Louis Bignon

“ Le métayage n'est pas seulement le meilleur mode d'exploitation dans les régions de la vigne, du maïs et de l'olivier, il l'est encore dans les pays de brandes, de défriches récentes, de terres à bon marché, où l'on rencontre de grands domaines et des populations pauvres ou peu aisées. Dans ces pays-là, on n'est presque jamais assez riche pour devenir un bon fermier, tandis qu'on n'est jamais trop pauvre pour faire un bon métayer. Je prends la liberté d'ajouter, ou plutôt de répéter que, dans les pays de fermage, quiconque n'a rien en propre est forcé de se faire journalier ou domestique ”

“ La plus-value du sol, obtenue par son travail, est un bénéfice : donc il a droit à une part quelconque de la plus-value du sol.
Le bail à ferme ne présente aucun des caractères d'une association.
C'est un contrat à forfait; le fermier est un forfaiteur, si je puis me servir de cette expression qui rend bien ma pensée, quoiqu'elle ne soit pas correcte. Le fermier n'a donc aucun droit à la plus-value; c'est à lui de s'arranger pour rentrer dans ses avances pendant le cours du bail.
C'est ainsi, au surplus, que les fermiers eux-mêmes interprètent le bail à ferme. ”

“ Voilà pour quel motif encore le fermage est supérieur au métayage. — Le fermier est indépendant, il est libre, il est un maître.
J'en appelle aux souvenirs de ceux qui ont visité les pays de fermage. Quelle supériorité sous le rapport du savoir agricole, quelle aisance dans les manières comparée à la crainte qui domine nos métayers !
M. E. Damourette s'effraie de ce que les fermiers sont sur le pied d'égalité avec leurs propriétaires ; il a tort : il n'y a aucun danger à élever jusqu'à nous les petits et les faibles. ”

“ Il ne sera peut-être pas hors de propos de faire remarquer à M. Crombez que, dans la haute Bourgogne, où mes affaires m'appellent de temps en temps et qui est un pays de fermage, j'ai appris que c'est au métayage qu'on doit les nombreuses plantations de vignes communes qui ont enrichi les cultivateurs. Sans la culture à moitié fruits, les propriétaires n'auraient rien planté, faute de main-d'œuvre assurée, et les fermiers n'auraient rien planté non plus, faute de terrain et d'avances indispensables. Le métayage leur a facilité la besogne et procuré de jolis bénéfices. ”

“ L'agriculture est restée arriérée, la richesse publique ne s'est pas développée.
Le fermage, au contraire, dans presque toutes les contrées où il est pratiqué, a donné des résultats absolument opposés : la fortune publique et privée augmentée dans des proportions inouïes ; les progrès de l'agriculture marchant à pas de géant; le propriétaire satisfait, et, par-dessus tout, la classe des cultivateurs devenue plus intelligente, et par là même meilleure, apportant au pays le concours de vrais citoyens, libres et dévoués à l'ordre. ”

“ Les avantages du bail à ferme sur les autres modes d'exploitation du sol, et en particulier sur le métayage, se font sentir dans les parties de la France où il est usité. C'est le grand principe de la division du travail appliqué à l'agriculture. Une classe particulière d'hommes voués de bonne heure au métier des champs, y consacrant leur vie entière, se forme par là. Ces hommes ne sont pas précisément des ouvriers ; ils sont plus aisés, plus éclairés, et ils portent le poids d'une responsabilité plus grande. ”

“ Il est vrai que ces paroles sévères s'adressent au mauvais métayage; malheureusement c'est celui qui domine actuellement en Berry, du moins dans le département de l'Indre. — Le bon métayage, celui dont MM. Bignon et E. Damourette nous ont tracé un si séduisant programme, n'existe pas encore, pour ainsi dire; c'est celui de l'avenir, une simple espérance. Mais l'espérance en agriculture n'est-elle pas trop souvent un mirage trompeur, qui s'évanouit dès les premiers pas que l'on fait vers l'horizon offert à nos regards ? ”

“ Dans nos provinces du Centre, nous ne sommes pas libres encore d'avoir des préférences ; mais nous sentons l'inexorable nécessité de marcher en avant ; nous groupons toutes nos forces, tous nos moyens pour réparer les fautes commises depuis des siècles. En écrivant ces pages, j'ai donc voulu seconder vos efforts, Messieurs, et, persuadé que MM. Bignon et Damourette, dans leur enthousiasme pour le bon métayage, avaient dépassé le but en le proclamant supérieur à tous les autres modes d'exploitation du sol, j'ai voulu prémunir les propriétaires du Berry contre d'aussi dangereuses tendances. ”

“ La fin du bail et la sortie du fermier sont deux circonstances qu'il ne faut pas confondre. Le plus souvent, lorsque le bail est sur le point d'expirer, il intervient, entre le propriétaire et le fermier, un arrangement en vertu duquel ce dernier est maintenu dans sa jouissance. C'est ce qu'on appelle le renouvellement du bail. Le fermier n'abandonne le domaine que pour des motifs graves, exceptionnels. ”

“ Par conséquent, avec le métayage, revenus incertains, opérations compliquées. Avec le fermage, vérifications et calculs fort simples.
Telle est la différence.
Aussi qu'arrive-t-il? Dans les pays de fermage, la terre augmente continuellement de valeur; les acquéreurs sont nombreux. La concurrence, cette grande loi de la valeur des choses, produit des résultats incroyables. Tout capitaliste, petit ou grand, ignorant en agriculture ou savant, peut acheter des terres, placer ainsi son modeste avoir ou sa fortune avec sécurité et posséder un revenu fixe, susceptible d'augmentation avec le temps. ”

