A. Audiganne

“ Un fermier du Nord, de l’Eure ou de Seine-et-Oise ne peut pas plus être admis à lancer l’anathème contre le métayage qu’un métayer de la Dordogne, de la Corrèze ou de Tarn-et-Garonne contre le bail à ferme. L’un est infiniment plus avancé que l’autre, c’est incontestable ; raison de plus pour chercher à pousser en avant le plus attardé des deux. En présence d’un métayage organisé comme le métayage périgourdin, on n’a rien de mieux à faire que de s’efforcer d’en atténuer les vices. ”

“ Le trait le plus fâcheux dans une population, c’est l’indifférence de chacun pour le mal des autres, indifférence qui serait encore un détestable calcul, quand même elle ne serait pas un signe d’affaissement moral. Les incidens journaliers de la vie attestent à tout moment que ce genre d’insouciance répugne ici aux mœurs publiques. Pendant que j’étais à Montaigne, l’incendie d’une pauvre chaumière perdue dans les champs, loin de toute autre habitation, avait fait accourir au milieu de la nuit tous les hommes valides dans un rayon de près de deux lieues. ”

“ L’homme n’est pas né pour le repos ; la nature n’est propice qu’à ceux qui l’attaquent avec une énergique persévérance. Rappeler la loi du travail, c’est enseigner l’essentielle condition du bien-être et de l’indépendance de l’individu, du progrès moral et matériel pour tous. C’est indiquer le point de départ solide et sûr des réformes à réaliser dans le métayage périgourdin, dont nous avons montré l’influence quelque peu énervante sur la population rurale, et dont il convient maintenant d’étudier les traditions et le mécanisme. ”

“ Croire sa part incessamment menacée, tel est le tourment du propriétaire. Or la faculté d’une éviction à bref délai tend à le rassurer en même temps qu’elle inspire au métayer une certaine frayeur : mauvais calcul qui ne saurait prévaloir longtemps contre les nécessités d’une réforme ! Que la crainte, que le danger éveillent la vigilance, à la bonne heure ; on n’a point d’objection contre une surveillance attentive, réfléchie, constante, pourvu qu’elle sache éviter d’être tracassière ou blessante. ”

“ Tranchons le mot : le métayage ancien était un demi-servage ; le métayage contemporain doit, à l’aide d’un contrat plus stable, associer pour un temps le tenancier à la propriété de la terre. Sous cette forme nouvelle apparaissent toutes les conditions du progrès à réaliser. La longue jouissance est une sorte de propriété temporaire qui intéresse le métayer à l’exploitation du sol, et qui, loin de porter atteinte aux droits et aux intérêts du propriétaire foncier, ne ferait en définitive que grossir la rente qu’il perçoit. ”

“ N’allons pas croire, suivant une tendance trop commune dans notre pays, qu’il suffit de s’adresser au gouvernement et d’implorer son assistance : on serait sûr d’étouffer ainsi l’action là même où il est le plus nécessaire de la stimuler. Sans doute le gouvernement a son rôle, et on a pu pressentir déjà ce qu’il pouvait être dans le Périgord. Tout ce qui concerne les voies de communication, les routes, les chemins de fer, la navigabilité des rivières, dépend de l’autorité publique. ”

“ Avec ses excellentes terres à blé, avec ses nombreux vignobles, avec ses vergers et ses pâturages, le Périgord fournit à tous les besoins de la vie matérielle. Il possède en outre un produit bien différent et fort recherché, dont la valeur capricieuse ne fait que grandir avec les goûts luxueux de notre temps. Néanmoins, bien que son nom soit lié indissolublement à celui du Périgord, la truffe n’est pas le produit principal du pays ; elle n’occupe qu’un rang très secondaire sur l’échelle de ses richesses. ”

“ Sur les rives d’aucun de nos fleuves on ne rencontre de vallées plus riches, plus riantes, plus animées, où l’on serait plus tenté de s’arrêter, que les vallées de la Dordogne et de l’Isle. Quoique profondément dissemblables l’une de l’autre, — celle-ci rappelant les rives plus septentrionales de la Loire, celle-là toute méridionale dans ses paysages et ses perspectives, — elles ont cependant ce trait commun, que la vie semble y couler à pleins bords. ”

“ Pour les fruits des vignes exploitées sous forme de métayage, les procédés sont plus simples, quoique la part du tenancier ne soit pas toujours de la moitié de la récolte. D’ordinaire le vin blanc se fait chez le propriétaire, et on divise la cuvée suivant les clauses du contrat. Pour le vin rouge, c’est le raisin qu’on partage.
Les produits de l’étable, tout le profit des bestiaux, gros et menus, comme disent les anciens baux dans le Périgord, constituent aussi un fonds partageable, rien de plus naturel. ”

