint à les séparer de celui qu'ils considéraient comme leur seul protecteur. On leur disait pourtant que la restauration impériale n'était qu'un accident éphémère, que les promesses de l'usurpateur étaient illusoires, qu'il n'était qu'un homme d'épée, un condottiere, et resterait tel. Pour durer, que ne le resta-t-il? Guizot ne le dit point, en termes précis; il le laisse entendre.
A ce retour de l'île d'Elbe, il était possible à Napoléon de rompre avec les hautes classes de la société, sans trouver, en elles, la plus petite opposition. ”

“ Une guerre en Vendée se préparait. Quoi d'étonnant?. Tout un organisme administratif, comme celui d'une monarchie, ne s'affaisse pas dans le néant, sans quelques convulsions finales. Mais les souvenirs qu'a laissés partout l'Empereur ont encore tant de prestige, que, six semaines après son installation aux Tuileries, le drapeau tricolore flottait au faîte des clochers de toutes les communes.
Si l'Empire eût duré, il n'y aurait eu bientôt que peu de dissidents. « Je les aurai bien, disait Napoléon, en parlant de la guerre prochaine, si je suis le plus fort ! » ”

“ Aucune force humaine n'était capable d'arrêter le torrent. Il fut de la sagesse d'en suivre et d'en modérer la marche; et, quelque sévère que soit le jugement que les contemporains ont porté sur cette époque de notre histoire, la postérité pensera peut-être que les hommes qui contribuèrent alors à soutenir l'honneur français, à défendre l'indépendance nationale, à sauver la liberté publique de l'abîme où la fureur des partis ou la tyrannie des factions allaient l'entraîner, la postérité, dis-je, pensera que ces hommes ne manquaient ni de courage, ni des vertus qu'exige l'amour de la patrie. ”

“ On n'abandonne pas sa patrie subitement, du jour au lendemain, à moins d'y être forcé ! Il était bien à l'Elysée ; il y resterait jusqu'à nouvel ordre. C'était pour lui un spectacle peu banal d'assister au grouillement des ambitions qui se décelaient sous ses yeux. Lucien était parti, froissé de la résistance que Napoléon avait obstinément opposée à ses conseils. « La fumée du mont Saint-Jean, avait-il dit, en sortant de l'Elysée, lui a obscurci la vue. C'est un homme perdu. On n'obtient que ce que l'on ose.
Et il n'est plus capable d'oser. » ”

“ Lorsqu'une première fois la victoire nous fut infidèle, ne nous juraient-ils pas, en présence de Dieu et des hommes, qu'ils respecteraient nos lois et notre indépendance ? Ne donnons pas, une seconde fois, dans le piège qu'ils tendent à notre confiance, à notre crédulité ! Leur but, en cherchant à isoler la nation de l'Empereur, est de nous désunir pour mieux nous vaincre et de nous plonger plus facilement dans l'abaissement et l'esclavage. Je vous en conjure, citoyens, au nom sacré de la patrie, ralliez-vous autour du chef que la nation vient de replacer si solennellement à sa tête! ”

“ Vive l'Empereur! Des quais de la rade, les assistants contemplent avec émotion tous les détails de l'embarquement. Les lumières de la ville, scintillant de feux, projettent une sereine clarté sur les eaux immobiles de la mer. La lune, dans un ciel d'un bleu intense semé d'étoiles, éclaire de reflets argentés ce paysage méditerranéen.
L'air est calme. Pas la moindre brise qui puisse enfler les voiles et la flottille demeure en place, comme attachée à ses ancres. Napoléon, en sa tenue de campagne, petit chapeau et redingote grise, se promène fiévreusement sur le pont de son brick. ”

“ Il n'était en sûreté qu'au milieu de ses soldats, disait-il; il ne serait respecté de tous les marchands de paroles que s'il gardait le commandement de l'armée. Ces gens-là ne s'abaissent que devant la force, et, quel que fût leur désir de l'abandonner, de le trahir, de lui enlever son pouvoir, ils ne l'oseraient, tant qu'il commanderait à ses héroïques bataillons, toujours prêts à se sacrifier pour lui. La présence de l'Empereur à Paris, entouré de ses ministres, qui, tous, ne lui étaient pas dévoués, indiquerait qu'il ne se sentait plus assez fort pour triompher de son malheur. ”

