Talleyrand

“ Je savais depuis peu que M. de Talleyrand avait quelquefois entendu parler de moi ; mon nom avait été prononcé devant lui par sa jeune nièce, Mlle Pauline de Périgord, que je dirigeais depuis sa première communion. Je savais même que M. de Talleyrand parlait quelquefois de moi avec bienveillance... Lorsque je reçus cette invitation, je n’en fus ni moins embarrassé, ni moins surpris. C’était le 2 février, jour anniversaire de sa naissance ; il entrait alors dans sa quatre-vingt-cinquième année. ”

“ Quelqu’un disait un jour de M. Thiers devant Talleyrand : « C’est un parvenu. — Dites qu’il est arrivé, » reprit Talleyrand.
Louis XVIII lui demandait un jour comment il s’était arrangé peur renverser le Directoire, puis Bonaparte. Talleyrand, dont la faveur commençait à chanceler, répondit en regardant fixement le roi : « Mon Dieu, sire, je n’ai rien fait pour cela. C’est quelque chose d’inexplicable que j’ai en moi et qui porte malheur aux gouvernements qui me négligent. » ”

“ M. de Talleyrand sut faire du Czar un des plus dangereux ennemis de la France.
Il ne faut donc pas s’étonner de la joie que produisit à Londres la nomination d’un semblable ambassadeur. M. de Talleyrand était, pour l’Angleterre, un jouet et un instrument. Eût-il été autre chose, les Anglais le connaissaient trop pour le craindre.
Fouché, qui avait déployé toute l’audace du mal, en avait eu, du moins, tout le génie. M. de Talleyrand, au contraire, était un esprit médiocre. ”

“ Nous n'ajouterons que peu de mots à ce magnifique portrait, Talleyrand commençait alors sa longue carrière. Il fut pendant trente ans en état de trahison, sa circonspection était extrême, il se conduisait avec ses amis comme s'ils étaient ses ennemis, avec ses ennemis comme s'ils devaient devenir ses amis. Chef d'une école sceptique et pourrie, il a empoisonné l'Europe, déifié l'égoïsme et fait de l'ingratitude la principale vertu de l'homme d'État. ”

“ M. de Talleyrand avait expressément demandé qu’il fût présent à cette heure solennelle ; ses domestiques étaient trop nombreux pour y assister tous ; il voulut du moins que le plus ancien d’entre eux les y représentât, et pût leur redire fidèlement ce que son maître avait fait et déclaré avant de mourir. Mme la duchesse de Dino lui fit d’abord, en présence de l’assemblée, lecture de sa déclaration que vous connaissez, puisque des journaux l’ont publiée. ”

“ «Enfin, chez M. de Talleyrand, l'aménité et la raison remplaçaient le cœur et la conscience. Avec bien des défauts qui ont terni sa réputation, il avait toutes les qualités qui devaient faire prospérer son ambition. Ses talents, qu'il a employés constamment pour son propre avantage, il les a employés presque aussi constamment pour le bien public. Beaucoup attaqué et peu défendu par ses contemporains, il n'en restera pas moins pour la postérité un des hommes les plus aimables de son temps et un des citoyens les plus illustres de son pays.» ”

“ Mais, selon une autre version qui m'est affirmée, le général Bertrand, racontant une scène terrible dont il avait été témoin, et dans laquelle Napoléon lança à Talleyrand les plus sanglants reproches, ajoutait que les derniers mots de cette explosion furent: «Tenez, monsieur, vous n'êtes que de la m.... dans un bas de soie.» Le mot, sous cette dernière forme, sent tout à fait sa vérité.
[7] J'ai dit, après beaucoup d'autres, que c'était par suite d'un accident et dès sa première enfance que M. de Talleyrand était boiteux; mais la vérité en tout, avec de tels hommes, est difficile à savoir. ”

“ Quoique fort bien en cour, l'élève de Talleyrand n'était pas encore à son apogée. Soutenu par les doctrinaires, il avait fait à la Chambre de pauvres débuts. Il se drapait en vain; en vain enflait-il sa voix et cherchait-il à ennoblir ses gestes ; il n'obtenait que des succès d'hilarité. ”

“ Ainsi en est arrivé à M. de Talleyrand ; sa momie avant de descendre dans sa crypte, a été exposée un moment à Londres [55] , comme représentant de la royauté-cadavre qui nous régit.
M. de Talleyrand a trahi tous les gouvernements, et, je le répète, il n’en a élevé ni renversé aucun. Il n’avait point de supériorité réelle, dans l’acception sincère de ces deux mots. Un fretin de prospérités banales, si communes dans la vie aristocratique, ne conduit pas à deux pieds au delà de la fosse. ”

“ Mais, nous l'avons dit, M. de Talleyrand était doué d'un naturel ductile, qui prenait toutes les courbures, pourvu qu'il eût à incliner vers les richesses : l'or était son aimant. La présence assez fréquente de M. de Talleyrand au château, dans ses fonctions de grand-chambellan, était une bonne fortune pour tout le service d'honneur, pour les dames surtout, dont il faut amuser l'esprit dans les instants où leur coeur n'est pas occupé. Lorsque le spirituel et caustique dignitaire paraissait dans les appartements, une foule compacte de courtisans se formait tout aussitôt autour de lui. ”

