Victor Joly

“ Euphémie est toujours la femme douce, intelligente et dévouée que nous avons connue ; bien qu'il ait neigé sur ses beaux cheveux blonds, elle s'obstine à avoir du charme. Elle a bien adouci les derniers moments de son père, et elle se consacre entièrement à diriger sa maison, à écrire au marchis-chef et à dorloter son gros Gaspard. Chaque année, aux étrennes,
elle envoie un dindon gras à la rebouteuse de Lure, qui a si promptement guéri son mari. ”

“ Deux mois après, le lieutenant Max La
Gardère, dont la démission avait été acceptée, était nommé sous-préfet dans une ville importante de la région Est.
On sait combien dans les régiments les principes de hiérarchie sont rigoureusement observés : c'est la base de la discipline, c'est la sauvegarde de l'esprit militaire ; même en dehors du service, un officier pourvu d'un grade supérieur est, de la part des autres officiers, l'objet de déférence et d'égards. De là, cette urbanité et ces allures de bonne compagnie que l'on remarque dans les mess et les cercles militaires. ”

“ Au moment où le peloton de tête s'engageait sous l'arc de triomphe, deux fantassins formant la haie sont jetés à terre, et, par le créneau, un homme, tête nue, les vêtements en lambeaux, s'élance, franchit le trottoir et arrive sur la chaussée ; il allait atteindre la voiture impériale, lorsqu'il est renversé et foulé dans la poussière par le cheval d'un officier de hussards, qui, en deux bonds, est arrivé à temps. ”

“ Pierre aimait le monde et, les soirs de bal, Jean restait, seul au logis ; mais son frère ne manquait jamais, en rentrant, de le réveiller pour lui raconter par le menu les divers incidents de la soirée.
Nous sommes à un bal de la préfecture, il est près de minuit ; une valse vient de finir et il règne, dans le salon d'honneur, ce gracieux pêle-mêle, ce désordre charmant, produits par l'entrecroisement des cavaliers reconduisant à leurs places les brillantes danseuses. ”

“ On le chercha, on l'appela de tous côtés, mais ce fut en vain ; un domestique assura qu'un détachement de cavalerie avait traversé le village, et qu'on avait vu le chien sauter à la tête des chevaux et s'éloigner avec eux ; le dîner fut bien triste ; Paulette était inconsolable, et son père ne parvint à sécher ses larmes qu'en l'assurant qu'il allait, le soir même, écrire au colonel du régiment. Ce Briffaut était un ingrat... un déserteur... on le gronderait bien fort au retour... demain, on ne le caresserait pas de toute la journée... l'enfant s'endormit. ”

“ Voici la chose : Mon jeune ami Pierre de Némée m'a prié de venir au rendez-vous à sa place, parce que, quoique très brave, il a peur des sirènes ; or, comme il est fiancé à une jeune parente de Bretagne, qu'il adore, il tient à lui conserver sa foi, son coeur et tout le tremblement.... et voilà.
La comtesse se promenait par la chambre comme une panthère blessée ; ses yeux lançaient des éclairs ; elle se plaça résolument devant Cazanove, et, étendant le bras vers la porte :
– Sortez, Monsieur ! ”

“ En ce moment, le commandant de place fit donner l'ordre à l'officier de dragons, qui commandait l'escorte, de
monter sur l'estrade ; alors, s'approchant de lui ; « Lieutenant de Vigneul, dit-il à haute voix, au milieu du silence général, vous avez, par un héroïque dévouement, épargné bien des maux aux habitants de Verdun et de toute la contrée ; le général a rendu compte au ministre de votre noble et valeureuse conduite, et je suis heureux de vous annoncer que j'ai reçu ce matin votre brevet de capitaine. » ”

