L. Villermé

“ En France, dès que l’on possède quelque aisance, on quitte les champs pour venir habiter la ville. En Angleterre, dès qu’on a pu acquérir quelque fortune, on se hâte d’établir à la campagne sa résidence principale. Notre aristocratie a conservé, depuis Louis XIV, un amour des villes qui semble toujours vivace, tandis que l’aristocratie anglaise, fidèle à ses intérêts et à ses traditions, tient à retremper chaque année dans le sol son influence seigneuriale. Le manoir du lord est aux champs ; c’est là qu’il donne ses plus belles fêtes, là qu’il reçoit ses amis. ”

“ On n’élève avec profit que dans les pays pauvres, où cependant les chaleurs de l’été ne durcissent pas tellement l’herbe qu’elle soit rendue impropre à la nourriture des jeunes animaux. Dans les pays riches, on se livre plutôt à l’engraissement. Et c’est ainsi que se manifeste une fois de plus l’inexorable partialité de la fortune. Les contrées pauvres auraient besoin de fumier; mais l’insuffisance du sol ne permet guère d’y obtenir cette végétation abondante sans laquelle l’engraissement des bêtes et par suite l’abondance et la bonne qualité du fumier sont impossibles. ”

“ Le plus triste côté du métayage au point de vue économique, c’est sans contredit la mauvaise influence qu’il exerce sur la culture du sol. Sous ce rapport, il est une plaie regrettable, dont souffre dans le développement de sa richesse la société qui le pratique. En toute circonstance, pour consentir à l’emploi d’un capital quelconque comme pour se déterminer à un travail pénible, il faut avoir, sinon la certitude, au moins l’espoir fondé d’en retirer profit. ”

“ On demandera peut-être enfin ce que devient dans sa vieillesse extrême le cheval d’agriculture. Les bêtes bovines et ovines ont l’abattoir pour dernière étape, et elles s’y rendent avant qu’arrive la vieillesse proprement dite, car leur valeur comme bêtes de boucherie perdrait à attendre aussi tard. Quant au cheval, dont on abuse trop souvent au point de le faire vieillir avant l’âge, on le laisse sous le harnais aussi longtemps que possible. Presque jamais le clos d’équarrissage ne s’ouvre pour lui sans avoir été comme annoncé par de cruelles épreuves. ”

“ La stabulation permanente compromettrait l’avenir des jeunes animaux que l’on élève, et dont le parfait développement exige une plus grande liberté d’allures. Elle s’accorderait mal également avec les conditions culturales d’un pays pauvre, dont l’herbe pousse trop rare et trop courte pour qu’il n’y ait point économie à laisser aux bêtes le soin d’aller la brouter elles-mêmes. Le pâturage, qui est tout l’opposé de la stabulation, convient seul à ces derniers pays, comme aux contrées montagneuses, dont les mauvais chemins rendent singulièrement difficile la rentrée des récoltes. ”

“ Plusieurs enfin ont la sagesse de se dire que l’actif développement de l’industrie multiplie sans cesse les titres mobiliers, que les travaux publics et les guerres alourdissent la rente d’une masse de certificats dont le crédit a des limites plus étroites que la fabrication, tandis que la terre ne se prêtera jamais à une extension indéfinie, pas même à une extension proportionnelle au nombre et à la richesse des habitans : d’où il résulte que, ceux-ci augmentant toujours, la valeur de la propriété foncière profite lentement, mais infailliblement, de ces progrès continus. ”

“ III. — ENTRETIEN ET ENGRAISSEMENT DES ANIMAUX DOMESTIQUES. Accoupler les animaux domestiques avec assez d’intelligence pour que leurs produits apportent en naissant toute l’aptitude désirable à bien remplir l’emploi auquel on les destine, ce n’est pour le cultivateur que le commencement de sa tâche. À peine le jeune animal est-il né, qu’il faut déjà s’en occuper attentivement et agir sur son moral, s’il est permis de parler ainsi, en même temps que sur son physique, par tous les moyens dont on dispose. Les bêtes ont des passions, des tendresses et des antipathies comme les hommes. ”

