Poch

“ Nombre de témoins furent appelés dans son cabinet : les postillons qui avaient conduit la malle entre Riga et Pernau, les paysans et bûcherons qui buvaient dans l’auberge à l’arrivée de Poch, tous ceux qui étaient au courant de ce que le garçon de banque allait faire à Revel, c’est-à-dire un versement pour le compte des frères Johausen. Rien ne permit d’incriminer l’un ou l’autre de ces témoins.
À plusieurs reprises, le conducteur Broks fut interrogé. Mieux que personne, il connaissait la situation de Poch et savait qu’il était porteur d’une somme considérable. ”

“ Quand ma bouche se colle à tes lèvres, ô bouteille, il me semble que ton âme passe
dans la mienne, et je voudrais mourir ainsi dans un baiser à perdre haleine !
Poch prit en même temps sa fiancée dans ses bras et la baisa avec une componction presque dévote. Le culte de Bacchus n'est pas un conte, on voit encore de nos jours des buveurs se verser du vin avec respect.
L'amoureux Poch ne fut pas assez bien compris. Un immense éclat de rire accueillit sa profession de foi.
— Buvons à la prospérité du mariage de Poch! articula Walter. ”

“ Conformément à sa promesse, vers sept heures du matin, le conducteur Broks, accompagné du iemschick avec son attelage et d’un charron, était revenu au kabak, où il comptait retrouver Poch et le voyageur qu’il ramènerait dès que la malle serait réparée.
Que l’on juge de l’horreur que ressentit Broks, lorsque le cabaretier le conduisit devant le cadavre de Poch, ce pauvre Poch, si impatient de rentrer à Riga pour y célébrer son mariage ! Aussitôt, sautant sur un des chevaux de l’attelage, laissant le postillon et le charron à l’auberge, il était revenu à Pernau pour informer la police. ”

“ « Où sommes-nous ?... demanda Poch.
— Encore à vingt verstes de Pernau, répondit Broks, et, une fois au relais, je pense que nous ferions bien d’y demeurer jusqu’à demain matin...
— Au diable la bourrasque qui va nous retarder de douze heures ! » s’écria le garçon de banque.
On continuait d’avancer. Parfois la rafale poussait si violemment que la malle, précipitée sur l’attelage, menaçait de se renverser. Les chevaux se cabraient et s’abattaient. La situation devenait extrêmement difficile. C’est au point même que Poch et Broks agitèrent la question de faire la route à pied jusqu’à Pernau. ”

“ Kroff écoutait cette conversation de cet air d’aubergiste indifférent qui ne tient guère à savoir quels sont ses hôtes. Il allait et venait dans la salle, tandis que paysans et bûcherons prenaient congé en lui souhaitant le bonsoir.
Cependant le brigadier, qui ne se pressait plus de partir, s’amusait à faire causer ce bavard de Poch, lequel ne demandait pas mieux, d’ailleurs.
« Et vous allez à Pernau ?... dit-il.
— Non... à Revel, monsieur Eck.
— Pour le compte de M. Johausen ?...
— Pour son compte », répondit Poch. ”

“ Douze heures auparavant, dès le matin, s’était répandue la nouvelle du crime commis au kabak de la Croix-Rompue. En même temps que l’assassinat on apprenait le nom de la victime, Poch, le garçon de banque.
Cet infortuné était très connu de toute la ville. Chaque jour on le rencontrait, lorsque, la sacoche pendue à son épaule, sous le bras le portefeuille retenu à sa ceinture par une chaînette de cuivre, il allait faire les recouvrements pour la maison Johausen frères. Homme bon et serviable, d’heureuse et belle humeur, très aimé et estimé, il n’avait que des amis, pas un ennemi. ”

“ Dans la famille Johausen, c’était un véritable déchaînement contre Dimitri Nicolef, contre le meurtrier du malheureux Poch, et, au fond, plus encore contre le modeste professeur, adversaire du puissant banquier. ”

“ Le voyageur n’ignorait pas que le portefeuille de Poch contenait une somme considérable. La nuit, après avoir ouvert la fenêtre de sa chambre, il l’a franchie, et, se servant du tisonnier comme d’un levier, il a forcé le volet de la seconde chambre, il a frappé le garçon de banque pendant son sommeil, et, le vol accompli, il est revenu dans sa chambre, d’où il est sorti à quatre heures du matin, la figure toujours cachée sous son capuchon... Ce voyageur est sûrement l’assassin... ”

“ On connaît maintenant les motifs de ce voyage de Nicolef... Il allait rejoindre Wladimir Yanof à Pernau, soit !... En quittant l’auberge à quatre heures du matin, c’était pour se rendre à Pernau, soit encore !... Mais, oui ou non, a-t-il passé la nuit du 13 au 14 au kabak de la Croix-Rompue ?... Oui ou non, Poch a-t-il été assassiné, puis volé, cette nuit-là, dans ledit kabak ?... Oui ou non, l’assassin peut-il être autre que le voyageur qui occupait la chambre où l’on a retrouvé l’instrument qui a servi à forcer celle du malheureux ?... Oui ou non, ce voyageur était-il Dimitri Nicolef ?... ”

