Hippolyte Castille

“ Tu ne peux épouser Louise Lambrun...
— Je n'avais jamais conçu un tel espoir, dit Noël en courbant la tête.
— Néanmoins, je veux que tu viennes avec moi à Saint-Gall.
— Mon père, si je la revois, je perdrai encore une fois mon courage.
— Et elle!... Crois-tu donc quelle ne souffre pas, la pauvre chère sainte ! Son sacrifice est grand... pour conserver aux opprimés une fortune colossale, qui peut être en de mauvaises mains un instrument de tyrannie, elle fait le sacrifice de son corps et de son âme... tu m'obéiras. ”

“ Louise Lambrun est si belle et si riche... Mais quelle est donc cette femme qui accompagne Lia? quel noble visage! comme elle semble avoir souffert! que d'amour et de bonté répandus sur ses traits amaigris !
Insensiblement, Daniel Pazzio tomba dans un tel attendrissement en contemplant cette femme inconnue, que deux larmes tombèrent de ses yeux. Il ne savait pas qu'il avait devant lui cette mère passionnée qui se penchait sur son berceau, cette mère qu'il invoquait comme un ange gardien quand Matthieu de Vert exerçait sur lui ses plus malignes influences.
— Je suis faible comme une femme ! ”

“ Ne laissez pas le crime sanglant lever la tête au-dessus de ce monde rempli de misères. C'est assez d'iniquités, Seigneur!... Que du moins le vice hideux n'élève pas impudemment son sceptre au-dessus de la vertu prosternée... Pitié! je suis enchaîné, impuissant, et je ne vois autour de moi que crimes et ténèbres !
Après avoir ainsi invoqué la Providence, Jean de Lutz essaya de ne plus penser.
Le temps s'écoulait; les compagnons de Mal-Nourri ne revenaient point. Il espéra qu'un secours inattendu avait sauvé Noël de leurs mains et que peut-être une heureuse circonstance le sauverait lui-même. ”

“ Le bout de leurs pieds posait sur la grille.
Le coeur de Noël battit violemment.
— Au secours! secourez-moi! s'écria-t-il de toute la force de ses poumons.
L'enfant entendit, et tirant la vieille par sa robe, il lui montra du doigt l'égout.
Le petit bégayait à peine, il ne pouvait s'expliquer autrement.
Noël vit le geste; les battements de son coeur redoublèrent. Il poussa de nouveaux
cris.
— Que veux-tu? dit la vieille à l'enfant.
— Là! fit l'enfant, là! Et il montrait le trou.
Mais la vieille était sourde, elle ne pouvait entendre les cris de Noël. ”

“ Mais à peine Jean de Lutz les eut-il entendus, qu'il se leva brusquement avec l'expression d'une profonde surprise et d'un ardent intérêt.
— Qu'as-tu dit, Noël? s'écria-t-il.
— J'ai dit un de ces mots que la révélation morale de l'humanité enseigne aux générations, peuples et individus.
— J'avais cru.... balbutia Jean de Lutz, c'est que tu as dit cela, cher Noël.... Tu ne sais pas que cette phrase est une formule sacramentelle...
— Quoi! interrompit Noël, vous connaisses la formule des Rédempteurs?...
— Mon fils, mon ami... Noël! viens... viens dans mes bras ! ”

“ Les trois honorables cousins se turent.
— Encore, encore un spectre! articulait Matthieu de Vert. Doivent-ils donc se lever tous contre moi. C'est l'homme que j'ai fait jeter dans l'égoût... celui qu'elle aime et que je maudis... Mais qu'importe, elle ne saurait être la fiancée de la mort.... Tu n'es qu'une ombre humaine, noir fantôme ! La faim a tordu tes entrailles, tu as rendu le dernier soupir, et les rats ont dévoré ta chair jusqu'aux os... Je vous défie, spectres impuissants !
Le brigand se releva couvert de sueur. ”