“ Le fermier travaille à entretenir la terre dans sa fécondité pendant tout le temps qu’il l’exploite ; mais s’il ne consulte que son avantage personnel, il inclinera souvent, pendant les dernières années de son exploitation, à tirer des champs tout ce que ceux-ci renferment d’assimilable, à les laisser entre les mains de son successeur aussi misérables et appauvris que possible. Le propriétaire, de son côté, doit s’efforcer de maintenir toujours intacte la fertilité de son domaine, et même en poursuivre la constante amélioration, afin d’en obtenir ensuite un meilleur fermage. ”

“ Les parens se recherchent plus volontiers, et le fruit de leurs amours, fécond comme eux-mêmes, participe tout à la fois des qualités du père et de celles de la mère. C’est par ce procédé qu’on crée chaque jour de nouvelles variétés d’animaux, dont plusieurs deviennent pour l’agriculture d’un intérêt extrême, variétés bien plus vite acquises que s’il eût fallu demander à la sélection, c’est-à-dire à l’emploi successif de reproducteurs soigneusement choisis, d’abord dans la même race, puis dans la même famille, le résultat cherché. ”

“ On ne peut pas, nous le reconnaissons volontiers, aliéner pour un laps de temps indéfini, pour la vie d’un homme, le domaine qu’on possède. Le propriétaire perdrait, avec un tel engagement, les justes accroissemens de fermage qu’il est en droit d’attendre de l’augmentation continue de la richesse publique et du développement de fécondité qu’une bonne culture doit imprimer à sa terre. Toutefois, entre le bail de trois, six ou neuf ans et le bail emphytéotique, il y a une large distance. Tout fermier qui ne dispose pas d’une quinzaine d’années au moins ne peut rien entreprendre de sérieux. ”

“ Notre code civil, conforme au génie de notre race et à la justice absolue, tend à singulièrement activer, par sa loi des successions, la division du sol. Cette division parcellaire, cet émiettage dont on se plaint parfois trop, est plus apparent que sérieux, parce que beaucoup des parcelles signalées appartiennent aux mêmes propriétaires. Cependant nous voyons disparaître plus de grandes fortunes territoriales que nous n’en voyons se former. Quoi qu’il en soit, il ne faut pas confondre grande propriété et grande culture. ”

“ Il naît donc de cet éloignement le même désaccord que de l’absentéisme irlandais. Le fermier croit trouver dans son propriétaire, le propriétaire croit trouver dans son fermier une sorte d’ennemi naturel, et la terre, qui leur devrait servir de lien mutuel, devient entre eux une cause de dissension. Quant aux conséquences morales d’un pareil désordre, tout le monde les connaît, tout le monde en apprécie la gravité. L’influence se déplace ; elle passe du propriétaire absent aux mains des hommes qui savent exploiter habilement ce germe fatal d’antagonisme. ”

“ Pour que les animaux apportent dans la consommation de l’herbe un ordre régulier, et qu’ils ne se fatiguent pas inutilement à vaguer au milieu d’espaces considérables, on divise souvent les pâturages en plusieurs parties que l’on ouvre successivement au bétail, et ce dernier système nous semble, sur les grands domaines, bien préférable aux dangereuses entraves à l’aide desquelles on s’efforce parfois de retenir les bêtes prisonnières dans la prairie. Le pâturage au piquet, qui passe cependant pour un des meilleurs, empêche les animaux de se rendre à l’abreuvoir, quand la soif se fait sentir. ”

“ Quelle raison avaient d’aliéner pour une longue période le maître son domaine, et le fermier sa liberté ? Ne valait-il pas mieux, sous un pareil régime, conserver chacun le droit de se quitter à sa guise ? Aujourd’hui les exigences de la culture sont plus grandes, plus compliquées. La main-d’œuvre coûte plus cher, le fermage devient plus lourd, en même temps grandit l’amour du bien-être matériel. Pour satisfaire à ces besoins nouveaux, il faut gagner davantage, obtenir de la terre des récoltes plus riches et plus nombreuses. ”

