Georges Touchard-Lafosse

“ La baronne s'était montrée femme tendre et femme politique tout à la fois : la duchesse mit sous ses pieds chaussés de satin cet intérêt national devenu vulgaire, et ne songea qu'à se rendre charmante par le mépris de toute cette vulgarité révolutionnaire, passeport dont elle désavouait l'autorité. La nièce de M. de Talleyrand, investie par lui d'une entière et souvent oublieuse confiance, fut-elle étrangère à l'enlèvement des fameuses lettres dont la divulgation ou la supposition produisit, il y a quelques années, tant d'éclat. ”

“ M. de Talleyrand vit cette gloire rejaillir jusque sur lui : gloire de reflet, qui ne laissa pas de le rendre heureux.
Quel beau jour n'est pas obscurci par quelques nuages, quelle félicité n'est pas traversée par quelque chagrin instantané. Au moment où toute la France voyait dans Bonaparte son libérateur et le restaurateur de sa dignité nationale, le premier consul apprit l'évacuation malheureuse de l'Egypte par l'armée française. ”

“ Ce serait, je crois, calomnier M. de Talleyrand que de croire qu'il n'aperçut pas cette immense aberration d'une fausse politique ou d'une honteuse faiblesse; mais l'ambassadeur, vieilli dans les congrès, avait mission de traiter, non de combattre. Nous eûmes pour alliés, plus que douteux et toujours prêts à devenir hostiles, ces Anglais dont les intérêts ne pourront jamais être les nôtres, et pour ennemis menaçants, les Russes, dont l'alliance eût été plus rationnelle. ”

“ Charles-Maurice de Talleyrand descendait de la branche cadette ; son père eut deux fils : le héros de cette histoire et le comte Archambault. À une époque où la grandeur se composait beaucoup plus essentiellement de ce qui séduit les yeux que de ce qui charme l'esprit, les perfections physiques étaient une des grandes vertus de la noblesse : on savait qu'elles jouissaient d'un crédit assuré à la cour de France, où, dans tous les temps, elles avaient, été mises à profit par les deux sexes avec le plus expansif abandon. ”

“ Il est un sentiment qui, chez l'homme, sourit à toutes les passions, c'est la vanité : M. de Talleyrand avait signé le traité de la quadruple alliance pour être agréable à lord Palmerston; mais voilà qu'un jour le ministre anglais, abusant de l'empire qu'il avait pris sur le vieux diplomate, s'avisa de le faire attendre dans son antichambre. Soudain l'antique fierté des Périgord se ranima chez leur descendant; l'alliance anglaise, qu'il avait voulue persévéramment depuis 1815, perdit subitement à ses yeux tout son charme. ”

“ Bonaparte le prouvait tous les jours en prenant avec le Directoire un ton de plus en plus impérieux, et qui souvent était l'expression d'une entière indépendance. M. de Talleyrand comprenait bien le prix de la gloire; seulement il ne se trouvait pas dans une sphère d'action qui pût lui procurer des triomphes militrires. Mais il ne croît pas des lauriers que sur les champs de bataille; on peut en moissonner qui coûtent moins cher à l'humanité dans la carrière des lettres : Charles-Maurice aspira à ceux-là. ”

“ Ainsi finit l'homme d'État qui, durant près d'un demi-siècle, avait exercé cette subtilité, cet esprit de ruse qu'il renia, comme ressource diplomatique, dans son dernier discours à l'Académie des Sciences morales et politiques, ressource à laquelle il dut pourtant ses plus grands succès. Car, il faut l'avouer, les facultés de M. de Talleyrand ne s'élevèrent jamais jusqu'aux conceptions qui marquent la place d'un homme parmi les génies de son siècle ; personne peut-être ne sut mieux arranger les grandes choses, mais il était incapable de les créer. ”