“ Un grand éclat de rire accueillit cette sortie ; mais le partner, un monsieur grincheux, se leva tout pâle, prêt à demander une réparation,
que notre capitaine n'eût pas été fâché de lui donner : on eut grand'peine calmer cet irascible whisteur. Le capitaine Cuvilly n'était jamais plus heureux qu lorsque le régiment était en route : pouvait alors passer tout son temps ave ses cavaliers, qu'il connaissait tous pa leurs noms et qu'il tutoyait. Il arrivait parfois, quand on traversait un vil lage, que les gamins couraient après lui en criant : « Oh ! le gros homme.. l gros homme ! » ”

“ Le duc d'Aumale se tient droit, bien cambré, et la tête légèrement penchée en arrière ; il ne sourit jamais en parlant, il éclate ou il est sérieux. Sa voix est mâle, vibrante, même impérieuse. Déjà dans ce jeune homme perce le futur colonel du 17e léger. Tout cela paraîtrait dur au premier abord, n'était l'expression de grande bonté qui règne sur le visage. Le duc d'Aumale a déjà fort grand air ; avec ce grand air-là, il causa, sans s'en
douter, bien des tourments à un brave homme, un garçon de bureau, que nous avions surnommé Abd-el-Kader, à cause de son type bédouin. ”

“ Encouragé par le chef du cabinet de l'Empereur, il exposa sa requête : « Sa pupille, mademoiselle de T..., était demandée en mariage par un jeune officier de hussards... Ces enfants
s'adoraient, mais n'avaient pas de fortune... Ah ! si l'Empereur savait !... le lieutenant La Gardère, lors du voyage au Havre, s'était brisé la jambe en sauvant la vie de l'Empereur et de l'Impératrice. L'officier ignorait cette démarche et même il avait le coeur si haut placé qu'il refuserait absolument quoi que ce soit... mais la bienveillance impériale pourrait peut-être se reporter sur la fiancée... » ”

“ Les chères belles n'eurent plus envie de rire.
Lorsque cinq heures sonnaient à la pendule, Tavernier s'arrêtait brusquement.
– Chères belles, disait-il, je suis au regret de suspendre vos conversations, mais je vous prie, en grâce, de m'accorder cinq minutes de silence. Il ouvrait la fenêtre au large, se mettait à son piano, et jouait deux ou trois minutes, puis il se penchait, anxieux, prêtant
l'oreille au dehors ”

“ Un mois s'était à peine écoulé, lorsque
le capitaine fut mandé au rapport, le colonel lui remit un pli ministériel : Il était autorisé à faire valoir ses droits à la retraite. Cette nouvelle fut un véritable coup de foudre ; le pauvre Cuvilly faillit avoir un transport au cerveau ; mais bientôt, à la teinte cramoisie du visage, succéda une pâleur livide ; il regagna son logis, en titubant comme un homme ivre, et, pour la première fois de sa vie, il pleura.
– Gaspard, s'écria sa femme toute bouleversée, que t'est-il donc arrivé ? ”

“ Le brigadier Landremol monte à la chambrée et saute sur Poildevache.
– Montre-moi tes boutons, animal... regarde comme c'est foutu... montre-moi tes sous-pieds ; il paraît que tu as pris une bretelle pour un sous-pied... Regarde-moi encore comme c'est foutu, ça. tu n'es qu'un propre à rien et je te colle pour six gardes d'écurie.
Le cavalier Poildevache jette avec colère son paquetage sur le lit et s'arrache les cheveux :
– Malheur !... j'aimerais mieux casser de la pierre sur les routes, pendant toute ma vie... dans mon village... ”

“ Cet officier était un lieutenant de hussards, dont je vais dire la triste odyssée.
Max La Gardère était un garçon intelligent, des mieux doués, mais mal équilibré ; sa nature offrait une foule de contrastes, c'était un mélange d'extrême faiblesse et de grande énergie. Sorti fruit sec de Saint-Cyr, il fut envoyé, comme simple soldat, dans un régiment d'infanterie ; là, il se remit vaillamment au travail et, au concours suivant, rentra à l'école militaire avec le numéro 1, Il se maintint dans les premiers rangs,
et, passant en seconde année, il fut nommé sergent-major. ”

