Niel

“ Quoique déjà à cette époque il fût un génie supérieur, il subissait une loi profonde, humble dans son
objet et puissante en résultat : celle qui maintient les castes soi-disant abolies, en faisant que le rustre garde son sarrau, l'ouvrier sa casquette, le bourgeois sa redingote. Habitué depuis son enfance aux complets des magasins de deuxième ordre, Niel devait toute sa vie retomber dans ces complets-là... Il fut sauvé par sa prestance, son pas élastique, la beauté de son torse... ”

“ Je vis un éclair d'orgueil dans le regard bleu d'Irma, et Niel se rengorgeait. Ils n'avaient l'air de se douter ni l'un ni l'autre de la féroce emprise d'Hammelin, et de ce que sa phrase même renfermait de suprématie.
— Mais, dis-je, en jetant ma pierre dans cette mare, je crois que les plus grands savants seraient fiers de causer avec Niel; c'est un esprit original, un vrai, un modeste. ”

“ L'agrégation! dit Niel.
Et il se sentit tout de suite aussi nu devant le vaste monde qu'un enfant. Que dire? Que faire? Hammelin n'a-t-il pas usé de son droit? Que lui reprocher? C'est un travailleur, Niel est un paresseux... Ou, du moins, si Niel n'est pas un paresseux, on ne peut accuser Hammelin des malheurs de la vie de Niel, d'Irma aveugle, de la femme malade!...
Le pauvre garçon leva une tête où du plomb semblait couler. Les gens du peuple n'osent se présenter devant un médecin quand ils ne sont pas mortellement malades ; Niel éprouvait quelque chose de pareil. ”

“ A ton insu, cela va sans dire, car je sais toute la noblesse de ton esprit et ta profonde originalité...
On pourrait croire que Niel vit clairement à travers cela le jeu d'Hammelin. Il ne le voyait pas... Sans doute qu'il était un peu blessé des éloges trop crus comme je l'avais été des questions vilaines; mais le travers de Niel peut se comparer à celui de ces artistes à qui les marchands de tableaux arrachent leurs meilleures toiles en les vantant... Cet homme, qui a su dédaigner la gloire, avait un amour-propre excessif. La supériorité ne se piète pas sur elle-même. ”

“ Il observait ardemment mon manège avec Niel. Était-il dès lors jaloux? Et de qui? Trouvait-il mauvais que je lui prenne Niel ou ne pouvait-il admettre qu'on eût de l'amour pour Niel, quand lui, Hammelin, existait? A le sentir près de moi, d'ailleurs aimable et s'efforçant de plaire à sa voisine, Rose Tinardel, je perdais ma sérénité ; d'autant plus que, chaque fois que ma conversation avec Niel devenait intéressante, l'épaule d'Hammelin touchait la mienne comme pour m'avertir. ”

“ Niel, qui parlait leur langue et ne mettait pas son génie en scène, leur semblait un homme comme eux. Quand il était admirable, il l'était simplement, et ses pédanteries mêmes — car il en avait — lui devenaient nuisibles parce qu'elles étaient spontanées, tandis que celles d'Hammelin, préparées dans la solitude et introduites de force dans la conversation, écrasaient ses interlocuteurs sous des chiffres exacts et des références érudites. ”

“ Moi, je lui disais ces choses insensées, moi Marguerite Hammelin, née Atribot, la servante du diable... Je croyais possible qu'un homme eût pour toute ambition celle de travailler et de nourrir sa famille !
— Tu ne connais donc pas Niel ? murmurai-je à mon tour avec un prodigieux étonnement.
— C'est un imbécile, ton Niel ; mais ça n'empêche pas... Ah ! Ah ! tu crois, parce qu'il est une poire, parce qu'il a la niaiserie de se laisser prendre à quelques mirages, à des mots ! Et au delà des mirages, au delà des mots, ma chère enfant, qu'est-ce que tu y mets ? Rien ?... ”

“ Un peu plus tard je surpris ses yeux sur Niel comme ceux d'une bête de proie. Niel lui parlait à ce moment-là et ne s'aperçut de rien... Par quelle circonstance put-il ne pas saisir cet étrange regard, ne pas y voir l'autre, tout entier bandé dans son désir de prendre, de déchirer ; c'est l'histoire même du drame qui fut entre ces deux hommes et qui domina leur vie : Hammelin décidé à tuer, dans un guet farouche ; Niel incapable d'échapper à l'embûche. ”

“ Après la prise de Bomarsund, on chargea le général Niel de faire sauter la forteresse, pour l'abandonner. Il prépara ses mines pendant la nuit, et le jour se levait quand tout fut prêt, huit puits de poudre, les sapeurs avec leur mèche allumée, un mot à dire pour tout saccager. Le général Niel ne pouvait se défendre d'une grande émotion, au moment de détruire l'oeuvre de tant d'années et de tant d'hommes. Mais l'émotion lui gagna les yeux, lorsqu'il vit, sur la tour une petite chapelle, et, sur la chapelle une grande croix grecque. ”