“ Nous avons mentionné ailleurs le goût très prononcé que madame de Stael montrait pour les causeries du matin ou du soir : Chénier avait été un de ses interlocuteurs préférés; un peu plus tard, elle se souvint du charme, toujours piquant, toujours varié, que M. de Talleyrand, alors exilé, savait répandre dans une conversation intime; Chénier, sans défiance, fit rappeler le causeur aimable. Ce fut une faute : faute que commettront toujours les hommes supérieurs, fort peu disposés en général à penser que d'autres puissent leur être préférés... Les hommes supérieurs sont en cela bien abusés... ”

“ Combien de convictions même; ou du moins ce que l'on nous donnait pour des convictions, n'a-t-on pas vues se métamorphoser entièrement à te voix d'une ambition satisfaite ou déçue ? La conscience est par malheur un miroir à facettes: elle offre le reflet de tous les intérêts de celui qui le porte, ce qui n'empêche pas celui-ci de s'en prévaloir. Nous avons vu que l'idée fixe de M. deM. de Talleyrand avait été pour le divorce de l'empereur, aussi longtemps qu'il était resté dans le conseil ; il n'en fut plus de même lorsque ce divorce fut décidé. ”

“ Quoi qu'il en soit, ce fut l'évèque d'Autun que le roi désigna pour officier pontificalement sur, l'autel de la patrie, c'est-à-dire à soixante pieds environ au-dessus de la foule, dont le prélat, dévotieusement révolutionnaire, deviendrait ainsi le point de mire.
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Nous passons les apprêts de cette fête, qu'on ne vit qu'une fois empreinte du véritable caractère national, parce que l'enthousiasme universel, qui en fut l'âme, n'eut que la durée éphémère d'un transport : éclair brillant qui n'éclipsa qu'un moment les mille passions diverses dont s'alimente la vie sociale. ”

“ C'est alors que Lafayette, commandant en chef de la milice bourgeoise, et plus souverain à Paris que le monarque lui-même, prononce le serment de fidélité au roi et à la constitution, en appuyant la pointe de son épée sur l'autel de la pairie. Dans ce même instant Louis XVI et le président de l'Assemblée nationale échangent leurs serments, au bruit d'une nouvelle salve d'artillerie; tandis que soixante mille mains, élevées dans le Champ-de-Mars, proclament l'union des fédérés à cette promesse réciproque de dévouement fidèle. ”

“ Au surplus, le caractère de M. de Talleyrand commençait à se révéler aux esprits attentifs: on voyait déjà que cet homme n'avait confiance en rien, mais que sa vie se passerait à laisser croire qu'il croyait. Nous ne pouvons donc reconnaître que le héros de cette histoire ait eu foi dans la Révolution; il n'avait foi qu'en une seule chose, sa fortune, merveilleusement servie par son habileté : c'était l'unique religion qu'il professât. ”

“ Dans le temps même de ces conférences, Pitt excitait tous les cabinets de l'Europe contre la république; s'efforçant de leur faire comprendre qu'en l'absence de son meilleur général, la France succomberait infailliblement dans une nouvelle guerre continentale. A cette époque, M. de Talleyrand se voyait en butte aux dénonciations de tous les partis : c'était parmi les hommes dont les opinions étaient les plus opposées, un concert de malédictions dirigées contre le pauvre diplomate. ”

“ Enfin l'habile diplomate rallia à son parti le Saint-Siége, le Danemark, la Saxe, le Wurtemberg, la Bavière et les autres petites souverainetés de l'Allemagne. Il faut tout dire, la haute réputation de l'homme suppléa à la prépondérance dont ne jouissait plus la puissance; jamais M. de Talleyrand n'avait montré autant d'habileté qu'il en déploya au congrès de Vienne ; jamais son langage n'avait été plus séduisant, sa subtilité plus ingénieuse. Bref, cet homme d'État qui, au début des négociations, s'était vu repoussé du congrès, l'amena à tenir ses séances chez lui. ”