“ Depuis le retour de l'île d'Elbe, il ne servait Napoléon que par affection et non dans la conviction du succès; il n'avait jamais eu confiance dans la durée de cette restauration impériale, sachant de combien d'ennemis le grand capitaine était assailli ; enfin il sentait la faiblesse de l'Empereur séparé de son armée. Se rappelant l'adage : Malheur aux vaincus, il objecta que la prise de Paris, envisagée par Carnot, déciderait du sort de la France, parce que la nation était épuisée. La dictature était une mesure empirique dont il sortirait, sans doute, une guerre civile. ”

“ Il était, enfin, l'Empereur !
Napoléon, par les courriers que lui avait envoyés La Valette sur son chemin, par les papiers dont ils étaient porteurs, était instruit de tous les événements de Paris. Il connut, le matin même, le départ des Bourbons, la fuite des royalistes derrière la maison du roi et la joie des impérialistes, surtout des officiers à demi-solde. On l'attendait fiévreusement. Qu'il se hâtât donc d'arriver. Quelques-uns de ses anciens familiers, tel le comte Lemarrois, avait dirigé sur Fontainebleau des voitures de gala pour son entrée dans Paris. Il n'en voulut aucune. ”

“ Il est plus vraisemblable que Fouché vit Napoléon à l'Elysée, où l'ancien maître de la France était, pour lui, si gênant. Fouché fit agir ensuite les amis de l'Empereur, et leur intervention activa ce qu'il avait préparé. Ils étaient, eux aussi, influencés par leur entourage. On plaignait l'Empereur, mais on était las de ses hésitations, de ses fluctuations sans issue. Les malheurs de la patrie avaient engendré, dans les âmes de la société mondaine, une résignation indéfectible. Depuis trop longtemps, on vivait dans une agitation confuse, qui avait déprimé tous les courages. ”

“ Les rapports des agents de Mariotti eussent-ils été vrais, qu'il n'en résultait aucune preuve de décrépitude morale, d'affaissement de caractère, ou de folie de l'Empereur. Avait-on reproché à Bonaparte, consul, de jouer aux « Barres », dans les jardins de la Malmaison? Puisqu'on avait réduit ce grand homme au rôle de roi d'Yvetot, il était naturel qu'il s'amusât, comme ce roi légendaire? Si élevé que soit l'esprit, si profonde que soit la pensée, n'est-il jamais, dans la vie, une heure de détente où l'on descend au niveau des autres hommes ? Et rire est le propre de l'humanité. ”

“ Soldat, mais homme du monde et de manières affables, il avait combattu en Espagne et en Portugal, sous Wellington, contre les armées françaises; en Champagne, contre les derniers bataillons de Napoléon, et à Fère-Champenoise, il avait été blessé d'un coup de lance par un Cosaque ignorant qu'on peut parler français, et être Anglais, allié des Russes. Il n'était plus jeune, et en divers voyages à travers l'Europe, il avait compris la haine que les chancelleries nourrissaient contre l'homme terrible qui les avait si malmenés au temps de sa grande puissance. ”

“ Ne comprend-il pas que pour rendre une guerre nationale, il faut que tous les citoyens soient unis de cœur et de volonté avec leur chef? En définitive, que veut-il; que cherche-t-il; de quoi a-t-il à se plaindre; qu'ai-je fait personnellement à l'avocat Dupin? Pourquoi m'attaque-t-il; pourquoi me cherche-t-il querelle; qu'espère-t-il de cette fusée incendiaire, lancée sans rime ni raison, contre l'homme qui, pendant vingt ans, a conduit les Français à la victoire, en partageant leurs bons et leurs mauvais jours ? L'acte de l'avocat Dupin est l'acte d'un mauvais citoyen. ”