“ On pourrait s'imaginer peut-être, qu'en accueillant chaque jour ces femmes de bonne volonté, Tavernier n'avait d'autre but que de se créer une sorte de harem, ce qui lui permettait de jeter le mouchoir à son choix, à son heure ! On se tromperait étrangement. Ces dames venaient ensemble, et en plein jour ! pas une ne revint seule et la nuit ! plusieurs même se sentirent froissées de ce manque de procédés. Ah ! l'infortuné capitaine avait bien d'autres soucis au coeur : il aimait éperdument une femme du monde, qui habitait un hôtel situé presque en face de
sa maison ”

“ Le colonel signa le premier, puis le lieutenant-colonel ; le chef d'escadron, légèrement obèse, se pencha pour prendre une plume, et, dans ce mouvement, fit tomber un des rouleaux qui, en arrivant à terre, rendit un son sec et sourd : le rouleau s'était brisé par le milieu, et plusieurs rondelles de plomb roulaient par la chambre. A ce moment, l'officier-payeur tomba raide sur le sol, se tordant dans les convulsions d'une crise de nerfs ;
seul, le colonel garda son sang-froid :
– Messieurs, dit-il, ne bougez pas..... dites-moi à combien se monte le déficit. ”

“ Quant aux conséquences pécuniaires, après réflexion, je finis par m'en consoler : en somme, grâce à moi, une fortune venait d'échoir à une mère de famille, et le dommage portait sur un avaricieux, qui était de beaucoup le plus riche de nous tous, sur ce pingre de Foubert qui, le croiriez-vous, lorsque la sonnerie du boute-selle venait le surprendre fumant, éteignait son cigare en le pressant délicatement sur le fourreau de son sabre et le remettait consciencieusement dans l'étui. ”

“ Le blessé fut transporté à la ville, et soigné par un médecin qui déclara que la blessure était grave, mais non mortelle : le fer avait traversé le corps de part en part, mais sans toucher d'organe essentiel.
Pendant qu'elle était au harem de l'aga, Maria avait conçu un violent amour pour Ivan, le jeune garde. Son maître, s'étant aperçu de cette inclination partagée, fit donner la bastonnade à l'amoureux, et ç'avait été pour venger cette injure faite à son fils, injure dont il ignorait la cause, que Grozca était accouru, et avait pillé et incendié le palais
de l'aga. ”

“ Un jour M. de Némée fit venir Pierre et Jean dans la grande galerie aux murs de laquelle étaient appendus les portraits des aïeux, et leur tint à peu près ce langage :
– Or çà, Messieurs mes fils, miss Gibson vous a appris l'anglais, votre précepteur vous a enseigné les sciences
et les belles-lettres, votre mère vous a façonnés aux usages et aux bonnes manières ”

“ Le Capitaine Cuvilly... le drôle de type que c'était : à l'époque où j'arrivai au régiment, il était sur ses fins, il touchait à la retraite, aussi était-il devenu presque grotesque. Imaginez-vous une sorte de poussah dont les jambes semblaient d'autant plus courtes, que le ventre s'était affaissé, et dont la tête était à peine dégagée des épaules ; son poids était tel que, pendant les dernières années, son cheval d'armes, renouvelé à l'inspection
générale, était régulièrement réformé, pour cause d'usure, à l'inspection suivante. ”

“ Ainsi qu'il était facile de le prévoir, Euphémie avait pris de suite un grand ascendant sur son mari ; elle portait, comme on dit vulgairement, les culottes ; mais comme elle était foncièrement bonne, elle n'en abusait pas. Son premier soin, après son installation, fut de modifier le genre de vie du capitaine ; elle ne se faisait pas illusion, il était gros, très gros, et tous ses efforts allaient tendre, non pas à l'amoindrir (ce qui eût été dangereux) , mais, par une hygiène bien comprise, à
enrayer cet embonpoint envahissant. ”