“ Il n’y a pas d’autre moyen de l’intéresser aux améliorations.
A cet effet, on peut d’abord agir sur le métayer pris isolément en l’instruisant, en éclairant son esprit, en dissipant les épaisses ténèbres dont ses yeux sont encore couverts. Si l’on veut qu’il suive des procédés perfectionnés et une méthode rationnelle, il est nécessaire qu’on lui en fasse comprendre auparavant l’avantage. Dans l’ignorance invétérée où nous l’avons vu sur le sol périgourdin, le lien entre son effort d’aujourd’hui et le produit de demain échappe à son intelligence. ”

“ Or un tel affaiblissement moral, qui pousse, soit dit en passant, plus qu’aucune autre cause à la dissémination de la propriété territoriale, tend à paralyser dès à présent les essais de réforme dans le métayage. Le meilleur remède, on le trouvera dans une extension systématique et dans une activité soutenue de la vie publique, dont le propre est de seconder l’essor de nos facultés supérieures. L’esprit a besoin de grand jour ; en élargissant les perspectives devant l’individu, la vie publique crée des stimulans d’une incomparable énergie. ”

“ L’objection principale, je l’ai signalée : si le propriétaire n’a pas la faculté de l’éviction à court terme, il n’a plus d’égide suffisante contre les détournemens et les fraudes. On a pressenti déjà sans aucun doute que cette objection, tout en autorisant l’exercice d’une surveillance plus ou moins minutieuse suivant les cas, ne justifie point une règle générale absolument appliquée. Rien n’empêcherait d’ailleurs d’introduire dans la convention une clause qui fût de nature à modérer la tentation redoutée chez le tenancier, et par suite à favoriser la sécurité du propriétaire. ”

“ La nature du sol dans ces contrées concourt d’ailleurs à y expliquer la lenteur de toute révolution agricole. Fréquemment divisée par des aspérités topographiques, la terre se prête peu à la grande culture. Qu’elles appartiennent à un seul propriétaire ou à plusieurs, les exploitations sont toujours extrêmement fractionnées entre les mains du paysan qui les cultive, et qui ne peut porter sa vigilance et ses soins que sur un sol d’une modique étendue. Nous ne sommes point ici dans les vastes plaines de la Flandre et de l’Ile-de-France. ”

“ Pour l’écoulement de ses vins, le Périgord, qui n’avait eu longtemps que la clientèle des départemens les plus voisins du centre de la France, gagne chaque jour du terrain du côté de Paris et des localités de l’ouest et du nord-ouest. Les vins blancs de Bergerac s’enlèvent aujourd’hui aussitôt après la récolte pour être débités comme vin nouveau ou vin doux. La culture de la vigne, la plus productive de toutes, ne demande qu’à se développer sur un sol qui lui convient à merveille, et qui peut d’ailleurs convenir également à des cultures industrielles plus rémunératrices que celle du blé. ”

“ Le métayer n’a qu’une idée : tirer tout de suite de la terre le plus qu’il peut, sans s’inquiéter s’il la fatigue et l’épuise. Supposez un moment que la durée des baux dans les fermes les mieux conduites de la Flandre, de la Beauce ou de la Normandie se trouve réduite à un an, et que le prix du fermage y consiste dans la moitié des produits, vous verriez bien vite l’agriculture perdre le niveau dont elle est si fière. Telles années où les cultures ne sont que des acheminemens à d’autres suffiraient pour ébranler la situation du fermier. ”

“ Dès qu’on examine au contraire la culture intellectuelle de cette population, on est douloureusement affecté. Le département de la Dordogne ne vient qu’au quatre-vingtième rang en fait d’instruction primaire, tant l’ignorance y est générale. Les métayers ne songent même pas à l’instruction : ce n’est pas d’eux qu’on pourrait dire, en empruntant à Montaigne un vieux mot français, qu’ils se tourneboulent, qu’ils se creusent la tête pour en acquérir les premiers élémens ; mais là comme partout plus les gens sont pauvres, plus ils répugnent à envoyer leurs enfans à l’école. ”

“ Toutefois le rôle du gouvernement, en dehors du devoir de l’administration, qui consiste à faciliter la vie commune est surtout, à l’heure qu’il est, politique et social. Parcourez les différentes régions de la France, arrêtez-vous dans les petites comme dans les grandes cités, vous serez partout frappés de l’existence d’un mal qui certes ne date pas d’aujourd’hui, mais qui a pris sous nos yeux des proportions jadis inconnues. ”

“ Des faits nombreux, des transformations réelles accomplies sur divers points de la France, ne permettent point de douter au succès de l’entreprise. Ces intelligentes innovations ont amené deux résultats qui sont en agriculture les meilleurs signes du progrès : la plus-value, des terres et l’accroissement des produits pour le propriétaire et le tenancier. Ce qui s’est fait ailleurs peut également s’accomplir dans le pays de Michel Montaigne. En ce moment même, le Périgord voit mettre en relief une expérience des plus encourageantes. ”