“ Quelque confiance qu'eussent les patriotes dans le génie du grand capitaine, la haine des Alliés, la colère inassouvie des royalistes, faisaient tout craindre, même des trahisons, qui engendreraient de nouvelles défaites.
Et des aristocrates, mauvais Français, vidaient, le soir, dans les cabinets réservés de Tortoni, des coupes de Champagne, buvant à l'écrasement de nos armées. Ailleurs, on s'agitait, on se démenait, on vociférait à la Bourse, où la rente avait des soubresauts inquiétants que lui imprimait la rage des agioteurs. Mais ceux-là ont-ils une patrie? Ils n'aiment que l'argent. ”

“ Dans ces cas extrêmes, la légalité est une arme trop faible. Les indécisions qu'enfantent les débats parlementaires, l'incohérence qui en résulte, autant d'affaiblissement nuisible à la cause que l'on veut triomphante. Les esprits les plus clairvoyants, Mme de Staël, elle-même, si résistante jadis à la tyrannie despotique de l'Empereur, s'attendaient, aux premières semaines du retour de l'île d'Elbe, à cette mainmise par Napoléon sur toute la France (1) . Personne n'y eût contredit. Il n'y aurait eu qu'un cri parti de toutes les poitrines : sauver la patrie avant tout ”

“ Le bonheur de la France paraissait être dans la destinée de l'Empereur. Aujourd'hui que la fortune s'est décidée contre lui, la volonté de la nation, seule, pourrait le persuader de rester plus longtemps sur le trône. S'il se doit considérer comme le seul obstacle à la paix, il fait volontiers ce dernier sacrifice à la France. Il a en conséquence envoyé le prince de la Moskowa et les ducs de Vicence et de Tarente à Paris pour entamer les négociations. L'armée peut être certaine que l'honneur de l'Empereur ne sera jamais en contradiction avec le bonheur de la France. ”

“ L'Empereur répondit : « Les princes sont les premiers citoyens de l'Etat ; leur autorité est plus ou moins étendue selon l'intérêt des nations qu'ils gouvernent. La souveraineté, elle-même, n'est héréditaire que parce que l'intérêt du peuple l'exige. Hors de ces principes, je ne connais pas de légitimité. J'ai renoncé aux idées du grand empire dont, depuis quinze ans, je n'avais encore que posé les bases; désormais le bonheur et la consolidation de l'empire français seront l'objet de toutes mes pensées. » ”

“ Talleyrand, en ses Mémoires, Fouché et tous les traîtres ont abusé du même sophisme. Est-ce que ce n'était pas la France que Napoléon voulait défendre contre l'étranger; est-ce que Marmont se pouvait croire meilleur juge que l'Empereur du danger que courait la patrie ? Et à supposer même que l'invasion eût pour cause l'excès d'ambition du grand capitaine, tant que l'étranger foulait le sol de nos villes et de nos campagnes et en opprimait les habitants, il n'y avait point d'autre devoir pour un soldat que de s'unir à celui qui combattait l'envahisseur. ”

“ Durant cette première nuit de marche, Napoléon avait étonné la population des villages traversés. Les femmes s'étaient montrées aux fenêtres ; les hommes avaient regardé, silencieux, passer les grognards ; et lorsque ceux-ci annonçaient que l'Empereur était au milieu d'eux, les paysans restaient incrédules. Ce n'était pas la première fois que son arrivée était prédite, et elle ne s'était pas réalisée. Pourquoi serait-elle vraie aujourd'hui? Et la fable des pirates s'accréditait facilement.
A Grasse, l'Empereur prit la route de Digne, Déjà une partie de ses cavaliers avaient une monture. ”

“ Depuis que j'ai pris quelque part au gouvernement des hommes, j'ai appris à être juste envers l'empereur Napoléon : génie incomparablement actif et puissant, admirable par son horreur du désordre, par ses profonds instincts de gouvernement, et par son énergique et efficace rapidité, dans la reconstruction de la charpente sociale. Mais génie, sans mesure et sans frein, qui n'acceptait ni de Dieu, ni des hommes aucune limite à ses désirs, ni à ses volontés, et qui, par là, demeurait révolutionnaire, en combattant la révolution ”

