Paul Féval

“ Toussaint n'avait jamais porté l'épée ni l'arquebuse de combat, mais il était brave, et, dans une rencontre, il eût été un dangereux adversaire, car, chasseur de son métier, il maniait également bien l'arbalète et la lourde carabine à rouet.
C'était un homme des marais. Son enfance s'était passée sur les bords de l'Oust, dans un petit manoir de la maison de Malestroit, que son père tenait à fief. Appelé par son seigneur au château où il remplissait l'office de
veneur depuis plusieurs années, Toussaint n'avait point oublié le passe-temps de sa jeunesse. ”

“ Hardi! mon fils Noël, car le salut de madame Marguerite et de son fils est entre tes mains.
- Père, nous la sauverons ! dit l'enfant avec énergie.
Ils n'entendaient plus le bruit des avirons de l'autre barque ; mais la voix de Plélan, pressant et gourmandant ses rameurs, arrivait jusqu'à eux.
Lorsqu'ils touchèrent le rivage en face du manoir, la lune était encore sous le nuage ; seulement les légères vapeurs qui flottaient au zénith blanchissaient et semblaient s'illuminer de mystérieuses lueurs. Toussaint s'élança et prit en courant le chemin de Gourlâ. ”

“ Au moral, c'était le meilleur cœur du monde : promettant sans cesse et ne tenant jamais ; offrant ses services à chacun, suppliant les gens d'avoir recours à sa bourse, mais se réservant la faculté d'éconduire ceux qui, par hasard, cédaient à ses instances ; menteur comme un païen, peureux plus qu'un lièvre, et larron jusqu'au bout 1 des ongles.
Aussi, après le jeu, la table et la chasse, ce que M. de Plougaz aimait le plus ici-bas était son château de Coquerel. Après le château, c'était maître Luc Morfil, son intendant.
— Maître Luc, disait le vieux seigneur, est la perle des intendants. ”

“ Or, me voici!
— Ramez, ramez! cria Plélan en proie à une sorte de délire.Noël rétrécit encore le cercle et son chaland disparut dans les plis brumeux de la robe de la Femme Blanche.
Puis il reprit : — Je t'ai dit encore : « Madame Marguerite est sous la tutelle de la Femme Blanche des marais, sainte Ermengarde, servante de la vierge Marie. Ni vilain ni gentilhomme ne l'attaquera sans péril de mort. »
Noël s'interrompit pour donner un dernier coup de rame, qui porta son chaland sur la lèvre même du gouffre.
- Ramez! suivez-le! ramez! cria Plélan. ”

“ Néanmoins maître Luc frappa Arthur. Le jeune seigneur poussa un grand cri et rendit l'âme. A ce cri Pluto bondit hors du gîte qu'il s'était fait sous le lit de son maître, et mit ses deux pattes sur la couverture. Morfil, à son aspect, avait reculé jusqu'à l'autre bout de la chambre.
Le chien lécha la blessure saignante et jappa plaintivement.
Luc avait peur; il voulut se glisser le long de la muraille et gagner la porte secrète. Mais à peine avait-il
fait la moitié du chemin, que Pluto, quittant tout à coup le lit, sauta au milieu de la chambre et lui barra le passage. ”

“ On veille un mort à l'heure qu'il est dans la chapelle. Mon pauvre camarade Yaumi viendrait longtemps pleurer à mon chevet, durant les nuits d'hiver, si je ne faisais pas ce que peut un chrétien pour abréger son temps de purgatoire.
— Y a-t-il un prêtre pour mener la veillée? demanda l'étranger.
— Hélas! répondit Francin, depuis bien des années nul prêtre n'a franchi le seuil de Coquerel.
— Le mort a-t-il reçu les secours d'un médecin?
— Les médecins sont rares, sire pèlerin, et d'ailleurs il y a des maladies que ne sait point guérir l'art des hommes : c'est un coup de poignard au cœur. ”

“ A la place où était le bateau, le lac s'est refermé, calme et lisse comme la surface d'un miroir; il reflète joyeusement les rayons du soleil qui, pour lui, arrive toujours assez vite. Il n'y a rien là pour annoncer le naufrage et la mort.
On comprend maintenant pourquoi Toussaint avait senti fléchir son courage et cessé de « percher. » Entre lui et la rive, il y avait dix courants peut-être, dont neuf l'eussent porté tout droit au lit de l'Oust, puis au tournant de Trémeulé. Lutter contre le péril, c'était hâter l'heure de la mort. ”