“ Il connaissait le Directoire, le méprisait, et ne croyant plus (s'il est vrai qu'il y ait jamais cru) à cette belle liberté régénératrice qui avait assuré ses premiers pas dans la carrière politique révolutionnaire, il se conduisit en conséquence de cette nouvelle croyance. Dans la façon tout énigmatique dont il se pose, M. de Talleyrand donne peu de prise à ceux qui sont chargés, par goût ou par toute autre cause, d'écrire sur lui; il est lui-même un être à part..., il étonne, intéresse parce qu'il amuse, mais n'attache jamais. ”

“ Les rares privilégiés qui ont entendu quelques parties 2 de ces fameux Mémoires ont paru surtout enchantés et ravis d'un récit de première communion (la première communion de M. de Talleyrand!) et de ses premières amours de séminaire: ce sont là en France de charmantes amorces, et qui prennent tout lecteur par son faible. Ce maître accompli en l'art de séduire et de plaire aura certes bien su ce qu'il faisait en triomphant de sa paresse pour écrire. Mais ce n'est point la vie de M. de Talleyrand que sir Henry Bulwer a eu dessein de retracer [1] ”

“ Talleyrand, qu'ils croient lié, a seulement ajouté un fil à l'entrelacement des combinaisons qui aboutissent à sa main attentive et encore immobile : il lui suffit d'être rattaché à tout ce qui devient possible. ”

“ On fait signe au postillon de s’arrêter ; le roi demande ce que c’est ; on lui crie : « Sire, c’est M. de Talleyrand. — Il dort, dit Louis XVIII. — Le voilà, sire. — Allons ! » répondit le roi. Les chevaux reculent avec la voiture ; on ouvre la portière, le roi descend, rentre en se traînant dans son appartement, suivi du ministre boiteux. Là M. de Talleyrand commence en colère une explication. Sa Majesté l’écoute et lui répond : « Prince de Bénévent, vous nous quittez ? Les eaux vous feront du bien : vous nous donnerez de vos nouvelles. » ”

“ M. de Talleyrand contribua à former ce gouvernement.
On ne peut dire qu'en cette occasion il se soit départi de ses principes, bien qu'il ait changé de souverain.
Réellement, en envisageant avec calme et sans passion chacune des époques que je viens ainsi de passer en revue, il me semble impossible qu'aucun homme sensé et modéré puisse nier que M. de Talleyrand, dans chacun de ces cas, n'ait pris le parti que conseillaient le bon sens et la modération. On ne peut pas dire qu'il ait jamais agi avec désintéressement dans aucun des changements variés de sa longue carrière ”

“ On peut répondre avec Talleyrand que tout finira par hasard, mais non pas dans le sens que l'entend cet homme sans tenue, trop adorateur du fait pour remonter à la cause, et qui habitué par l'absence de principes élevés, de convictions profondes, à ne voir ici-bas que des accidens fortuits, sut toujours se mettre en garde contre eux, et se tenir prêt pour retomber sur ses jambes à tout événement. ”

“ M. de Talleyrand causait davantage... Il jouait au billard après et avant le dîner; il y avait un mouvement enfin que madame Grandt ne pouvait pas, comme cela lui arrivait à Paris, transformer en un état passif... et faire d'une troupe de gens ayant volonté d'agir et de penser, un cercle imitant un serpent qui se mord la queue... un cercle éternel d'où vous ne pouvez sortir. J'ai éprouvé cet effet presque magnétique plusieurs fois dans la rue d'Anjou...
Les bonnes journées d'Auteuil étaient celles où l'on arrivait à trois heures... on se promenait ou dans le bois, ou dans le jardin. ”

“ LETTRE DE TALLEYRAND à la comtesse de Brionne. 9 octobre 1789. — Archives de Broglie.
Autographe. — Ce texte remarquable, écrit à l'amie intime, dévoile l'état d'esprit de Talleyrand dans les premiers remous de la Révolution : son intelligente perspicacité lui donne l'audace de « se déclarer hautement », se détachant de cette société qui lui fut si chère mais dont « les yeux ne veulent point voir ». ”

“ Ce n'est pas cela, dit M. de Talleyrand, Monsieur ne fait pas d'antithèses et pas la plus petite fleur de rhétorique. Soyez court, soyez simple, et dites ce qui convient davantage à celui qui parle et à ceux qui écoutent ; voilà tout ! — Il me semble, reprit M. Pasquier, que ce qui agite bon nombre d'esprits est la crainte des changements que doit occasionner le retour dès princes de la maison de Bourbon ; il faudrait peut-être toucher à ce point, mais avec délicatesse. Bien! et je le recommande, dit M. de Tallevrand. ”

