Propriétaire agricole

“ Les fermiers exploitent surtout de moyennes propriétés de 10 à 5o hectares.
L'une et l'autre forme de faire valoir ont leur place marquée dans le pays.
Le petit propriétaire-exploitant aménage le sol : dérochement, établissement de clôtures, enlèvement des haies, des tertres, des éboulis rocheux, assainissement, organisation de prairies, des bâtiments. Le fermier occupant temporaire s'intéresse beaucoup moins aux améliorations du fonds, il l'exploite autant qu'il le peut en mettant en jeu des moyens d'action plus puissants : matériel, amendement, engrais, semences, cheptel. ”

“ Nul, en effet, n'est mieux à même que lui, puisqu'il est guidé par l'expérience pratique, de voir quelles sont les cultures les mieux appropriées à l'ensemble des conditions économiques au milieu desquelles il est obligé d'évoluer; il en résulte que personne mieux que lui ne peut choisir les branches d'exploitation lucratives assurant au fermier le meilleur revenu et au propriétaire la meilleure rentrée de ses fermages. Cette vérité apparaît trop limpide pour qu'il soit nécessaire d'y insister et les parties doivent s'en inspirer dans la rédaction du bail. ”

“ Les exploitations d'une étendue supérieure à 125 hectares n'occupent que 14 0/0 de la surface totale.
En dehors des propriétaires qui cultivent eux-mêmes les parcelles de terre qui leur appartiennent, il y a lieu de distinguer les fermiers et les colons.
Le fermier est celui qui dirige l'exploitation d'une propriété, à charge par lui de payer au propriétaire une redevance fixée par des conventions réciproques. ”

“ Il arrive parfois, lorsque les exploitations sont situées en bordure de bois ou de forêts,que certaines bandes ou forières boisées d'une largeur de quelques mètres font partie des terres en culture.La question,dans ce cas, peut se poser pour le fermier de savoir s'il les louera avec le reste des terres, où s'il demandera à son propriétaire de les déduire, quitte à accepter une légère augmentation du prix de location pour des champs ne comportant aucun point de qualité inférieure ou impropre à l'exploitation agricole proprement dite. ”

“ Quand le fermier entre en possession d'une terre qu'il a louée, d'un domaine qu'il doit exploiter, il est fait une expertise de la valeur de la terre ; lorsqu'il doit abandonner son bail, au bout de quinze, dixhuit ou vingt ans, peu importe le temps, une nouvelle expertise intervient, et, s'il y a plus-value provenant des améliorations effectuées, le propriétaire qui renvoie son fermier est obligé de payer
la différence, de payer l'amélioration ; il en résulte qu'en Angleterre on ne renvoie jamais le fermier. ”

“ L'accession d'un plus grand nombre d'individus à la propriété du sol est assurément une bonne chose, toutefois je crois que la disparition complète de la grande propriété serait aussi funeste qu'un émiettement trop considérable des capitaux industriels, et c'est pour cela que, tout à l'heure, j'ai arrêté mon attention sur l'exploitation de 200 hectares et au-dessus cultivée par le propriétaire terrien sorti d'une de nos bonnes écoles d'agriculture. ”

“ Tout propriétaire d'un domaine agricole a le désir bien naturel d'en retirer le meilleur produit. Pour cela, il doit le bien administrer, soit par lui-même, soit par des employés, qui seront ses intermédiaires ou ses délégués à des titres divers, et auxquels il transmettra tout ou partie de son autorité. ”

“ Pour une petite exploitation de 10 à 15 hectares le capital voisinerait 50.000 francs.
Nous voyons d'ici la difficulté pour un fermier de devenir propriétaire : un seul moyen, la vente d'une partie de son cheptel pour passer d'une ferme de 100 ha à un domaine propre de 20 à 25 hectares, ou l'acquisition de parcelles au jour le jour, qui le range dans la catégorie des propriétaires-fermiers, très importante ici. ”

“ Le propriétaire, en fin de compte, est obligé de céder dans une certaine mesure, comme le fermier est toujours maître d'aller tenter la fortune dans d'autres lieux, et d'ailleurs le nombre des cultivateurs suffisamment aisés qui cherchent à devenir fermiers de grandes exploitations est assez limité. ”

“ La possession de 1 à 2 hectares, sans bestiaux, appartenant au propriétaire, est bonne ou très-mauvaise, suivant qu'il sera ouvrier pour la terre ou pour l'industrie. S'il est paysan, travaillant la terre de ses bras, la production sera excellente, parce qu'il y portera son travail, qu'il se fera aider par un laboureur, et qu'il fera échange de travaux. ”

