L. Villermé

“ Le plus triste côté du métayage au point de vue économique, c’est sans contredit la mauvaise influence qu’il exerce sur la culture du sol. Sous ce rapport, il est une plaie regrettable, dont souffre dans le développement de sa richesse la société qui le pratique. En toute circonstance, pour consentir à l’emploi d’un capital quelconque comme pour se déterminer à un travail pénible, il faut avoir, sinon la certitude, au moins l’espoir fondé d’en retirer profit. ”

“ Plusieurs enfin ont la sagesse de se dire que l’actif développement de l’industrie multiplie sans cesse les titres mobiliers, que les travaux publics et les guerres alourdissent la rente d’une masse de certificats dont le crédit a des limites plus étroites que la fabrication, tandis que la terre ne se prêtera jamais à une extension indéfinie, pas même à une extension proportionnelle au nombre et à la richesse des habitans : d’où il résulte que, ceux-ci augmentant toujours, la valeur de la propriété foncière profite lentement, mais infailliblement, de ces progrès continus. ”

“ Quelle raison avaient d’aliéner pour une longue période le maître son domaine, et le fermier sa liberté ? Ne valait-il pas mieux, sous un pareil régime, conserver chacun le droit de se quitter à sa guise ? Aujourd’hui les exigences de la culture sont plus grandes, plus compliquées. La main-d’œuvre coûte plus cher, le fermage devient plus lourd, en même temps grandit l’amour du bien-être matériel. Pour satisfaire à ces besoins nouveaux, il faut gagner davantage, obtenir de la terre des récoltes plus riches et plus nombreuses. ”

“ Néanmoins un tiers puissant intervient toujours, qui, dans le succès des entreprises agricoles et le développement des richesses foncières, joue un rôle singulièrement actif, quoique étranger en apparence à la gestion des intérêts et des opérations dont il s’agit. Ce tiers redoutable, c’est le gouvernement. Qu’importe de bien préparer la terre, si de mauvaises mesures administratives nuisent au prix de vente des récoltes, si des charges excessives en rendent onéreuse la culture ? ”

“ Cependant l’amour de la terre a résisté à tout et reste vivace en France, non pas seulement chez les paysans, qui aiment la terre avec fureur et sans mesure, mais aussi chez les hommes qui raisonnent mieux leurs goûts et les subordonnent davantage aux lois de l’expérience. Pour les uns, le sol présente l’immense mérite, si le fermage est faible, de ne faire du moins courir au propriétaire aucun des dangers qu’offrent les affaires commerciales. ”

“ Malheureusement ce mode de culture a de graves inconvéniens. C’est, pour le propriétaire, une perpétuelle incertitude du revenu, pour le fermier une fréquente tentation d’improbité, et pour le pays une répugnance presque insurmontable du propriétaire et du cultivateur à faire au sol les généreuses avances qu’exige toute bonne exploitation. L’incertitude du revenu n’est pas un inconvénient qui doive être regardé comme minime. ”

“ Lorsqu’un homme qui s’est peu occupé d’agriculture pratique prend enfin la détermination de diriger la culture de ses terres, il obéit trop souvent, si ce n’est à une idée fixe, du moins à une préférence que ses lectures ou son esprit lui ont inspirée d’une manière un peu abstraite. Au lieu de consulter exclusivement le climat, le sol, les conditions économiques du pays où le domaine se trouve situé, il se préoccupe outre mesure de ses idées théoriques. ”

“ Il naît donc de cet éloignement le même désaccord que de l’absentéisme irlandais. Le fermier croit trouver dans son propriétaire, le propriétaire croit trouver dans son fermier une sorte d’ennemi naturel, et la terre, qui leur devrait servir de lien mutuel, devient entre eux une cause de dissension. Quant aux conséquences morales d’un pareil désordre, tout le monde les connaît, tout le monde en apprécie la gravité. L’influence se déplace ; elle passe du propriétaire absent aux mains des hommes qui savent exploiter habilement ce germe fatal d’antagonisme. ”

“ Tout cela exige, outre le capital foncier, qui ne sert qu’à fournir le champ d’opération, un capital d’amélioration et un capital de circulation proportionnés à l’état du domaine, aux conditions économiques du voisinage et au système de culture adopté. Quiconque ne peut aborder sa ferme avec un capital suffisant, c’est-à-dire avec un capital supérieur au chiffre d’avances que font les fermiers ordinaires, doit la louer et ne pas l’exploiter lui-même. ”

“ Le fermier travaille à entretenir la terre dans sa fécondité pendant tout le temps qu’il l’exploite ; mais s’il ne consulte que son avantage personnel, il inclinera souvent, pendant les dernières années de son exploitation, à tirer des champs tout ce que ceux-ci renferment d’assimilable, à les laisser entre les mains de son successeur aussi misérables et appauvris que possible. Le propriétaire, de son côté, doit s’efforcer de maintenir toujours intacte la fertilité de son domaine, et même en poursuivre la constante amélioration, afin d’en obtenir ensuite un meilleur fermage. ”

“ Si les multiples détails et la régulière surveillance qu’entraîne une exploitation rurale répugnent trop à certains esprits, on a la ressource de la régie, c’est-à-dire de ce système mixte qui consiste à confier tous les soins à un tiers avec lequel on s’est préalablement entendu sur le but à atteindre et sur les capitaux à dépenser. Le nombre de riches familles qui sont exposées par la rigidité, honnête ou non, de leurs régisseurs aux mauvais sentimens des populations qui les entourent ne nous parle guère en faveur des régies. ”