“ Et voilà que Poch venait de tomber sous les coups d’un assassin, dans un cabaret isolé, sur l’une des routes de la Livonie !... Quel effet produisit cette nouvelle !
Et, paraît-il, on ne put éviter que Zénaïde ne l’apprît brusquement, sans préparation, en lisant un journal qui insérait la dépêche et ne donnait aucun détail.
La pauvre femme fut comme foudroyée. Ses voisins d’abord, Mme Johausen ensuite, lui apportèrent des consolations et des secours. Peut-être la pauvre femme ne se relèverait-elle pas d’un si terrible coup. ”

“ L’autre voyageur, répondit Kroff, s’était contenté de demander une chambre sans vouloir prendre part au souper de Poch. Au moment où il se retirait, il me prévint qu’il n’attendrait pas le retour du conducteur, et repartirait le lendemain, dès quatre heures du matin... ”

“ Ce matin-là, dès huit heures, le docteur Hamine et M. Delaporte, arrivés en toute hâte, demandèrent à voir le frère et la sœur. Ils venaient les prévenir que l’enterrement de Poch allait se faire ce jour même. Ne devait-on pas redouter une manifestation contre Nicolef, et peut-être convenait-il de prendre quelques précautions...
En effet, on pouvait tout craindre de l’animosité des frères Johausen. Ils avaient résolu de célébrer avec éclat les funérailles du garçon de banque. ”

“ Le conducteur et le postillon sont partis pour Pernau au moment où vous atteigniez le kabak de la Croix-Rompue ?...
— La Croix-Rompue ?... répéta M. Nicolef. J’ignorais que ce fût le nom de cette auberge.
— Lorsque vous y êtes arrivé avec Poch, vous avez été reçu par le cabaretier Kroff... Vous lui avez demandé une chambre, et Poch lui a fait la même demande... Kroff vous a offert à souper, et vous avez refusé, tandis que le garçon de banque acceptait... ”

“ De leur côté, après avoir dételé, Broks et le postillon enfourcheraient les chevaux, gagneraient Pernau au plus vite et, le lendemain, ils reviendraient avec un charron qui réparerait la voiture.
Si le garçon de banque n’eût pas été chargé d’une aussi forte somme, il aurait trouvé sans doute le conseil excellent... Mais avec ses quinze mille roubles...
Et, d’ailleurs, dans le voisinage, y avait-il, en cette région déserte, une ferme, une auberge, un cabaret où des voyageurs pussent se réfugier jusqu’au matin ?... Ce fut la question que Poch posa tout d’abord.
« Oui... là... sans doute ! » ”

“ La mort de Poch va être exploitée par les Johausen, et ce Karl qui n'a même pas attendu que l'accusation fût prouvée pour traiter Jean de fils d'assassin!.
— Aussi ai-je peur, fit observer M. Delaporte, que ce ne soit pas fini entre ce Karl et lui!. Vous connaissez Jean. Il voudra se venger en vengeant son père!. ”

“ Elle prit le viderkome d'une main tremblante, le porta à ses lèvres et en but une assez forte gorgée.
— Ah! s'écria Poch triomphant.
La vieille Kettle fit signe qu'elle voulait parler.
— Silence! dit maître Poch.
— Assez de mots, murmura Kettle en branlant la tête. Voilà bien du monde , bien du monde ici...
— Ce sont d'anciens amis, mère Kettle , qui viennent trinquer avec vous, dit Poch.
— Des amis il y a longtemps que je
LES AMBITIEUX. 265
n'avais plus pour amis, à Saint-Gall, que les choucas et les hulottes.... mais le grand jour, le grand jour est venu ! ”

“ Ils étaient assis autour d'une table sur laquelle se dressaient de gigantesques viderkomes capables d'effrayer un buveur d'une nation moins aguerrie au feu de la bouteille que la nation germanique.
Maître Poch occupait le fauteuil d'honneur,' en sa qualité d'intendant. Et pour marque distinctive de la dignité présidentielle qu'il s'était octroyée, à la satisfaction générale d'ailleurs, il tenait à portée de sa main droite un énorme broc qui servait à remplir les viderkomes. ”

“ Un pochard rentre chez lui . Il a les yeux rougis par la veille ; son chapeau a dû se heurter contre un plafond trop bas ; aux coudes de sa redingote , on voit des traces blanchâtres : il s' est frotté , sans doute , aux parois d' un escalier . Ce pochard a l' air bon , d' ailleurs ; il respire bruyamment et fait des haltes pendant lesquelles il parle tout haut et lève les yeux au ciel . ”

“ Soudain on entendit la voix de Poloche qui montait, pâteuse et bredouillante. Naturellement, il était encore plus gris que de coutume.
Titubant sur ses jambes avinées, la lueur du quinquet fouillant sa face d’ivrogne goguenard et pensif, il se leva péniblement. Une immense mélancolie, un attendrissement de pochard le soulevait, chavirait toutes ses pensées, tous ses souvenirs, lui faisait trouver, pour aimer tous ses compagnons, des paroles d’affection. Il se haussait, avec des hoquets et un larmoiement dans la voix, jusqu’au niveau de l’émotion générale. ”