“ Francin n'avait pas manqué de parler du pèlerin dont le regard avait dompté Pluto, et qui se vantait de posséder les secrets des docteurs païens. Chacun se sentait ému d'une curiosité mêlée de crainte. On attendait avec impatience l'arrivée de ce personnage extraordinaire, et la pensée d'un miracle possible se glissait dans tous les esprits.
L'étranger parut enfin sur le seuil, et un frémissement subit parcourut les rangs des serviteurs de Plougaz. Ceux qui priaient furent distraits. Ceux qui causaient se turent. La fiancée de Yaumi elle-même essuya ses yeux et regarda. ”

“ Suivant toutes probabilités, le chaland de Noël devait doubler l'île en dedans et la barque du côté du large. Or, comme le rivage, au delà de 1 île, se resserre et court en biais, de manière à former l'entonnoir qui termine le lac à l'ouest, le dénoûment approchait rapidement.
— Laissez là votre perche et préparez la carabine, père Toussaint, dit Noël à voix basse ; ce n'est plus la vitesse qui pourra nous sauver.
Le veneur lâcha la perche avec découragement.
— Voyons, reprit Noël, si vous êtes aussi bon tireur qu'autrefois.
— A quoi bon tuer un homme? ”

“ A cause de cela, dix pauvres marins moururent sans confession, et Niel ne connut plus de bonheur en ce monde.
Le matin trouva dom Geoffroy, le bon moine de Sen, en prière au pied de la croix. Le vent avait cessé. Un rayon de soleil levant, perçant les étroits vitraux de la chapelle, vint jeter une pâle teinte d'or sur les cheveux blancs du vieillard. Il se leva, sortit du couvent et gagna la falaise.
Au large il y avait un vaisseau qui voguait fièrement,
vainqueur de la tempête. Le moine fit de l'œil le tour de l'horizon. Il n'y avait qu'un vaisseau. ”

“ J'ai cru que le château allait s'abîmer.
Je me suis évanouie.
— Comme c'est commode de pouvoir s'évanouir quand on a grand'peur !
dit le petit gardeur d'oies. Moi, j'ai vu les meurtrières de la tour du Diable.
- Silence, malheureux ! cria l'assemblée.
- C'est juste ! je voulais dire la tour du nord. Les meurtrières, donc, reprit Corentin, brillaient dans la nuit d'une lueur rougeâtre, et la chambre de défunt le jeune sire Arthur.
Cette fois, ce fut Pluto qui interrompit, en poussant le plaintif hurlement que nous connaissons.
— Eh bien ! qu'y avait-il dans la chambre? demanda Yaumi. ”

“ Il vit avec terreur des flocons de vapeur blanchâtre et cotonneuse courir le long des bords de son chaland, disparaître, puis revenir plus denses et plus ondés. En même temps, les étoiles qui brillaient encore au firmament semblèrent grandir et prirent une teinte blafarde.
Le vent cessa tout à coup. La Femme Blanche élargit en tous sens ses proportions d'une façon démesurée et couvrit, en un clin d'œil, une moitié de l'horizon.
Toussaint cessa de percher et croisa ses bras sur sa poitrine.
— Que faites-vous? s'écria madame Marguerite. Pensez-vous qu'il soit prudent de s'arrêter? ”

“ Cet animal a du bon. Mieux je le traite, plus il me hait ; ainsi fais-je à l'égard de M. de Plougaz : nous nous ressemblons, Pluto et moi.
Maître Luc se trompait, et faisait grande injure à Pluto.
Pluto n'était point un ingrat ; c'était tout simplement un chien dégoûté du monde, et que le chagrin avait fait misanthrope. Pluto, aux jours de son adolescence, avait été un chien digne d'envie. En ce temps, son maître, le jeune sire Arthur de Plougaz, le menait faire de longues promenades sur les hautes collines de Bécherel, ou du Côté de Dinan, le long des rives enchantées de la Rance. ”

“ Maître Roch sortit pour obéir.
Les deux hommes l'attendirent en silence : le chien s'étendit à leurs pieds.
Quand vint le soir, le joli château s'illumina du sol au faîte. Plougaz n'avait point perdu son temps pendant que ses gens couraient les chemins.
Une table splendidement couverte de mets de toute sorte s'était dressée dans la grande salle. Les lustres et girandoles étaient allumés. Sur chaque marche du perron, un homme d'armes, porteur d'une torche enflammée, éclairait la cour.
Bientôt on entendit un bruit de cavalcade. Le pas ferme et vif des nobles chevaux battait au loin la lande. ”