“ En France, où l’agriculture n’est pas assez une industrie selon le sens vrai de ce mot, où l’achat intempestif des propriétés absorbe improductivement des capitaux nombreux qui, consacrés à de sages travaux d’exploitation, profiteraient beaucoup plus ; en France, où le goût de la vie rurale est devenu si rare chez les hommes instruits et chez les familles aisées, le prix de la main-d’œuvre agricole devait s’élever moins vite que dans d’autres pays, mieux favorisés sous ce rapport par leurs mœurs et leurs institutions. ”

“ Néanmoins un tiers puissant intervient toujours, qui, dans le succès des entreprises agricoles et le développement des richesses foncières, joue un rôle singulièrement actif, quoique étranger en apparence à la gestion des intérêts et des opérations dont il s’agit. Ce tiers redoutable, c’est le gouvernement. Qu’importe de bien préparer la terre, si de mauvaises mesures administratives nuisent au prix de vente des récoltes, si des charges excessives en rendent onéreuse la culture ? ”

“ Les animaux sont pour beaucoup dans le charme attaché à la vie des champs. Quel mouvement paisible, quelles harmonies gracieuses ne répandent-ils point sur les paysages les plus divers, aussi bien que sur les scènes un peu uniformes du travail rural ! La prairie gagne à être habitée par de grands bœufs qui pâturent ou qui reposent couchés dans les hautes herbes. Un vigoureux attelage de chevaux anime singulièrement le guéret où ils promènent la charrue. ”

“ Tout cela exige, outre le capital foncier, qui ne sert qu’à fournir le champ d’opération, un capital d’amélioration et un capital de circulation proportionnés à l’état du domaine, aux conditions économiques du voisinage et au système de culture adopté. Quiconque ne peut aborder sa ferme avec un capital suffisant, c’est-à-dire avec un capital supérieur au chiffre d’avances que font les fermiers ordinaires, doit la louer et ne pas l’exploiter lui-même. ”

“ Non-seulement la machinerie agricole concourt à la marche de la civilisation par les admirables facilités qu’elle apporte à la culture des matières premières, mais à cette fonction économique elle joint un rôle tout moral par la salutaire influence qu’elle doit exercer sur la condition des populations rurales, en réglant leurs salaires d’une façon légitime et en apportant aux maux de l’émigration dans les villes un remède vraiment efficace, puisqu’il est fondé sur le seul exercice de la liberté. ”

“ Cependant l’amour de la terre a résisté à tout et reste vivace en France, non pas seulement chez les paysans, qui aiment la terre avec fureur et sans mesure, mais aussi chez les hommes qui raisonnent mieux leurs goûts et les subordonnent davantage aux lois de l’expérience. Pour les uns, le sol présente l’immense mérite, si le fermage est faible, de ne faire du moins courir au propriétaire aucun des dangers qu’offrent les affaires commerciales. ”

“ Malgré le grand nombre de lapins, de fouines et de rats dont il nous délivre, les quelques poules qu’il dérobe font qualifier le renard de bête malfaisante; mais on aurait tort d’estimer vraiment nuisibles tous les animaux dont on dit du mal. Le moineau par exemple prélève sur nos récoltes une dîme qui nous irrite; il nous rend pourtant d’indispensables services en faisant une guerre acharnée aux insectes qui détruisent les moissons, et qui sont, eux, par leur nombre infini, la prodigieuse rapidité de leur multiplication et leur petitesse même, nos plus dangereux ennemis. ”

“ Lorsqu’un homme qui s’est peu occupé d’agriculture pratique prend enfin la détermination de diriger la culture de ses terres, il obéit trop souvent, si ce n’est à une idée fixe, du moins à une préférence que ses lectures ou son esprit lui ont inspirée d’une manière un peu abstraite. Au lieu de consulter exclusivement le climat, le sol, les conditions économiques du pays où le domaine se trouve situé, il se préoccupe outre mesure de ses idées théoriques. ”