“ S’il n’y a pas dans une ferme une maîtresse de maison ayant l’œil à tout, qui soit levée à six heures du matin en hiver et à quatre heures en été, les intérêts périclitent sur une vaste échelle, les charges intérieures s’accroissent rapidement, tandis que certaines catégories de produits, comme ceux de la basse-cour et une partie de ceux de l’étable, dont l’importance grandit sans cesse aujourd’hui, semblent fondre comme par enchantement. ”

“ Le passage une fois franchi, on pénètre dans une très vaste cour carrée, fermée de trois côtés par les dépendances de l’habitation, et dont le château occupe le quatrième côté, le plus reculé vers l’ouest de cette cour, point de perspective, et on se demanderait volontiers à quoi bon « une maison juchée sur un tertre, comme dict son nom, » si l’horizon y est ainsi borné de toutes parts ; il n’en est rien cependant l’autre façade du château donne sur une terrasse splendide, d’où l’œil peut embrasser une immense étendue de pays. ”

“ Reste, pour prendre la place du métayage, le mode de la culture directe par le propriétaire. C’est à coup sûr un mode très productif, pourvu que le propriétaire soit lui-même un cultivateur de naissance, d’habitudes et de profession. Hors de cette hypothèse, les objections arrivent en foule. Qu’on puisse citer quelques exemples favorables, c’est positif. Il y en a çà et là dans toutes les régions de la France, et dans le Périgord comme ailleurs. En les examinant de près néanmoins, on reconnaît bien vite qu’ils tiennent à des circonstances particulières, plus ou moins difficiles à rencontrer. ”

“ On se trouve en face d’une exploitation aussi dure dans ses conséquences que simple dans ses procédés. C’est ainsi que dans les colonies, au temps de l’esclavage, les mulâtres et les affranchis passaient pour les maîtres les plus barbares et les plus redoutés. Les mauvaises tendances de la nature humaine, celles qui poussent à abuser des faibles, reparaissent donc inévitablement dans toutes les situations analogues. Ce n’est guère que depuis une vingtaine d’années qu’on a commencé d’effacer dans les contrats de métayage les clauses relatives à des charges arbitraires. ”

“ Le propriétaire, dit-on, peut consentir un bail de cinq ou de dix ans, rien de plus simple ; mais il s’engage tout seul : la promesse du preneur, la promesse du métayer est dépourvue de sanction. Qu’importe que le bailleur ait entre les mains un titre parfaitement régulier ? La volonté du métayer sera toujours la loi suprême, car il n’a rien, il n’offre aucune responsabilité ; c’est le cas d’appliquer le vieux dicton : « où il n’y a rien, le roi perd ses droits. » De la part du métayer, les engagemens ne sont en conséquence qu’une vaine parole. ”

“ Combien de fois n’ai-je pas entendu des hommes possédant eux-mêmes des métairies, ou d’autres vivant dans des relations constantes avec des métayers, rendre témoignage de la probité des familles dont ils avaient pu observer de près les allures journalières ! Cette considération est par malheur aussi impuissante que l’est celle qu’on tire de la tacite reconduction : la simple possibilité de fraude n’en assiège pas moins l’esprit du propriétaire. De ce qu’on peut être trompé dans des détails difficiles à suivre, on agit comme si on devait l’être infailliblement. ”

“ Avec l’habitude qu’elles ont de se marier extrêmement jeunes, les femmes de la vallée de la Dordogne auraient d’ailleurs une longue carrière devant elles. A peine en effet les filles ont-elles atteint l’âge légal de la nubilité qu’elles s’empressent de contracter mariage. Dans les villes comme dans les villages périgourdins, où, pour le dire en passant, le type féminin est remarquable d’élégance et de fraîcheur, rien de plus ordinaire que de rencontrer des jeunes femmes de seize ans portant déjà leur premier-né sur leurs bras. ”

“ Quant aux produits de basse-cour, aux légumes et aux fruits, on ne paraît pas soupçonner l’étendue des profits qu’on en pourrait tirer. Il ne faudrait pourtant que quelques efforts, quelques perfectionnemens dans la culture, quelques changemens peut-être dans les espèces pour élargir notablement la place si étroite qu’occupe cette région dans l’approvisionnement de la capitale. On n’a qu’à consulter et à suivre l’exemple d’autres provinces bien moins favorablement placées que le Périgord. ”

“ Comme au temps de Montaigne, les catholiques et les protestans sont rapprochés par mille rapports journaliers ; mais ils vivent aujourd’hui en meilleure harmonie qu’au XVIe siècle. Le philosophe ne pourrait plus écrire, par allusion aux querelles de son temps, que sa demeure « est assise dans le moïau de tout le trouble des guerres civiles. » Si dans certaines circonstances politiques la religion sert encore parfois de prétexte à des résolutions radicalement opposées, le cours ordinaire des intérêts ne révèle pas la moindre apparence de division et d’antagonisme. ”