“ Les lumières des ponts et des quais reflétaient dans l'eau du fleuve leur tremblante lumière.
Noël put voir aussi la Samaritaine avec ses estacades et ses charpentes formidables. Chaque objet nouveau qu'il découvrait et qu'il reconnaissait lui causait un plaisir extrême.
Un seul point de vue ne lui causa pas la même agréable impression : c'était une arche du Pont-au-Change , très-connue dans Paris sous le nom d'Arche du diable.
L'Arche du diable est vaste et sombre; l'eau qui s'y engouffre tourbillonne d'une manière sinistre. On y voit de profonds remous. ”

“ Hâtez-vous, madame, hâtez-vous!
— Que faire, mon Dieu ? fit Juliette en se tordant les bras.
— Me permettez-vous de vous donner un avis ?
— Oh! parlez monsieur, sauvez-nous; il n'y va pas seulement de notre misérable existence.
— Vous ne pouvez retourner sur vos pas, interrompit Noël. Vous rencontreriez ces hommes. Croyez-moi, quittez le chemin, jetez-vous dans ces bruyères. Les buissons et les rochers déroberont votre marche, et en appuyant toujours à gauche, vous ne pouvez manquer de rencontrer le véritable chemin de Saint-Gall. ”

“ Ce sont ces quatre chemins qui s'offrirent, au début de ce récit, dès les premières lueurs de l'aube, devant les pas des quatre neveux de madame la baronne de Ludwig d'Offembourg, quand, le bâton sur l'épaule, la bourse pleine et l'espérance au coeur, ils eurent quitté le cabaret de M. Schmitt. Il y a des instants où la nature fait de la morale comme un pédagogue. ”

“ Il jeta sur l'ex-garde-chasse un regard empreint à la fois de stupéfaction, de mépris et de pitié.
— Pauvre garçon! fit-il.
— Le vin était mon ennemi, dit Werner, je l'ai vaincu.
— Le vin ennemi de l'homme ! s'écria maître Poch, qui devint rouge de colère. O calomniateur !
— Je parle sérieusement, reprit le gardechasse. Tandis que vous êtes à boire comme des soldats au bivac, un danger vous menace.
— Un danger ! s'écria-t-on.
— Le mauvais génie de Saint-Gall est encore une fois dans nos murs.
— Mais qui donc? demanda Walter.
— Un homme dont j'aurai la vie ou qui aura la mienne... ”

“ En achevant ces mots Noël et Jean de Lutz entrèrent dans la rue des Trois-Maures.
— Tenez, dit Noël en montrant à Jean de Lutz une pierre d'égout, voilà par où j'ai été précipité dans Paris souterrain.
— Mais, ne crains-tu pas de nouvelles attaques?
— Nos ennemis communs nous croient morts tous deux, c'est ce qui fait notre sécurité.
Après avoir éveillé le père Rigolard, en agitant vigoureusement le marteau de la porte, Noël parvint à se faire ouvrir. ”

“ Soyez la bien-venue à Saint-Gall; oui, je suis Louise Lambrun, votre soeur, que vous avez bercée sur vos genoux; votre soeur qui vous aime toujours, et qui vous a pardonné depuis longtemps.
Juliette voulut s'agenouiller et baiser le bas de la robe de cet ange de miséricorde et d'amour, qui seule ne l'avait point accueillie par des malédictions. La jeune fille la retint dans ses bras et la pressa contre son coeur. ”

“ Ainsi vivait Noël depuis le jour de sa retraite.
LES AMBITIEUX. 109
Un désir unique, mais ardent, vint l'arracher à ce calme funèbre. Il se sentit assailli par la pensée de revoir Louise Lambrun. Dans quel but? Il n'en avait point. L'amour ne raisonne pas en rhétoricien. Sa logique réside dans sa déraison même.
— La voir une fois encore et mourir! se disait Noël Toussaint.
L'amour passe par-dessus toute chose; la honte elle-même ne saurait le vaincre.
Il restait une difficulté à surmonter. Il fallait se débarrasser de l'inquiète surveillance de la famille Meunier. ”