“ La lettre la plus remarquable en ce sens, de toutes celles que j'ai lues, est une réponse à son ancien ami, son collaborateur et un peu son complice dans ses traités et marchés avec les princes allemands, le baron de Gagern. Ce diplomate, dont on a les Mémoires, a consacré tout un intéressant chapitre 177 à ses relations avec Talleyrand [38] ; il y a inséré les réponses qu'il reçut de lui dans les dernières années, lorsque de temps en temps il jugeait à propos de se rappeler à son souvenir. ”

“ M. de Talleyrand fut à l'Assemblée le principal agent et l'organe de la motion qui avait pour objet la vente des biens du clergé au profit de la nation. Membre lui-même du haut clergé, il faisait bon marché de son ordre et donnait résolûment la main au tiers état. 13 Pozzo di Borgo, jaloux de Talleyrand, dont il était le rival d'esprit et d'influence, disait de lui: «Cet homme s'est fait grand en se rangeant toujours parmi les petits, et en aidant ceux qui avaient le plus besoin de lui.» ”

“ Madame Adélaïde rend, à tout instant, hommage au jugement sûr et au génie politique de M. de Talleyrand. Il est à Londres, où il. représente la France, et rien ne se fait à Paris sans ses conseils ou son assentiment.
C'est la soeur du roi qui sert d'intermédiaire, et, avec une loyale sincérité, elle traite le prince de Talleyrand en protecteur.
J'ai trouvé cette correspondance dans les papiers de M. de Bacourt, mon oncle, et il me semble, en la publiant, rendre un égal hommage à la mémoire de Louis-Philippe et à celle du grand diplomate. ”

“ Cette désagréable mais indispensable question suffisamment éclaircie et vidée, revenons à la politique et ne perdons pas de vue notre objet. Le problème moral que soulève le personnage de Talleyrand, en ce qu'il a d'extraordinaire et d'original, consiste tout entier dans l'assemblage, assurément singulier et unique à ce degré, d'un esprit supérieur, d'un bon sens net, d'un goût exquis et d'une corruption consommée, recouverte de dédain, de laisser aller et de nonchalance. ”

“ Les documens qui pourraient nous révéler quelque chose des visées particulières de Talleyrand, ce seraient ses lettres à ses amis, à ses confidens, lettres familières où il aurait parlé lui-même du détail de ses embarras, précisément parce que cela ne touchait pas au fond de la question, et que ces incidens variaient d’un jour à l’autre. ”

“ Ceux-là même qui cherchent à se défendre du parti pris et de l'emphase, le trouveront parfois bien indulgent, bien partial pour Talleyrand, quoiqu'il ait trop d'esprit pour jamais tourner au panégyrique, qui n'est qu'une déclamation retournée. ”

“ Croisset, 15 juillet [1853] .
Comment vous remercierai-je, Monsieur, de votre magnifique présent ? Et qu’ai-je à dire ? si ce n’est le mot de Talleyrand à Louis-Philippe qui venait le visiter dans son agonie : « C’est le plus grand honneur qu’ait reçu ma maison ! » Mais ici se termine le parallèle, pour toutes sortes de raisons.
Donc, je ne vous cacherai pas, Monsieur, que vous avez fortement
Chatouillé de mon cœur l’orgueilleuse faiblesse
comme eût écrit ce bon Racine ! Honnête poète ! ”

“ Tous les princes de la famille royale dans la salle sont venus me demander des nouvelles de notre Roi, de Mademoiselle, de la Reine, et me demander (je dois le dire) avec inquiétude si notre ministère était changé. Le roi avait fait préparer une tribune à part pour M. de Talleyrand, afin qu'il put être assis ; mais cette bonté n'a pas été acceptée et M. de Talleyrand est resté toujours sur ses jambes dans la tribune diplomatique.
L'enthousiasme pour le roi a été très vif dans le peuple ; il doit être fort content de sa journée. ”

“ A voir ce rôle si actif de M. de Talleyrand à l'Assemblée constituante, le biographe moraliste est amené à se poser une question: le Talleyrand de cette époque, à cet âge de trente-cinq ou trente-six ans, dans toute l'activité et tout l'entrain de sa première ambition, était-il bien le même que celui qu'on a vu plus tard nonchalant, négligent à l'excès, ayant ses faiseurs, se contentant de donner 16 à ce qu'il inspirait le tour et le ton, et à y mettre son cachet?—Évidemment non. ”

“ On a prêté à Talleyrand un grand nombre de mots spirituels et piquants, dont beaucoup sont apocryphes ; nous nous bornerons à en citer quelques-uns. C’est lui qui prononça, dit-on, ce mot qui, du reste, caractérise admirablement le célèbre diplomate : « La parole a été donnée à l’homme pour cacher sa pensée. »
Un jour qu’il dînait, à Londres, chez lord ***, un domestique maladroit renversa la saucière sur la tête de Talleyrand juste à l’endroit où ses longs cheveux blancs se séparaient en deux. Talleyrand ne se plaignit point, il était trop bien élevé pour cela ”