“ La grande salle se trouvait ornée, comme c'était l'habitude en ce temps, d'une tapisserie de haute lisse, représentants les faits et gestes des anciens héros du nom. En outre, un long cordon de portraits de famille faisait le tour des murailles.
— Elle va venir ! pensa Guy de Plélan, qui but son premier verre de vin à petites gorgées.
En remettant le gobelet vide sur la table, il porta son regard sur les raides et fiers visages des vieux sires de Malestroit. Un sourire brutal et satisfait vint épanouir ses lèvres. ”

“ Il venait d'entendre sur le marais un bruit qui n'était point celui du tournant de Trémeulé.
— C'est mon père Toussaint, dit-il.
Le sire de Malestroit prêta l'oreille ; mais il fallait être enfant des marais pour saisir à cinq cents toises de distance le son d'un aviron qui fend l'eau au milieu des mille fracas d'une inondation furieuse. Le sire de Malestroit n'entendit rien.
— Ecoutez! dit encore Chantepie. ”

“ Ce brouillard, en cette saison, est dangereux et occasionne de fréquents naufrages. Il faut, en effet, un phare quelconque pour se diriger sur ce lac tranquille en apparence, mais coupé par des courants sans nombre. De jour, on nage droit vers les côtes ; la nuit, le spectre colossal de la Femme Blanche, qui s'aperçoit de toutes parts, peut servir de boussole; mais le brouillard, quand il vient, confond tout dans une obscurité uniforme. Il faut rester en place et attendre.
Si le chaland est bon, le soleil arrive, qui chasse la brume, et l'on peut reprendre sa route. ”

“ Quelques mois après, M. de Plougaz reçut de Terre-Sainte une missive qui lui annonçait la mort de son fils. Cette mort avait eu lieu le jour où les gens de Coquerel virent un cierge planer au-dessus des cheminées du joli château.
De là les habiles infèrent que le chevalier et son écuyer étaient le spectre du jeune Plougaz et celui du pauvre Yaumi. Les deux victimes de l'intendant avaient soulevé la terre de la tombe afin de se venger, — ce qui est breton.
Pluto n'était autre chose qu'un démon subalterne qui attendait le trépas de maître Luc pour emporter son âme en enfer. ”

“ Il était à une demi-lieue de Coquerel. La lune montait à l'horizon, mais son croissant, caché par les nuages, ne donnait aux objets que cette lueur incertaine qui change l'aspect de la nature morte, et parsème les campagnes de fantômes. Maître Luc, engagé dans un chemin creux que bordaient, de chaque côté, de hauts talus, couronnés de haies épaisses, se faisait petit sur sa mule, et promettait un cierge à Notre-Dame de Gévczé pour se concilier sa puissante protection. ”

“ Le chef des hommes d'armes de Rohan se nommait Guy de Plélan. C'était un dur soldat, ne croyant ni à Dieu ni a diable, vivant de rapines, et toujours prêt à faire le mal. Il se ligua tout d'abord avec le maître de la Roche-Bernard, et leurs troupes réunies mirent à rançon tout le pays des alentours. Ces deux mécréants ne faisaient nulle distinction de gentilhomme à vilain ; ils pillaient les chaumières comme les châteaux, et ce ne fut bientôt, à dix lieues à la ronde, que misère et désolation. ”

“ L'étranger s'était avancé vers Pluto, et, sans tenir compte de l'avertis, sement du vassal, il avait appuyé sa main sur la tète du redoutable chien.
Francin fit un geste de terreur. Il crut que le pèlerin allait être dévoré, mais Pluto se recoucha. Son grand œil rouge devint doux et humide. Tout son corps se prit à frémir, et il n'ouvrit la gueule que pour lécher les sandales poudreuses de l'étranger.
- Dieu nous protège ! grommela Francin, qui regarda dès lors l'étranger avec un respect mèlé de défiance. Nous vivons dans un temps de malheur! Le diable la nuit, des sorciers le jour. ”

“ L'intendant mit sa monture au trot, et récapitula les événements de la journée. Tout lui avait réussi. Plougaz consentait enfin à vendre son château, et l'acquéreur était trouvé d'avance. C'était au mieux. En définitive, maître Luc s'était rendu coupable de vol, d'imposture, de meurtre, etc. ; mais au moins il allait toucher le prix de ses méfaits. Or, il espérait bien imposer silence à ses souvenirs une fois qu'il serait maître du joli château.
Avant qu'il eût fait deux lieues sur la route, le soleil se cacha derrière les vertes montagnes qui côtoient la rivière de Rance. ”