“ J'affirmerais difficilement aujourd'hui que la conviction d'Hammelin fût complète et sincère. En tout cas, l'idée que Niel concourrait pour l'agrégation lui était aussi insupportable que le feu de l'enfer. Il ne voyait pas moins clairement que moi le parti que Niel en tirerait par l'indépendance assurée de sa vie.
— Le genre d'œuvres auxquelles Niel peut se livrer, dis-je, demande beaucoup de temps et des accessoires nombreux et coûteux. De toute façon, il devra gagner sa vie ; autant qu'il la gagne dans la carrière à suivre que dans une carrière à côté. ”

“ Nos contrastes peuvent varier dans les limites de la véritable grandeur et nous assurer la paix de l'âme et du corps. Mon amour pour Niel aurait été une passion troublée, une maternité inquiète, une joie de sacrifice et de renoncement, une lutte pour la gloire et le succès, où j'aurais trouvé mon épanouissement, tandis que je ne l'ai pas trouvé, comme on le verra par la suite, dans ma joie de triompher par les lâches moyens de l'organisation, ma lutte pour les titres, les glorioles et les préséances. ”

“ Au milieu de tout ce travail de réforme intérieure, la mort vient de prendre un homme qui était assurément une des forces du régime actuel et qui avait réussi à inspirer une singulière confiance par son énergique activité, par l’autorité de sa parole, c’est le maréchal Niel, le vigoureux ministre de la guerre qui a été le réorganisateur de notre armée. ”

“ Le dernier prêtre des anciens dieux était mort; Anne était belle, les jeunes hommes du pays, qui ne connaissaient d'autres divinités que leurs passions, la regardèrent avec envie.
L'un d'eux, le plus hardi, Niel Roz de Kermor, sauta un soir dans sa barque et toucha la grève de Sen, audessous de la falaise où la fille de Joël faisait sa résidence. Niel amarra sa barque et escalada la falaise, — Le lendemain, des débris de bateau jonchaient les sables d'Ouessant, et nul ne vit jamais plus Niel Roz de Kermor. ”

“ Des vieillardes barbues et ivres insultent à l'ivresse d'hommes pâles, vêtus de guenilles, qui ne sortent que les jours de révolution et regardent avec des yeux brillants si l'heure n'est pas venue où le tien sera le mien ; une atmosphère tragique tombe avec le crépuscule. Mais tout s'apaise dans les cabarets d'alentour.
Ferdinand Niel s'était laissé tenter par une des petites maisons basses et y avait installé sa famille comme un ours au pied d'un rocher. Trois fenêtres donnaient sur la voie publique, éclairant une salle à manger, une chambre à coucher et un petit salon. ”

“ Le principal mérite de Niel est d'avoir neutralisé des forces supérieures en offensive, d'avoir retenu l'attaque de la gauche des Autrichiens pendant que l'empereur Napoléon attaquait et perçait leur centre. Dans ce rôle défensif heureusement tenu se trouve le vrai titre de gloire du maréchal Niel, et s'il s'était vanté d'avoir, dans les moments de répit, couvert de petits parapets et de barricades sa ligne de Rebecco à Casa-Nova, nous aurions pleinement applaudi à cet épanchement d'un légitime amour-propre, démontrant combien l'auteur s'était identifié avec sa mission. ”

“ Et l’exonération fut maintenue.
VI Ces résolutions furent insérées au Moniteur. Le maréchal Randon s’étant montré l’adversaire de la garde mobile, son adoption entraînait un changement de ministre. L’Empereur lui écrivit qu’il le remplaçait par Niel, avec lequel il se trouvait déjà d’accord. Le maréchal Niel était de haute taille, écuyer consommé, tireur habile. Ce qui frappait d’abord en lui, c’était la force de la réflexion, l’opiniâtreté de la volonté : force contenue, opiniâtreté calme. ”

“ Cette fragilité suffit à un univers où les états les plus instables sont les états supérieurs. Pas de comparaison entre Hammelin et Niel sous ce rapport. Chez l'un, la forte organisation du spoliateur, la ruse du paysan, presque matérielle tant elle est solide sous le crâne épais, l'appui du monde, de Satan et de ses pompes; chez l'autre, une simple âme, une âme bien vulnérable, remplaçant les cuirasses par des mouvements, la force par la complication, l'argent par la pensée. Niel a vécu léger et confiant dans les lois de la solidarité humaine ”