“ « Eh! mon Dieu, mon cher maréchal, lui dit le diplomate d'un air contrit, vous savez bien que ce n'est pas ma faute; mais maintenant cela n'est plus possible, et j'en suis peut-être plus affligé que vous. Tenez, lisez : le corps du maréchal Jourdan vient de prendre la cocarde blanche ; vous ne voudriez pas donner deux drapeaux à la France. » Les valets des comédies de Regnard imaginèrent-ils jamais une plus ingénieuse rouerie. .
Maintenant, faut-il flétrir la vie du prince de Talleyrand de cet horrible complot d'assassinat dont l'exécution aurait été confiée à Maubreuil et Dassies. ”

“ L'ambassadeur ne restait pas toutefois étranger à ces récréations diplomatiques, il s'en était fait le chroniqueur pour les menus-plaisirs de son souverain, auquel il racontait, dans un bulletin périodique, les intrigues galantes des plus hauts personnages. « Triste consolation, a dit un mémorialiste malicieux, pour un prince qui ne pouvait être, si l'on peut ainsi s'exprimer, que moralement scandaleux. » M. de Talleyrand, à l'ouverture du congrès, joua un rôle beaucoup moins, que secondaire. Représentant, d'une puissance vaincue, il ne pouvait lutter contre les vainqueurs. ”

“ Le célèbre politique, parvenu à cet âge où toute impression rencontre peu d'obstacles dans un organisme usé, pourrait avoir été vivement impressionné par le spectacle d'une solennité entourée de tout le prestige que le catholicisme attache à ses rites, et cette révolution morale nous étonne d'autant moins que personne au monde n'eut un caractère moins énergique que M. de Talleyrand.
Or , le retour au bercail d'une brebis depuis si longtemps égarée excitait au plus haut point l'ambition du clergé, sa conversion devait être pour l'Église le plus éclatant triomphe. ”

“ La fille de Neeker avait une grande influence sur l'esprit de Barras, par une raison toute simple : la loquacité de cette dame était extrême, et le directeur, paresseux avec délices, lui laissait tous les honneurs des entretiens, tous les triomphes de la conviction, pour ne pas à voir la peine de la contredire. Néanmoins, et malgré toute son autorité sur l'esprit de Barras, elle ne put le décider à produire la candidature de M. de Talleyrand au premier portefeuille à donner. ”

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l'abbé de Périgord reconnut, que le meilleur moyen d'être propre à tout, c'était de n'avoir un parti pris sur rien, et cette opinion fut la seule chose à laquelle il ait été fidèle. Les connaissances financières de l'abbé l'avaient fait rechercher de Necker ; à l'avénement de Calonne, il lui fit parvenir un Mémoire sur l'état des finances, sans toutefois rompre avec l'homme d'état génevois : flottant ainsi entre les deux ministres, comme il lui arrivait souvent de flotter entre deux maîtresses, en les trompant l'une et l'autre. ”

“ Néanmoins Napoléon, pour la première fois de sa vie, se sentit faiblir ; et le soir même, ayant mandé M. de Talleyrand, il lui prescrivit d'en finir immédiatement avec le prince de Kourakin, ministre plénipotentiaire de la Russie.... Plus tard, l'empereur assura que l'arrivée de la reine de Prusse à Tilsitt avait avancé la signature du traité de huit à dix jours, au grand déplaisir de cette princesse, qui, comme toutes les femmes, était habile à reconnaître l'empire qu'elle exerçait sur le conquérant. ”

“ M. de Talleyrand avait conçu un plan que l'empereur repoussa, et ce fut un tort : par le remaniement territorial proposé l'Autriche, entièrement exclue d'Italie, s'agrandissait sur le Danube; elle se trouvait ainsi en contact avec la Russie, qui devait renoncera ses vues sur l'empire ottoman, et les reporter vers l'Asie, au grand déplaisir de l'Angleterre, dont la prépondérance tient si essentiellement à ses possessions de l'Inde. L'empereur préféra augmenter la puissance des petits Etats aux dépens des grands. ”