“ Quand les trois fugitifs débarquèrent sur la rive, le brouillard commençait seulement à se dissiper. On apercevait le disque du soleil, rougeâtre et rapetissé par la réfraction ; mais ses rayons ne perçaient encore qu'imparfaitement la masse brumeuse, et la dame de Malestroit put passer, sans être vue, le seuil de son fief de Gourlâ.
Guy de Plélan, que nous avons laissé au château de Malestroit, furieux d'avoir perdu Chantepie, dont il comptait se servir comme d'un limier pour relever la piste de madame Marguerite, se prit à réfléchir profondément. En réfléchissant, il s'endormit. ”

“ Il résista tant qu'il put ; mais enfin une fièvre s'empara de lui. L'obscurité s'illumina tout à coup pour son délire : il crut voir de loin la barque d'Anne penchée sur l'abîme et déjà pleine d'eau. Il crut entendre la voix de la jeune fille qui prononçait son nom et demandait secours.
Niel Roz descendit vers la grève; il luttait encore. En ce moment, le navire français, rasant la côte comme une hirondelle rase la terre un jour de pluie, doubla le cap et disparut. Niel le crut sauvé. Il détacha une des barques du rivage et se mit à la recherche d'Anne. ”

“ Il n'y avait qu'un vaisseau.
Un brouillard épais couvrait la côte, le bec du Raz et le lieu où fut depuis bâtie la ville d'Audierne. Dom Geoffroy avait beau regarder, son œil ne pouvait percer ce vaste linceul de vapeurs qui couvrait une scène de meurtre et de pillage. Un triste pressentiment lui vint qu'il repoussa aussitôt.
— Tout va bien, se dit-il ; mon fils Niel aura fait son devoir. Que Dieu le récompense !
Les matelots du brick anglais qui avait été sauvé, harassés de fatigue, dormaient çà et là sur le pont. Le commandant veillait; il était debout près
d'Anne. ”

“ Sorcière ou non, s'écria Plélan, honteux de sa frayeur passagère, je viderai une coupe à sa santé.
Il revint vers la table et se versa pleine rasade.
Mais, au moment où il portait le gobelet à ses lèvres,
son œil tomba par hasard sur une partie de la tapisserie où était brodée une scène étrange : Madame Ermengarde, — c'était bien elle, il n'y avait pas à s'y tromper, — se tenait debout à l'arrière d'une barque qui semblait emportée par le courant. Elle souriait et appelait de la main une autre barque pleine d'hommes armés. ”

“ M. de Plougaz semblait voir pour là première fois ces merveilles, tant il les admirait de bon cœur. Et plus il admirait, plus il gémissait, le malheureux vieillard. Toutes ces belles choses n'allaient-elles pas changer bientôt de maître? Combien de fois pourrait-il voir encore le soleil se coucher à travers les vitraux des hautes fenêtres de Coquerel?
C'était là un terrible sacrifice. Mais c'était un sacrifice nécessaire; car, pour un chrétien, mieux vaut vivre dans un taudis que de partager sa demeure avec Satan. ”

“ Mais, à ce moment, Anne Parker s'agita sur son escabelle, et poussa un strident éclat de rire.
Lorsque, après le premier moment de stupeur, dame Marthe voulut continuer sa prière, la vieille Anne se prit encore à rire.
- Hé ! hé ! hé ! dit-elle, Simon Troarec a beau dire, Plougaz est revenu, je l'ai vu.
— Que dit-elle? s'écrièrent plusieurs voix.
— Paix! dame Anne, dit Marthe. Laissez-nous prier pour les morts!
— Pour les morts ? Simon et toi, ma mie, vous mentez, il est vivant, bien vivant. hé hé hé hé ! ”

“ On vit Anne debout à la barre. Son bras tendu montrait, à bâbord, une longue ligne éblouissante de blancheur qui, se courbant à vingt brasses du gouvernail, semblait envelopper le brick à demi. Mais le brick sentait le vent; chaque seconde l'éloignait de cette ligne brillante; elle s'effaça dans l'ombre.
Matelots et officiers, tous frémirent en silence, comme on fait à la vue d'un affreux danger évité. C'étaient les brisants de la côte de Sen qui, tourmentant la mer, formaient cette courbe d'écume, vers laquelle le brick, un instant auparavant, se précipitait impétueusement. ”

“ Anne Parker cessa de tourmenter le manche de son rouet et dit, comme si elle se fut parlé à elle-même : - L'intendant ne craint pas le diable !
Puis, se tournant avec lenteur vers l'assemblée, elle ajouta : - Quelqu'un de vous connaît-il maître Simon Troarec, le bel intendant de Plougaz ?
— Respectable dame, répondit Marthe, l'intendant de Plougaz a nom maître Luc Morfil.
La vieille secoua la tête d'un air incrédule : - Prétendrais-tu m'apprendre le nom de mon fiancé, ma mie ? dit-elle avec sévérité. ”