“ JOSSE , stupéfait .
En voilà une sévère , par exemple ! Si c' est pour ça que madame Pochet m' a invité ! Je viens pour prendre du thé , et l' on me donne des calottes ! ( Regardant l' appartement .) Eh ! ce n' est pas trop cossu chez madame Pochet ; il paraîtrait qu' elle n' a pas fait fortune ... c' est comme sa figure ... elle n' a pas rajeuni non plus . Quand je vois des vieilles femmes qui ont été jeunes , je ne peux jamais me mettre dans l' idée que j' en ai été amoureux . ”

“ Ce zèle, comme toujours, produisit un vacarme épouvantable dans la vieille ville ; quelques « antiques » se plaignirent, mais le maire ne les écouta point ; il pria pourtant Pochet de souffler moins vigoureusement dans son cornet à pistons, prière dont l'instituteur ne tint aucun compte ; chaque jour, à heures fixes, les strideurs sentimentales du piston Pochet martyrisaient les oroilles des habitants. Lureau, fier de sa partie, descendait du plateau, presque chaque soir, ployant sous le faix de sa contre-basse ”

“ Madame B. — Qui m'a fait rire dans madame Pochet. C'est un acteur plein de vérité et de naturel : sous la robe de cette ravaudeuse, vous jureriez qu'il y a une vieille femme ; il est impossible de mieux abdiquer l'homme que ne l'a fait Vernet. Sous le madras de madame Gibou, au contraire, on voit Odry bouffon parfait, mais toujours bouffon. ”

“ Ba-be-bi-bo-bu ; les tout petits apprennent à lire ; plus tard, ils apprendront à vivre, à aimer, à souffrir, — et ils mourront, ignorant tout de tout.
La voix acide de Pochet troubla la méditation de Francis.
— Qu'est-ce donc que vous faites là ? demandait l'instituteur roguement. Vous cliarge-t-on de m'espionner à l'heure qu'il est ?
Il se tenait sur le pas de la porte, les poings sur les hanches, secouant sa tète couverte d'un fez crasseux. Il venait sans doute de se réveiller en sursaut car ses yeux, éblouis par la
lumière, clignotaient. ”

“ Pocherel se leva droit sur sa chaise : depuis le commencement du souper, il s'était fait remarquer par une férocité d'appétit, une fougue de buveur, une audace de pantomime et de langage où se révélait une excitation fiévreuse. Pourtant s'a physionomie gardait encore quelques traces d'intelligence et de culture : sous cet abrutissement volontaire, il était facile de deviner un fond d'irrémédiable désespoir.
Sa main tremblante tenait un verre plein jusqu'au bord : il le porta à ses lèvres, et s'écria d'une voix stridente :
— Au néant! ”

“ L'un, fidèle à son habitude de sortir de Paris pour trouver l'acte de naissance d'une expression toute parisienne, prend le coche et s'en va en Normandie tout le long de la Seine, où il pêche un poisson dans les entrailles duquel il trouve, non pas un anneau d'or, mais l'origine du mot pochard: des frais de voyage et d'érudition bien mal employés! ”

“ MADAME GIBOU .
Il est soigné , car nous l' avons fait à nous deux . MADAME POCHET .
Il faut boire à la santé de la mariée ; tout le monde ensemble .
TOUS .
A la santé de la mariée ! ( Ils portent les tasses à leurs lèvres .) Pouah ! pouah !...
Tout le monde crie avec dégoût .
AIR : Cœur de Félix .
Ah ! qu' est-c' que c' est que ça ? ( bis .)
Dieu ! quel goût ça vous a !
Ce thé-là ,
Je l' sens là ...
Jamais n' passera !
MADAME POCHET , criant .
Fi , mame Cacao ; c' est une infamie d' vendre du poison comme ça à des honnêtes gens . ”

“ Capitaine Pochet, vous m'aviez rendu compte que la tenue de vos hommes était irréprochable ; pourtant le colonel a signalé un cavalier de votre escadron, le nommé Poildevache, dont cinq boutons étaient non astiqués, et dont un sous-pied avait deux centimètres de plus que l'autre. Il m'est fort désagréable, capitaine, d'avoir reçu des reproches à cause de vous, surtout devant mes collègues : Je vous préviens que si semblable irrégularité se reproduisait, je sévirais rigoureusement... Allez.
Le capitaine Pochet fait demander le lieutenant du 4e peloton. ”

“ « Faut y aller de quéques bouteilles de plus, vu que Pochet et Bourdiquet
ils ont un trou sous le nez qui se porte bien et une dalle en pente. » Comme j'étais à tirer mon vin, j'entends un pas d'homme dans ma loge. C'était pas le pas de mon mari. Alors je me dis comme ça : « C'est le pas de son ami
« Mettez-vous à table si vous avez faim. »
Pochet. » Et je crie de toutes mes forces : « Mettez-vous à table, et, si vous avez faim, mangez tout de suite. Servez-vous du miroton! »
MISTOUFLOT, au brigadier. — Eh ben !... ”