“ Tel fut l'abbé de Périgord dans les années qui précédèrent la Révolution; tels furent les éléments d'expérience où sa vive et pénétrante sagacité puisa la connaissance des hommes et des choses. Dans ce pandemonium d'intrigues, de faussetés, de mesures sans portée, d'efforts impuissants pour sauver une monarchie qui sombrait au milieu d'un océan d'oppression, d'abus et d'impuretés, Charles-Maurice apprit à dominer les individus et à diriger les événements. ”

“ Quant à la conduite de ce précepteur des Métiernich, des Nesselrode, des Pozzo di Borgo, à part le soin qu'il prit constamment d'abandonner les fortunes défaillantes, à des époques où son devoir eût été de les soutenir, peut-être ne connaît-on pas encore assez bien les ressorts de notre longue révolution pour asseoir le blâme ou l'éloge d'un diplomate qui eut la main dans toutes les affaires extérieures de la France ; d'un conseiller de nos gouvernants républicains ou monarchistes, qui fit accueillir ses avis lors même que l'on doutait de sa fidélité. ”

“ Viard ne calomniait pas le diplomate français: Narbonne et d'Aiguillon étaient joueurs intrépides, et madame du Barry était... l'ancienne protectrice de l'abbé de Périgord. Mais jouer avec des émigrés et courtiser une ancienne favorite du roi ne pouvaient être, en temps de révolution, des actions innocentes ; M. de Talleyrand fut décrété d'accusation. Une première justification, très habilement rédigée par l'abbé Desrcnaudes, parut dans le Moniteur; puis M. de Talleyrand lui-même en adressa une de Londres, tissue des plus jolis déguisements de la vérité et de la bonne foi. ”

“ Alors, comme toujours, le peuple anglais s'ameutait, criait, jetait des pierres dans la voiture des ministres ; mais un constable et quatre police-men paraissaient-ils, les soit-disant radicaux se laissaient bétonner et emprisonner. Une émeute anglaise est un feu pétillant, mais qui s'exhale promptement en fumée.
Les pourparlers du soir de Talleyrand avec les républicains, succédant aux audiences qu'il recevait le matin de Louis XVI, eurent lieu en octobre et novembre 1791; et, le 15 janvier 1792, il quitta Paris pour se rendre à Londres. ”

“ En cela l'évêque d'Autun se trompa : l'unité des poids et mesures est de nos jours européenne, et jamais les nations ne furent plus divisées.
Ce qui justifie d'une manière irréfragable la réputation de haute capacité que Talleyrand s'était acquise à l'Assemblée constituante, c'est que cette Assemblée, où fleurissaient tant d'esprits supérieurs, tant de puissantes intelligences, le chargea de rédiger une adresse à la nation, dans laquelle elle rendait compte de sa gestion jusqu'au mois de février 1790. ”

“ Si M. de Talleyrand put être sincèrement attaché à quelqu'un (et quel être humain n'eut pas une affection de coeur) , il le fut à Bonaparte au temps du Consulat. On s'en aperçut aux élans d'indignation qu'il laissa remarquer lors des infâmes attentats dirigés contre la personne du premier consul. Il est des sentiments qu'on ne peut simuler avec assez de vérité, pour qu'on s'y méprenne quand ils ne sont pas sincères. ”

“ M. de Talleyrand, toujours conséquent, selon sa propre appréciation, à son système de patriotisme, s'était, sans nul doute, voué aux intérêts de la branche cadette des Bourbons, et avait médité d'avance sur les moyens de faire accepter à l'Europe l'avénement au trône de M. le duc d'Orléans. On ne fut donc point étonné lorsqu'au mois de septembre 1830, sa majesté Louis-Philippe soumit au conseil la nomination du vieux diplomate à l'ambassade de Londres. ”