“ Les batteuses que fait marcher la vapeur, et que desservent un nombre suffisant d’hommes, accomplissent un travail étrange, presque incroyable : en supposant qu’il soit possible de leur fournir tout ce qu’elles sont capables de dévorer, les plus actives viendraient à bout de six mille gerbes en dix heures, dix gerbes à la minute ; mais, tout en se tenant fort loin d’un pareil prodige, le battage mécanique ordinaire apporte à notre agriculture un très précieux concours. On peut en moyenne compter, avec une bonne machine, sur un rendement de cent gerbes de blé par jour et par homme employé. ”

“ Si les multiples détails et la régulière surveillance qu’entraîne une exploitation rurale répugnent trop à certains esprits, on a la ressource de la régie, c’est-à-dire de ce système mixte qui consiste à confier tous les soins à un tiers avec lequel on s’est préalablement entendu sur le but à atteindre et sur les capitaux à dépenser. Le nombre de riches familles qui sont exposées par la rigidité, honnête ou non, de leurs régisseurs aux mauvais sentimens des populations qui les entourent ne nous parle guère en faveur des régies. ”

“ C’est à chaque fermier qu’il appartient de calculer quel bénéfice lui procurerait une combinaison qui du reste n’est possible ni dans les contrées où ne coulent pas des cours d’eau suffisans, ni dans celles où ne se trouvent pas un combustible convenable, un chauffeur assez intelligent pour surveiller et entretenir la machine, et un mécanicien assez habile pour réparer les avaries inévitables aussitôt qu’elles se produisent. ”

“ Malheureusement ce mode de culture a de graves inconvéniens. C’est, pour le propriétaire, une perpétuelle incertitude du revenu, pour le fermier une fréquente tentation d’improbité, et pour le pays une répugnance presque insurmontable du propriétaire et du cultivateur à faire au sol les généreuses avances qu’exige toute bonne exploitation. L’incertitude du revenu n’est pas un inconvénient qui doive être regardé comme minime. ”

“ Le Poitou et la race asine du Poitou sont encore, chez nous, le pays mulassier et la race mulassière par excellence. C’est là que se trouvent les plus beaux animaux. Les mâles de prix y sont toujours ceux que recouvre le poil le plus abondant. Pendant notre dernière exposition d’animaux reproducteurs, le public étonné s’arrêtait avec une curiosité soutenue devant les stalles de ces gros étalons qui, velus comme des ours, semblaient, par le mauvais état de leurs jambes crevassées et la saleté de leur robe, vouloir protester contre l’excessive coquetterie de leurs voisins. ”

“ Ce sont eux qui grattent le sol avant le labour, qui donnent aux terres déjà un peu ameublies leur seconde façon ; mais on y retrouve toujours des dents droites ou courbes, étroites ou s’élargissant vers le bas en socs ou en cuillers, c’est-à-dire des coutres modifies et perfectionnés qu’on assemble sur un même châssis comme dans la herse, et qui, comme celle-ci, sont chargés d’émietter la surface des champs, d’arracher, d’exposer à l’air et au soleil, de détruire les racines des herbes parasites, enfin de recouvrir les semences ou les engrais-poudre répandus. ”

“ Quant aux porcs, dont nous n’avons point encore parlé, on conçoit qu’ils trouvent partout leur place, puisqu’ils sont omnivores. Résidus de laiterie, déchets de boucherie ou d’équarrissage, fruits avariés et marcs sans valeur, tout ce que refuseraient ou utiliseraient mal nos autres bêtes domestiques, on peut le présenter au porc. Ce vorace animal en acceptera une grande partie; il transformera en chair précieuse ce qui ne paraissait bon que pour le fumier, et il pourra jusque dans les plus humbles chaumières servir ainsi à améliorer la nourriture de nos populations. ”

“ Quand la chaleur de l’été dessèche trop le sol de la plaine, il gravit la montagne, au besoin il voyage et conduit son troupeau à plusieurs lieues de distance, parfois bien loin, sur des terres qu’on lui loue. La sécheresse l’a chassé, mais les froids le ramènent, La montagne devient inhabitable; il redescend aussitôt et guide au point de départ toute sa bande voyageuse, qui retrouve l’herbe reverdie pour quelque temps encore, et entassée dans le fenil la provision d’hiver. ”