“ Il en imposait à ces gens qui doivent à leur indépendance vagabonde et à leur alcoolisme une supériorité verbale et philosophique sur les autres travailleurs. Il était à leur gré que Niel prît de ses mains blanches le même petit verre d'eau-de-vie qu'eux, qu'il leur racontât la vie de tous les jours et celle des gouvernements avec des détails pittoresques, inventant ce qu'il ignorait, crânement, sans bavures, sans explications oiseuses, et dosant ses silences avec l'air dégagé qu'on retrouve jusque chez les chiens, et qui est de protocole dans le peuple aussi bien que parmi les diplomates. ”

“ Ainsi la syn- cope de Niel procurait gratis à l'usurier une satis- faction que nous payons de notre or, quand nous ne la payons pas de notre chair et de notre sang. Aucun trait de son pesant visage ne bougea; pourtant, si Niel se fût repris, eût supplié, il obtenait encore son renouvellement. Sans aucune psychologie, le commis voyait les choses telles qu'elles se présentaient, sans les discuter. Vivant son propre drame, il ne cherchait pas ailleurs de complication. Il res-
tait donc à lutter de tout son amour-propre contre la syncope, si bien qu'il la dompta. ”

“ Il fait une motion politique; mais cette motion est contre toutes les lois du gouvernement, et Niel Klim est condamné à mort. Le roi lui accorde sa grâce : un oiseau l'emporte dans la terre du firmament. Cette terre est habitée par un peuple léger, frivole ; espèce de peuple parisien, amoureux de tous les plaisirs, enthousiaste de toutes les nouveautés. Niel imagine de faire dès perruques , et cette invention le fait passer d'un état obscur à une fortune éclatante. ”

“ Le maréchal Niel, homme d'esprit, de savoir et d'éloquence toute militaire, ne se faisait-il pas quelquefois illusion à lui-même? ne s'abusait-il pas lorsque dès le mois de juillet 1868 il assurait devant le Corps législatif qu'il ne lui faudrait que- quinze jours pour avoir 500,000 hommes, qu'en douze jours tout ce qui appartenait à l'armée pouvait avoir rejoint? Ce qu'on peut dire de mieux de ce vaillant homme, c'est qu'il a laissé l'impression que bien des malheurs eussent été évités, s'il n'eût point été enlevé subitement en 1869, presque à la veille des grandes conflagrations. ”

“ Le colonel Niel ne se sépara de son régiment que pour aller au siège de Rome, en 1849, remplir les fonctions de chef d'état-major du génie. A ce siège, il fut ce que promettait le jeune officier de- Constantirie : un officier du génie accompli, prompt à prendre une détermination, intrépide dans les circonstances où il fallait brusquer un coup de main. ”

“ Cependant le zèle de M. Niel n'était pas toujours très-bien entendu; il négligeait ses devoirs pour courir après de nouveaux projets. Le soin des écoles et même leurs frais retombèrent sur l'abbé de La Salle, qui se trouva ainsi engagé irrévocablement presque malgré lui. On lui proposade loger la communauté dans sa propre maison : il résista long-temps ; mais enfin le départ de M. Niellui ayant laissé tout le fardeau sur les bras , il commença par admettre peu à peu les maîtres chez lui, et il finit par leur céder tout-à-fait sa maison. ”

“ Quand ce fut fait, Niel alla rassurer Pauline et Irma. Elles avaient entendu la plainte de la mère et le faible cri de l'enfant. Il leur raconta qu'on venait de leur apporter un petit frère d'Amérique, que la voiture était encore à la porte, que la maman était malade d'émotion. Les deux petites coururent raconter cela
à tout le quartier. Ce fut une belle rumeur. Les voisines les plus immédiates présentèrent leurs félicitations. Comme jadis pour les reines de France, on vit les commères entrer dans la chambre où l'accouchée, transportée par madame François et Niel, reposait heureuse. ”

“ Le maréchal Niel, qui s'était distingué à la prise de Constantine, fut attaché, en 1849, à l'expédition de Rome. De retour en France, il entra aux Comités supérieurs du génie et des fortifications, ainsi qu'au Conseil d'État, fit partie du corps expéditionnaire de la Baltique, et reçut le titre d'aide de camp de l'Empereur. Charge, en 1855, du commandement en chef du génie à l'armée d'Orient, il dirigea les opérations devant Sébastopol. En 1857, il soutint, en qualité de commissaire du gouvernement, la discussion du Code de justice militaire devant le Corps législatif, et fut créé sénateur. ”

“ Par ses talents et son universalité, il appartenait à tous; les regrets que causera sa mort seront bien plus longs qu'on ne peut le présumer maintenant. M. le maréchal Niel, sans que je veuille faire ici son apologie, puisque j'ai discuté quelques-uns des actes de son administration, était un de nos ministres les plus remarquables et les plus de son époque. C'est une qualité précieuse au milieu des complications que
— 247 — nous traversons, et qui exigeaient la réunion d'une foule de talents qu'un militaire n'a pas toujours. ”