“ Chaque matin, écrit Las Cases, l'Empereur l'accueillait par ces mots : « Ah! vous voici, le sage Las Cases (allusion au nom sous lequel l'ancien émigré avait publié un atlas en Angleterre) Vous voici, l'illustre mémorialiste, le Sully de Sainte-Hélène ! » et d'autres mots de la sorte. Et l'Empereur ajoutait maintes fois : « Après tout, mon cher, ces mémoires seront aussi connus que tous ceux qui les ont devancés ; vous vivrez autant que tous leurs auteurs ; on ne pourra jamais s'arrêter sur nos grands événements, écrire sur une personne sans avoir recours à vous. » ”

“ Il ne peut y avoir d'intervalle entre l'Empereur qui meurt ou qui abdique et son successeur. Toute interruption est une anarchie. Je demande, qu'en conformité de l'acte additionnel, la Chambre des pairs, qui a juré fidélité à l'Empereur et aux constitutions, qui, naguères, dans le Champ de mai, à la face de la France et de l'Europe entière, a de nouveau proclamé ces constitutions; que la Chambre des pairs, par un mouvement unanime et spontané, déclare, devant le peuple français et les étrangers, qu'elle reconnaît Napoléon II, comme empereur des Français ! ”

“ Ses deux ministres politiques et les plus influents parmi les autres, Fouché à la police, Carnot à l'intérieur, agissent presque sans contrôle, et toujours dans le sens de la liberté. Fouché dirige la police à sa guise. Il reçoit les journalistes à son ministère, et leur expose les idées dont il s'inspirera. La police, dit-il, doit reposer sur la morale. Il n'y aura plus d'arbitraire, de déni de justice, d'inquisition redoutable au for des consciences. Les actes seuls seront poursuivis et punis ; la pensée restera libre. Ce fut vrai, à l'égard de Napoléon. ”

“ La plupart d'entre nous ont fait, sous vos ordres, la guerre de la liberté et celle de la gloire; nous sommes, presque tous, d'anciens défenseurs de la patrie; la patrie doit remettre avec confiance des armes à ceux qui ont versé leur sang pour elle. Donnez-nous des armes, Sire, en son nom ; nous jurons entre vos mains de ne combattre que pour sa cause et la vôtre. Nous ne sommes les instruments d'aucun parti, les agents d'aucune faction. Vive la nation, vive la liberté, vive l'Empereur! ”

“ Les Bourbons représentaient l'égoïsme, l'esprit exclusif, rétrograde, rancunier des émigrés; leur adversaire, le patriotisme et l'esprit égalitaire de la nation, cette conséquence naturelle de la Révolution. Assurément, ceci devait tuer cela; le souvenir de Napoléon chasser de nouveau les Bourbons.
Ceux qui ont écrit sur le même sujet n'ont point concentré leur étude uniquement sur l'homme de génie, qui, pendant cent jours, gouverna le pays, si miraculeusement rendu à luimême. Et, pourtant, il n'y eut, alors, qu'une seule histoire, en toute l'Europe, celle de Napoléon. ”

“ Eh! quoi, elle recevrait cet homme fourbe qui venait de la détrôner et d'enlever au Roi de Rome un héritage glorieux; cet homme, dont l'aide de camp avait laissé des cosaques piller ses voitures et le représentant d'un gouvernement de factieux lui enlever la fortune personnelle de son mari et son argenterie; cet homme, enfin, le jouet des pires ennemis de l'Empereur, tels que Talleyrand et ses amis? Mais, alors, la France la maudirait pour cette condescendance, qui ne serait qu'une insulte au patriotisme des Français. Sa dignité, sa fierté de princesse se révoltaient à cette pensée. ”