“ D'où je conclus que les entreprises agricoles, même celles qui ne sont dirigées que sur le capital du fonds, ne peuvent réussir que dans des cas rares, entre les mains d'hommes très éclairés dans toutes les branches de l'art agricole, de celui des constructions et de l'administration des travaux, et que par conséquent il y a une singulière illusion à les proposer aux propriétaires français, que dis-je? à cette classe de propriétaires la plus étrangère à l'art de la culture et à la direction des travaux rustiques, comme un moyen d'améliorer sa position et ses revenus. ”

“ Pour bâtir sa maison, une somme égale, ou plus vraisemblablement supérieure, lui est indispensable. L'exploitation d'une propriété rurale suppose, de plus, la possession d'un certain nombre d'animaux, de quelques instruments, semences, engrais, etc., et des avances nécessaires pour attendre les recettes futures. L'ouvrier agricole, que le législateur anglais voudrait trans¬
former en petit propriétaire, possède-t-il le petit capital qui lui est indispensable ? ”

“ Un moyen pour le propriétaire d'obtenir cette garantie de son fermier est l'obligation imposée au preneur d'avoir en tout temps sur l'exploitation un nombre minimum de têtes de gros bétail — dix moutons ou quatre porcs adultes étant comptés pour une tête. ”

“ Il y a très-peu d'ouvriers, pour ainsi dire aucun, qui ne possède un lot de terre plus ou moins grand.
4 Le principal mode est le métayage, le fermage n'existe presque pas; puis viennent l'exploitation directe du petit propriétaire et celle du grand propriétaire qui exploite à l'aide de domestiques, dont le chef porte le nom de maître-valet et se charge à forfait de la nourriture des autres.
La grande culture n'existe pas, la moyenne domine, la petite gagne tous les jours en étendue et en richesse.
5. La petite propriété et une portion de la moyenne exploitent directement. ”

“ Je vous ai parlé avant-hier de nos laboratoires agricoles dans les provinces; ces laboratoires sont destinés à exercer le contrôle du commerce des engrais, ils sont en même temps appelés à faire les analyses simples nécessaires pour les fermes-écoles.
A la tête de toute cette organisation est un Comité-directeur. Le fondateur de la chimie agricole, M. le baron de Liebig, en est Président honoraire ; le premier Président est un propriétaire-cultivateur, et les membres, au nombre de douze, sont choisis moitié parmi les hommes de science, moitié parmi les cultivateurs. ”

“ Les propriétaires faisant cultiver par fermiers ou métayers tout ou partie de leurs terres, en tant qu'ils soient, par convention authentique, personnellement intéressés dans la culture d'au moins dix hectares, de telle sorte qu'il y ait profit ou perte pour eux selon qu'il y aura perte ou profit dans l'exploitation. ”

“ La première de toutes les nécessités qui se révèlent en agriculture est l'obligation, pour le fermier, de consacrer des capitaux considérables à son exploitation, s'il veut en tirer un profit convenable.
Comment, en effet, le cultivateur pourra-t-il faire les frais nécessaires pour l'achat des semences, pour les travaux de culture, pour la fumure des terres, pour l'outillage agricole, pour le renouvellement du bétail, pour le drainage et l'irrigation, pour les industries, accessoire naturel de l'exploitation de la ferme, s'il n'est pas à même de disposer d'un capital plus ou moins important. ”

“ Que fait le fermier à son entrée en jouissance dans une exploitation ? son premier travail est de, fertiliser le sol. Il passe souvent les trois ou quatre premières années de son bail à améliorer la terre par l'emploi abondant des engrais et ce n'est guère avant la quatrième ou cinquième année d'un labeur acharné et de grosses dépenses qu'il arrive par d'avantageuses récoltes à toucher les intérêts du capital engagé. ”

“ Les propriétaires sont libres de varier à leur gré la culture et l'exploitation de leurs terres, de conserver à leur gré leurs récoltes et de disposer de toutes les productions de leur propriété dans l'intérieur du royaume et au dehors sans préjudicier aux droits d'autrui et en se conformant aux lois. ”

“ Le fermier cherche, par une culture légère, relative, et proportionnelle à son bail de deux ou quatre ans, à retirer autant que possible de la ferme qu'il exploite. Le propriétaire, vivant côte à côte avec le fermier, reconnaît facilement l'intention et l'abus, il cherche de son côté à l'empêcher par des remontrances journalières, puis par des paroles vives, et enfin par les moyens que la loi et le droit de propriété mettent en son pouvoir. ”