“ Matthieu de Vert jeta un regard vers le château dont la masse noire se détachait à peine des nuages accumulés au front de la montagne. Quelques rares lumières brillaient dans les ténèbres aux fenêtres du château.
— Mon fils ! murmura pour la seconde fois Matthieu de Vert, pour toi je vais encore risquer ma vie... Mais il faut que je voie et que je sache! A quoi bon vivre d'ailleurs si je n'ai pas atteint le but d'une existence plus terrible que les tortures de l'enfer ! ”

“ Quand ma bouche se colle à tes lèvres, ô bouteille, il me semble que ton âme passe
dans la mienne, et je voudrais mourir ainsi dans un baiser à perdre haleine !
Poch prit en même temps sa fiancée dans ses bras et la baisa avec une componction presque dévote. Le culte de Bacchus n'est pas un conte, on voit encore de nos jours des buveurs se verser du vin avec respect.
L'amoureux Poch ne fut pas assez bien compris. Un immense éclat de rire accueillit sa profession de foi.
— Buvons à la prospérité du mariage de Poch! articula Walter. ”

“ Jean de Lutz lui communiqua la lettre qu'il venait de recevoir.
— Si tu retrouves en effet Noël Toussaint, articula Christian, cela ne servira qu'à causer de nouveaux et plus vifs regrets à notre Louise. La coupe de ses douleurs est déjà bien pleine... Je doute qu'elle en puisse supporter davantage.
— Mais, mon devoir... dit Jean de Lutz. Cristian s'inclina silencieusement.
— Que ferais-tu, toi, Christian, en qui j'ai placé toute ma confiance, toi que je regarde comme le plus grand dans l'avenir; parmi nous, le plus droit, le plus fort et le plus élevé par l'âme et l'intelligence. ”

“ Adieu, monde de crimes et de misères! adieu, monde où le faible gémit sous la sauvage oppression du fort! adieu, monde corrompu, société fangeuse... adieu, pauvre peuple ignorant, pâle troupeau que les maîtres du monde chassent devant eux; adieu, peuvres bêtes de somme qui soutenez la charge sociale sur vos épaulos voûtées ! adieu, fils de Caïn ! adieu, à votre tour, despotes du trône ou du coffre-fort, qui faites que des milliers d'hommes maudissent le jour où ils sont nés... adieu, aussi, Louise Lambrun, chaste étoile qui rayonne dans mon coeur jusqu'au fond de cet abîme de ténèbres... ”

“ Une seule maison soutenait encore assez bien l'honneur des beaux jours de Saint-Gall. A la vérité, c'était un cabaret, et tel est le culte que l'on porte à ce genre d'établissements au-delà comme en deçà du Rhin, que le plus simple bouchon de chemin de traverse, avec son rameau de pin desséché qui se balance au vent du sud, a au moins autant de chance de durée qu'une église ou tout autre monument public. C'est assez dire que l'auberge de maître Schmitt existait toujours et qu'elle n'avait pas perdu sa vieille réputation pour la bière, l'eau de cerise et le vin du Rhin. ”

“ Le vieil employé voyait avec désespoir l'incurable tristesse de Noël. Chaque jour, il se creusait la tête afin d'imaginer quelque distraction pour son ami, sans pouvoir en trouver. A la vérité, l'imagination n'était pas le côté saillant du vieil employé.
— Le chagrin finira par l'emporter, pensait-il. Que faire? quel moyen employer pour le tirer de là? Il a désiré la fortune... Hélas! nous sommes tous pauvres, ce n'est pas nous qui pouvons lui offrir l'opulence... ”

“ Le double meurtre que l'on veut commettre, pensa-t-il, a entièrement pour but de fausser les volontés testamentaires de la baronne de Ludwig d'Offembourg... On veut, sans doute, substituer un autre testament au testament réel... mais tu es là, toi, mon brave Christian!... Dans une heure ou deux tu auras quitté Paris. Le poignard des assassins ne saurait t'atteindre... Quant à Noël, pourquoi le frapper? qui a commandé le meurtre? Les trois autres neveux... mais ils savent bien que le duc Saluce de Savigliano a demandé la main de noire chère Louise Lambrun... ”