“ Elle oubliait que le Roi de Rome portait le nom le plus illustre de l'Europe, et qu'il n'avait nul besoin d'être fort riche pour être honoré ; qu'elle avait un époux malheureux de son absence; que sa présence à Paris rendrait à Napoléon une force puissante, en attachant passionnément la France à cette dynastie napoléonienne restaurée; qu'elle séparerait peut-être l'Autriche de la coalition de nouveau menaçante, soulevée d'effroi et de haine contre celui que l'on appelait l'usurpateur, l'ennemi du genre humain. ”

“ Carnot, disait le Prussien Hardenberg, est tout entier dans les mains de l'Empereur. Ce fut, écrivent les contemporains, à la vue de ces costumes étranges, un désenchantement qui nuisit aux premiers vivats des soldats et aux acclamations de la foule se pressant sur les talus du Champ-de-Mars.
A ce moment, la cérémonie commença. L'archevêque de Tours monta à l'autel et célébra la messe. L'Empereur se tenait sérieux et recueilli. L'assistance, sur les gradins, n'observait point la même attitude. Si on ne riait pas, on conversait entre soi, presque à demi-voix. ”

“ Et alors, d'après Villemain, l'Empereur se reportant à l'hypothèse d'une déviation dynastique, et de prince constitutionnel, choisi et accepté à la façon anglaise de 1688 : « Quel rêve, disait-il, quelle chimère de dupes ! d'imaginer, qu'on vous donnera un prince à votre goût, taillé sur le patron de la constituante, recevant une charte imposée, au lieu de la donner à sa guise, ou peut-être de la reprendre. Votre avenir est clair à tous; et vous aurez les Bourbons. Alexandre fera ce que veulent les Anglais ; et l'Empereur d'Autriche, comme en 1814, ce que voudront Alexandre et les autres. » ”

“ Sire, les Elbois sont vos enfants. ne nous oubliez pas. Ici, tout le monde vous aime. Sire, nous serons toujours prêts à verser notre sang pour vous. Sire, que le ciel vous protège. Alors l'Empereur était peuple; il comprenait le peuple et son langage faisait vibrer son cœur. Personne n'était plus touché que lui.
Napoléon répondait : « Bons Elbois, adieu, je vous confie ma mère et ma sœur.
« Adieu, mes amis ; vous êtes les braves de la Toscane. Et, faisant un effort sur lui-même, il se jette presque machinalement dans le canot. Toutes les embarcations du pays suivirent jusqu'au brick. » ”

“ La gaieté illuminait tous les visages ; et, pourtant, combien de ces jeunes femmes et de ces jeunes filles portées éperdument au plaisir, devaient perdre, à la guerre prochaine, un ami dont elles étaient éprises. Mais la gaieté, c'est la vie de ce peuple, suivant le dicton des étrangers. Le soir, les Tuileries, les monuments publics, quelques hôtels particuliers, furent décorés de lampions et sur la place de la Concorde, s'élancèrent, dans la nuit, les gerbes éblouissantes d'un immense feu d'artifice, représentant le brick qui avait ramené Napoléon de l'île d'Elbe. ”

“ Dans la journée, pendant les suspensions de séance, les bureaux des deux Chambres étaient venus à l'Elysée, apporter à l'Empereur la reconnaissance des députés et des pairs, pour son grand acte de patriotisme, en signant son abdication. Ce fut le bureau de la Chambre des députés qui se présenta le premier. Déjà, à l'Elysée, les salons étaient vides. Comme à Fontainebleau, les grands dignitaires, les courtisans, les généraux, tous ceux qui aiment à se tenir près de celui qui possède le pouvoir souverain, avaient disparu, cherchant à s'orienter utilement, à courir audevant du maître attendu. ”

“ A la fin, Cockburn se fit accueillant et gracieux pour son illustre commensal. Il avait compris qu'il y avait plus de magnanimité à se courber devant le génie qu'à le méconnaître par des exigences intempestives. Il fit hâter les services, apporter le café de l'Empereur et de ses officiers avant la fin du repas anglais ; et lorsque, par le mauvais temps, le tangage du vaisseau était trop fort, il allait offrir la main à l'Empereur pour le conduire jusque sur le pont où l'exilé avait pris l'habitude de se promener le soir avec ses officiers. ”