“ L’importance des bénéfices que la mécanique permet de réaliser s’accroît, on le comprend, avec l’importance de la ferme exploitée. C’est donc aux grands cultivateurs surtout que l’habile emploi du capital, avancé sous forme d’engrais, de drainage, de marnage, de bestiaux et de machines, devient indispensable. S’ils imitaient les modestes procédés des paysans auxquels suffisent les bras de leur famille et l’aide d’un ou deux domestiques, ils n’obtiendraient ni plus abondamment ni plus économiquement les produits qu’on demande à la terre. ”

“ Le choix judicieux des instrumens agricoles dépend donc, comme le choix judicieux des ouvriers, des assolemens et des animaux, de cette native rectitude d’esprit qui facilite singulièrement tout succès. On peut apprécier la valeur d’une ferme d’après plusieurs signes : le soin des fumiers, la tenue des bestiaux, la disposition des bâtimens, permettent de juger par avance dans la cour de l’exploitation, et sans visiter les champs, quel est le mérite du chef. ”

“ Cependant la charrue ordinaire est, dans nos campagnes, un instrument des plus simples. Elle sert, en remuant tant bien que mal le sol et en l’ameublissant, à rendre le terrain perméable à la chaleur, à l’humidité, à tous les agens atmosphériques qui doivent l’améliorer, elle permet ainsi aux racines de le pénétrer ; elle sert à enfouir les fumiers, à mélanger aux couches arables les amendemens qu’on leur donne, à couvrir les graines semées, à détruire les plantes qu’on veut faire disparaître. ”

“ Quoi qu’il en soit de ces inexplicables problèmes, celui des deux parens qui race davantage est celui dont la santé est la meilleure, dont la force est la plus grande, dont le sang est le plus ancien. On sait que les animaux tout récemment améliorés, les métis et les demi-sang de formation nouvelle, sont des reproducteurs peu sûrs et d’action capricieuse, dès qu’on les unit à des bêtes de race pure. ”

“ Nous en nourrissons beaucoup plus et de meilleurs que nous ne le faisions autrefois, nous en nourrissons plus que d’autres pays; mais ce qui prouve que nous n’en avons pas encore en quantité suffisante, c’est le mauvais état de fumure de tant de champs, c’est le prix sans cesse croissant de la viande de boucherie, c’est enfin l’obligation où nous sommes de faire venir chaque année de l’étranger un nombre plus ou moins grand de bêtes que nos campagnes pourraient élever et nourrir, si la masse des cultivateurs s’en préoccupait davantage. ”

“ Comme tout le monde, nous aimons le spectacle émouvant d’une lutte ardente entre de généreux animaux; mais nous déplorons les habitudes de maquignonnage et les passions de jeu que développent trop souvent ces concours, et nous ne croyons pas qu’une rapidité exceptionnelle, rapidité due parfois à des formes spécialement disgracieuses, à une jeunesse qu’use bien vite le régime des courses, et à une excessive irritabilité nerveuse, soit le véritable critérium de la valeur d’un cheval. ”

“ Plusieurs travaux s’accomplissent trop rarement ; les uns coûtent trop peu de main-d’œuvre, les autres encore ne sont pas exécutés de même dans toutes les circonstances ou dans tous les terrains. On doit d’ailleurs, pour bénéficier réellement d’une machine, l’appliquer à des travaux d’une notable importance : il est plus économique de battre au fléau une récolte de mille gerbes que d’acheter une batteuse. Il y a donc tantôt diverses opérations, tantôt diverses conditions qui ne se prêtent pas également, ou même qui se refusent entièrement à l’emploi des machines. ”

“ Le mauvais côté, c’est qu’il a été imposé à l’agriculture d’une façon trop brusque, trop subite, et que ce mouvement ascensionnel a malheureusement été plus rapide dans les dernières années qui viennent de s’écouler, alors précisément que le trop bas prix des grains maintenait dans la gêne la plupart de nos exploitans du sol. Il a donc fallu se résoudre, presque en un seul jour, à payer plus cher la main-d’œuvre et à vendre moins cher les produits ; en un mot, l’agriculture a souffert et souffre encore, ce qui constitue déjà un mal fort regrettable. ”