“ L'endroit où Petrone et Porchini avaient précipité Noël Toussaint, était un des plus infects de Paris souterrain.
A mesure qu'on se rapproche de l'ancien Paris, les rues se retrécissent, et comme la population y est entassée ainsi que les abeilles dans une ruche, la voie publique et les ruisseaux se chargent bientôt de débris de tous genres et d'eaux pestilentielles.
Le voisinage des halles et des marchés est un véritable foyer de corruption qu'alimentent sans cesse les débris des mille denrées qui viennent y affluer. ”

“ La porte s'ouvrit.
- M. Noël Toussaint! articula Hermann.
— Loin de moi, fantôme! fit Matthieu de Vert en se jetant la face contre terre.
Noël s'était arrêté un moment sur le seuil du salon. Un frac noir boutonné dessinait sa taille robuste et élégante. Le reflet lointain des lampes éclairait sa belle tête brune pleine de douceur et de gravité.
Quand les violents battements de coeur qui l'avaient forcé de s'arrêter furent un peu calmés, il se dirigea vers la salle.
Jean de Lutz et Christian vinrent à sa rencontre et le recurent dans leurs bras. ”

“ Es-tu content, Daniel?
Le jeune homme ne répondit point.
Matthieu de Vert continua :
— Ce n'est pas assez, reprit-il. Je ne l'ignore point, il y a un homme, un homme dont le regard, depuis quelques jours, te faisait trembler.... un magistrat, un homme qui peut vous faire saisir à table, au jeu, à la promenade, au moment même où vous causez avec lui. L'oeil scrutateur de cet homme te faisait peur... il t'influençait... il t'empêchait de bien jouer ton rôle, cher petit duc de contrebande; il te donnait des maux de coeur... Cet homme, c'est l'exécuteur testamentaire , Jean de Lutz... ”

“ L'excellent homme ne pensait plus alors à la mort qui l'attendait lui-même ; il était entièrement absorbé par le regret de ne pouvoir porter secours à Noël Toussaint.
Une angoisse affreuse se répandit sur ses traits ordinairement si placides. Ses yeux, remplis de l'expression du désespoir, roulaient convulsivement dans leur orbite.
— Voyez donc, M. Mal-Nourri, dit Gargouille, voyez quelle figure il fait. ”

“ Sous la ville de Paris il y a une autre ville inconnue autant que la première est célèbre dans toute la vieille Europe. Sous Paris le bruyant, il y a Paris le silencieux. Sous la capitale des arts, du luxe, des palais, des lumières , s'étend la capitale des ténèbres et des immondices ; triste revers de cette vaste médaille qui reluit au soleil entre les sept collines de la vallée de la Seine. ”

“ Il s'aperçut enfin de son imprudence, et voyant au-dessus d'une porte de la rue des Juifs l'écriteau « chambres garnies, » il entra, loua une petite mansarde au sixième étage et s'y enferma.
Dès ce moment, Noël cessa tout contact avec le monde extérieur. Il vécut renfermé en lui-même. Il ne sortait même point pour prendre ses repas. Une vieille fruitière, qui servait de concierge à cette modeste maison, lui montait les aliments indispensables. C'était l'unique visage qui vint rompre la monotonie de sa solitude. ”

“ Elle n'arrivait, d'ailleurs, qu'à un très-faible volume à l'orifice du trou, car le courant d'air emportait la majeure partie des sons, qui allaient se perdre sous les voûtes épaisses du conduit.
Lorsqu'il vit que rien n'arrêtait les passants et que ses efforts étaient inutiles, une larme de rage vint mouiller, ses yeux.
— Faut-il donc mourir ici ! s'écria-t-il, tandis que Paris est là, vivant et éveillé au-dessus de ma tête! tandis que je vois les hommes, mes frères, que je ne suis séparé d'eux que de quelques pas! Oh! l'enfer n'a pas de pareils supplices ! ”