“ On estime aujourd’hui mal administrée toute fortune qui repose exclusivement sur la propriété foncière, mais aussi l’on doute fort de la solidité des fortunes qui se composent uniquement de valeurs mobilières. Les différences de stabilité et de productivité qui existent entre les deux modes de placement expliquent pourquoi ils peuvent, en se combinant dans de sages proportions, constituer toujours une richesse en même temps plus maniable et plus fixe, plus féconde et plus puissante. ”

“ Si le métayer a beaucoup de travail à faire, et encore s’il fournit en totalité ou en partie ses instrumens de culture, sa part doit s’élever davantage. Si au contraire le propriétaire fait l’avance des instrumens, du bétail, des semences, et si sa terre possède naturellement une fécondité telle que les récoltes en soient presque toujours abondantes, il a droit dans le partage à une part plus considérable. Le métayage ne peut donc pas être et n’est pas constamment une exploitation à moitié fruits ; il est seulement une exploitation à partage proportionnel des charges et des récoltes. ”

“ Cependant le métayage tend à diminuer. Il disparaîtra lentement, parce qu’il a ses raisons d’être et de persister là où il subsiste encore ; mais il est fatalement condamné à disparaître au fur et à mesure que s’élèvera le niveau de l’instruction et de la richesse publique. C’est donc un système de transition qu’il faut parfois subir, toujours chercher à dépasser pour en arriver au louage pur et simple, mais ne jamais introduire là où il n’existe pas. ”

“ Quoi qu’il en soit, la manière la plus commode d’utiliser un domaine rural composé de fermes ou de pièces de labour est encore de le louer à un cultivateur qui se charge de l’entreprise à ses risques et périls. Avec ce système, le propriétaire ne court aucun danger, pourvu que le fermier présente des garanties suffisantes et n’épuise pas les terres confiées à ses soins. ”

“ Les gros profits, en agriculture comme dans toute autre industrie, ne répondent qu’à des ressources jusqu’alors inconnues et à de puissans efforts. Dans les riches plaines de la Limagne comme dans les grasses campagnes qui entourent Lille, en Brie comme dans les environs de Caen, partout, en un mot, où d’anciens travaux et d’heureuses circonstances ont déjà porté presque au maximum la fertilité du sol, la terre se vend et se loue aussi cher que le permet la somme de produits qu’on lui peut arracher. ”

“ Nul ne vient du dehors faire concurrence aux habitans du pays. Les acquéreurs nouveaux ne se présentent pas volontiers, parce qu’il s’agit là d’un genre d’exploitation qu’ils ignorent et qu’ils redoutent ; les entrepreneurs étrangers ne viennent guère davantage, parce que tout homme qui possède un capital médiocre, avec un peu d’intelligence et d’énergie, préfère l’indépendance du fermier à la demi-domesticité du métayer. Aussi ce sont d’ordinaire les mêmes familles qui possèdent et les mêmes familles qui cultivent les mêmes terres de temps immémorial dans les pays de métayage. ”

“ Avant donc de prendre à son compte une grosse entreprise agricole, le propriétaire devra s’imposer une sorte d’apprentissage : des essais sur un coin du domaine, des conversations avec les paysans, des voyages, des lectures, enfin des études sérieuses devront précéder chez l’homme du monde une pareille détermination. Il est certain d’ailleurs que nul propriétaire aisé qui voudra entreprendre la culture de ses terres ne réussira, s’il n’en sait pas plus et s’il n’opère pas beaucoup mieux que les paysans qui l’environnent. ”

“ Si le concours du propriétaire se borne à la longue durée du bail qu’il accorde, le fermage peut et doit être progressif, c’est-à-dire d’autant plus considérable que l’exploitation du sol dure depuis plus d’années. Dans ce système, le fermier fait à la terre les avances convenables, et il n’en paie un fermage plus élevé que lorsqu’il commence à en retirer un plus grand profit ; le propriétaire aliène ses droits pour longtemps, mais il touche comme dédommagement un revenu qui s’accroît avec la durée de l’aliénation. ”

“ Puis, lorsqu’on est entré dans cette voie d’amélioration, et la terre devenant plus féconde, on peut vouloir s’écarter avec raison des habitudes locales pour modifier la culture d’après l’état du sol, d’après les besoins du bétail et du commerce, d’après la marche des saisons, pour demander à la ferme plus de céréales ou plus de fourrages, pour introduire une plante inconnue au pays, ou pour cultiver sur une large échelle des produits jusqu’alors bornés à de petites étendues. ”

“ Cultiver en bon père de famille, suivre l’assolement en usage, etc., que précisent toutes ces clauses, et qu’ont-elles au fond de sérieux ? Si l’intelligence et la fortune du fermier offrent des garanties suffisantes, pourquoi lui lier les mains et le restreindre à tel procédé, à tel genre de culture, qui peuvent en définitive être très inférieurs à ceux qu’il aurait introduits ? La troisième règle à suivre est d’abandonner au fermier son entière liberté d’action, sauf à prendre quelques mesures de prudence. ”