“ Carcanade, qui ne manquait ni bal ni soirée, connaissait tout le monde ; il réfléchit quelques instants et dit : – Écoute-moi bien, tu diras.... à mademoiselle X... : « Vous avez de si beaux cheveux blonds et de si grands yeux bleus... vous devez avoir un bon petit coeur... un petit sou, S.V.P. ; » à madame Y.... : « Oh ! les jolis petits pieds... votre main doit être bien belle aussi, mettez un petit sou dedans, pour que je la voie de plus près ; » à mademoiselle Z... : « Je vous ai reconnue à votre tournure, vous avez la plus jolie taille de la ville, » etc., etc. ”

“ Pierlot ne se cachait pas, lui... il était brave ; ...
votre capitaine n'est qu'un traître. un vil espion...
– Rita... Rita ! crièrent à la fois tous les officiers.
– J'irai jusqu'au bout, Messieurs ; j'étais la fiancée de Pierlot, et c'est par moi que tous vos projets ont été si longtemps déjoués... Je le répète, monsieur de Vigneul est un lâche...
Au même instant la jeune fille plongea au coeur du capitaine le poignard que son fiancé lui avait donné, et s'en frappa ensuite... ”

“ L'Empereur regrettait de n'avoir pas récompensé plus tôt un acte de dévouement si spontané, et, pour ménager de nobles susceptibilités, il s'engageait à doter la fiancée du lieutenant La Gardère et à signer au contrat.
Qui fut contente ? Ce fut Valentine : « Elle allait être riche et pourrait tenir un rang digne d'elle..... il lui fallait, à la vérité, épouser un modeste petit officier ; mais, mari pour mari, autant celui-là qu'un autre..... Comme conséquence d'une haute signature, elle était certaine d'une invitation spéciale à tous les bals des Tuileries..... » ”

“ Comment, m'écriai-je en faisant un
bond, votre soeur n'a pas reçu le billet de cent francs que j'ai remis pour elle à Silvio ?
– Non, Monsieur !
– A propos, me dit un jour madame d'A... qu'est donc devenu notre futur Bellini... notre beau Silvio ?...
– Hélas ! Madame, répondis-je en hésitant, ce jeune et grand artiste était né sous le beau ciel d'Italie... notre climat de France l'a tué... il vient de succomber à une phtisie galopante. ”

“ Montrevaux, au moment où il fut incorporé dans les bataillons de mobiles, était garçon de café ; il avait utilisé ses loisirs et était de première force à tous les jeux ; pour les tours d'adresse et pour les tours de cartes, il eût rendu des points au prestidigitateur M. de Caston ; il avait en outre étudié toutes les ruses et tous les trucs dont se servent MM. les grecs de profession. Je me hâte de dire qu'il était le plus honnête garçon qui se pût rencontrer ; au besoin,
les livres de la dame de comptoir en eussent fait foi. ”

“ Cré nom d'un tonnerre ! Monsieur de Latour-Trompette ; pourquoi n'avez-vous pas passé l'inspection de votre peloton ?
– Mon capitaine, je...
– Taisez-vous. Pourquoi ne m'avez-vous pas rendu compte que Poildevache avait sept boutons non astiqués ?...
– Mon capitaine, je...
– Taisez-vous. Pourquoi ne m'avez-vous pas rendu compte que le même Poildevache avait un sous-pied de quatre centimètres plus long que l'autre ?
– Mon capitaine, je...
– Taisez-vous. Au lieu de faire le mirliflore dans les salons de la haute, vous feriez bien mieux de venir plus souvent au quartier... ”

“ A la tète de trente hommes déterminés, il attaque le palais d'un aga en Bulgarie. Chez cet aga servait Ivan, son fils, en qualité de garde albanais. Cette audacieuse attaque ne tarda pas à prendre les proportions d'un combat véritable ; la lutte fut acharnée de part et d'autre, et la victoire, un instant indécise, resta aux assaillants. Plusieurs hommes furent tués, l'aga lui-même blessé, les bâtiments incendiés, le trésor pillé et les femmes enlevées du harem.
Après cet acte de témérité inouïe, Grozca retourne en Valachie. ”