“ L’introduction de ces appareils dans toutes les grandes fermes devient indispensable, et cependant l’emploi en mainte occasion n’en est pas beaucoup plus économique que le travail à la main, quand ce dernier peut être confié à des tâcherons assez nombreux pour l’accomplir dans le court espace de temps dont on dispose et assez modérés pour se contenter d’un salaire raisonnable ; mais en pareille matière on ne doit pas oublier que le premier devoir du cultivateur, c’est de ne jamais compter sur la durée du beau temps, de ne compter guère plus sur la constance ou la sagesse de ses ouvriers. ”

“ Les jambes de devant résistent, les jambes de derrière s’infléchissent, le cou se raidit; le poids de la charge fait crier le grossier véhicule, et menace de précipiter l’attelage; mais, calme dans sa marche autant qu’inébranlable, le bœuf obéit à son conducteur. Il avance sans hâter le pas, il modère sans secousses la descente du char, et arrive sans encombre jusqu’à la route où aboutit le sentier. ”

“ Il peut être parfois avantageux de tenir les animaux renfermés dans une étable qu’ils ne quittent presque jamais, et où ils reçoivent tous les soins nécessaires. Ce régime, qui ne laisse gaspiller par le piétinement aucun brin de fourrage, qui ne laisse perdre par une diffusion intempestive aucun atome de fumier, qui permet enfin à la bête, en lui évitant toute fatigue, tout mouvement inutile, de profiter mieux de la nourriture qu’elle consomme, a reçu le nom de stabulation permanente. ”

“ Tels sont les animaux que l’agriculture destine surtout à l’accomplissement de ses rudes travaux. Néanmoins il est encore un herbivore, le bœuf, que l’homme utilise alternativement et comme bête de travail et comme bête de rente. Nous sommes loin d’oublier, après l’avoir déjà signalée, la part considérable que le bœuf prend au labour de nos champs ; mais comme ce dernier auxiliaire Unit toujours par se transformer en bête de boucherie, il ne peut guère être séparé du bétail de rente, et il a sa place marquée à la tête d’un groupe d’animaux domestiques bien digne d’être étudié à part. ”

“ D’autres ont prétendu que ce procédé devait donner au contraire une regrettable augmentation de main-d’œuvre et une moins bonne nourriture. Il nous paraît sage d’emprunter aux allégations des parties adverses ce qu’elles ont d’exact et de repousser ce qu’elles ont de trop absolu. La vérité est que l’on parvient quelquefois ainsi à faire manger par les animaux, sans autant de gaspillage, tout ce qu’on leur présente; mais ce mode d’alimentation les excite à boire davantage, et il en résulte pour les chevaux dont les allures doivent rester rapides une mollesse fâcheuse. ”

“ Le cheval de selle que nous citions tout à l’heure nous en fournit une preuve irrécusable. Quant aux animaux des espèces bovine et ovine, ils étaient moins façonnés en vue de la boucherie, parce que l’importance de la boucherie n’était point alors ce qu’elle est devenue depuis. On se tromperait fort d’ailleurs si l’on croyait que dans une bonne agriculture toutes les bêtes doivent toujours et partout recevoir une destination exclusive. Pour le porc, cela n’est point douteux: pour le cheval, le bœuf et le mouton, la question n’admet pas une réponse aussi radicale. ”

“ La terre est-elle gelée, le pied du cheval est plus sûr, La forte chaleur et le froid excessif l’incommodent moins que le bœuf, qui ne sait pas les supporter. Si le cheval a des impatiences, il a la rapidité, et il peut à l’occasion, pour donner plus de temps au travail, abréger la durée de son repas. C’est donc lui qui, dès que la route est passable, se prête à marcher vite et à opérer plus promptement une rentrée de récoltes que menace l’orage; c’est encore lui que son maître pourra transformer en bête de selle ou de cabriolet pour se rendre au marché voisin. ”