“ On en rencontre qui font des améliorations foncières, prennent part à des achats d'engrais, à des introductions d'instruments nouveaux, et surtout à l'accroissement et au perfectionnement du bétail. Ils sont donc les véritables associés des propriétaires agriculteurs eux-mêmes, ou bien les directeurs réels des exploitations qu'ils dirigent en payant, en quelque sorte, par le partage des récoltes et du croît ou du produit du cheptel vivant, le loyer des domaines placés entre leurs mains. ”

“ Telle que nous organisons la ferme nouvelle avec ses deux natures de culture, nous pensons que dans l'ensemble de l'exploitation, elle devra donner assez de beaux profits pour que le fermier ne se trouve pas arrêté par un obstacle de ce genre. - En effet, une fois que le nombre du personnel est fixé pour la culture d'un domaine, la première condition, pour assurer un fonc tionnement régulier, c'est de mettre à chaque poste des sujets capables de bien tenir leur emploi. ”

“ Ne possédant pas de terres à lui et peu désireux, pour un motif ou pour un autre de ceux que nous avons exposés, d'acheter un domaine, le futur agriculteur a la ressource de prendre une exploitation à bail ou de recourir au métayage. ”

“ Le fermier, lui aussi, peut être lésé. En effet, s'il renouvelle son bail, il perdra non-seulement l'augmentation résultant de la progression naturelle des fermages, mais encore celle résultant de ses avances et, alors, il enrichira le propriétaire à ses dépens; si, au contraire, il abandonne son exploitation, il perdra le bénéfice des améliorations faites par lui et enrichira également le propriétaire à ses dépens. ”

“ Lorsqu'un prêt à moyen terme est accordé à un exploitant qui r n'est pas propriétaire, son échéance doit être fixée trois mois au moins avant l'expiration du bail dont il est bénéficiaire, ou, à défaut de bail, trois mois avant la cessation de jouissance. ”

“ En modifiant les bases de la culture, l'expérience nous a appris, au contraire, que l'ensemble de nos terres est en mesure de nous donner, par hectare, le revenu moyen de la bonne propriété en France. Pour cela, du sol, il suffit de faire deux parts : la première, composée des meilleurs champs, sera consacrée à produire le blé et à nourrir le bétail ; la seconde, selon les propriétés particulières des terrains, tant à cultiver la vigne qu'à lui fournir les engrais végétaux, dont elle aura besoin. ”

“ Chez nous, trop de propriétaires, ignorants des choses de l'agriculture, afferment la terre comme ils louent une maison. Ils cherchent, autant que possible, un fermier solvable, le voient deux fois par an pour recevoir le prix du fermage, maugréent le plus souvent lorsqu'il réclame d'eux quelques réparations dans les bâtiments de la ferme et bornent leurs relations avec lui au règlement des termes. Incapable, la plupart du temps, faute de connaissances spéciales, de guider son fermier dans la voie des améliorations, trop souvent peu disposé à donner aux bâtiments d'exploitation l'exten- ”

“ Quelque faible que vous supposiez l'élément démocratique, si les propriétaires du sol considèrent les cultivateurs comme des auxiliaires, et non pas comme une matière qu'on exploite, ne désespérez pas du travail libre, protégé et encouragé. La condition du fermier, tenant d'abord le milieu entre le journalier et le propriétaire, deviendra peu à peu une transition pour prendre part, à force de travail et d'économie, à la propriété. ”

“ Il faut qu'il occupe une terre de quelque étendue, qu'il soit convenablement outillé pour les charrois ; qu'il trouve en un mot sur la propriété tous les terreaux, amendements, engrais nécessaires au bon entretien des vignes, avec toutes les facilités de les employer. ”

“ Fermiers, qu'ils aient la sagesse de concentrer sur un gagnage plus restreint leur modeste capital disponible; propriétaires, qu'ils consacrent leurs propres ressources actuelles à la meilleure partie de leur domaine, que tout doucement et tout modestement ils améliorent le reste par la culture d'herbes appropriées, par l'éducation d'un bétail petit à petit devenant plus nombreux et consécutivement par des engrais de plus en plus abondants ”

“ Qu'on nous permette d'exposer les divers modes d'exploitation agricole pratiqués maintenant en France, afin que l'on puisse exactement se faire une idée de la situation de la propriété et des causes qui font que l'on ne considère pas, dans notre pays, l'agriculture comme une véritable profession, ce qu'elle n'est pas en effet, mais ce qu'elle devrait être. ”

“ Il suit de là que le fermier reste en possession de ses améliorations, soit qu'on proroge sa ferme, soit qu'on lui paie la valeur à laquelle il les estime, et que le propriétaire, après un fermage de vingt ans, a l'espoir d'entrer en partage des améliorations faites sur son fonds. ”