“ Il y est dit qu'en faisant bail le propriétaire se réserve ordinairement une demi-année de pot-de-vin, et qu'il y a aussi des réserves de corvées en chevaux et voitures; de poulets, d'œufs, etc., tout comme dans nos pays à métayage, ce qui ne s'accorde guère avec l'indépendance et la fierté qu'on exalte tant chez les fermiers. Ainsi, même dans le Nord, les fermiers sont un peu les serviteurs des propriétaires, et les coutumes du vasselage ne sont pas tout à fait mortes. C'est un des griefs de M. Crombez contre le métayage; dois-je, à mon tour, en faire un grief contre le fermage ? ”

“ On ne constate jamais le bénéfice réalisé; on n'établit pas ce qui revient légitimement à chaque associé. Perte ou gain, le partage des produits a lieu chaque année, constamment de la même façon.
Or, il peut arriver, dans une exploitation agricole, qu'une année d'abondantes récoltes se solde en définitive en perte, et ce sera dans cette année que les associés auront opéré le plus fort prélèvement sur l'actif social ; réciproquement, une année de récoltes médiocres peut laisser un bénéfice net : résultats bizarres qui démontrent les imperfections du métayage. ”

“ Dans la crise agricole qu'on dit que nous traversons, ce sont nos fermiers qui souffrent le plus et nos métayers qui souffrent le moins.
Les fermiers riches ne veulent que de riches terres et de grandes exploitations. Les fermiers sans avances ne sauraient nous rendre aucun service ; ceux-là ne manquent pas et se font une rude concurrence. Si on leur laissait la liberté d'action dont jouissent les fermiers de M. Crombez, bon nombre vendraient partie de leurs pailles et de leurs fourrages pour se faire de l'argent. Le métayage ne nous présente pas cet inconvénient. ”

“ Les cultivateurs et propriétaires des pays de fermage restent profondément indifférents, comme si cette discussion ne les concernait pas. Ils gardent un silence significatif; ils sont muets.
Les articles du Journal d'agriculture nous procurent un autre renseignement très-instructif. Ils nous montrent que, dans les pays de métayage, l'harmonie ne semble pas près de régner entre les agriculteurs; ils émettent les opinions les plus contradictoires sur le principe même du contrat de métayage et laissent le public dans l'embarras. ”

“ La redevance en nature est tout simplement un accessoire, un supplément du prix de fermage, cela saute aux yeux.
Lorsque j'ai critiqué l'article 15 du bail-modèle de M. Bignon, j'ai eu en vue, non pas, comme lui, la redevance en nature, mais la disposition qui oblige les métayers à faire la cuisine et à servir de domestiques au propriétaire; disposition qui n'a pas été blâmée par M. Bignon, qui est en harmonie avec ses principes et avec ceux de M. Damourette, afin de retenir les métayers par les liens de la subordination. La redevance en nature se résout toujours en une question d'argent ”

“ Poussé par l'évidence des faits, M. Valette nous dit : « Les colons sont euxmêmes les agents travailleurs de l'exploitation; pour que ce système ne soit pas détourné de son principe, il importe qu'ils emploient le moins possible de serviteurs à gages. » C'est-à-dire qu'avec le métayage, l'agriculture est enfermée dans un cercle étroit. Sa seule et unique force d'action, ce sont les bras des métayers; elle doit donc proportionner son travail à la puissance matérielle dont elle dispose. ”

“ Ce que M. Crombez ne veut pas admettre, c'est que, en principe et en fait, le métayage soit supérieur au fermage ; son travail n'a d'autre but que de chercher à établir le contraire. Pour cela, il accable le métayage de sa sévérité, tandis qu'il exalte le fermage de son mieux.
Il nous dit que le fermage a fait la fortune de l'Angleterre, de la Hollande, de la Belgique et du Nord de la France. Un peu plus loin, il compare la situation des riches fermiers à celle de nos plus pauvres métayers, et n'a pas de peine à établir que le sort des premiers est préférable à celui des seconds. ”

“ Oui, Messieurs, les paysans sont des hommes d'ordre dans tous les pays, car l'agriculture ne peut vivre au milieu du trouble et des agitations; elle a besoin de paix et de sécurité. Mais, pour ma part, s'il s'agissait de choisir entre les fermiers indépendants, aisés, et ces métayers pauvres, retenus par les liens de la subordination, je n'hésiterais pas. J'ai confiance dans les premiers, comme en des hommes libres et éclairés; je me mets à la place des seconds, et je sens naître en moi le désir d'être émancipé et de conquérir ma liberté d'action. ”

“ Je le répète, Messieurs, la Société du Berry a été heureusement inspirée en provoquant une discussion sur des questions pendantes, d'un intérêt de premier ordre pour notre province. Cette résolution portera ses fruits, n'en doutez pas; c'est par la discussion, en effet, que l'opinion publique se forme, que les idées justes se répandent, que les erreurs sont reconnues et que les préjugés disparaissent. ”

“ Le métayer n'a pas le temps d'attendre. Son but unique est d'obtenir un produit immédiatement partageable. On ne le blâmera pas d'avoir cette tendance, car on ne peut exiger de lui un désintéressement que ne comportent pas les contrats de métayage. — Chacun son droit, en pareille matière. - "Le droit du métayer est de ne donner son concours comme associé qu'à la condition d'en recueillir un avantage actuel; or il n'aura jamais aucune part dans l'augmentation de la valeur du capital ; donc il est fondé, en droit et en bonne justice distributive, à ne rien faire pour réaliser cette augmentation. ”

“ Une propriété est à vendre ; les amateurs se présentent pour avoir des renseignements. Leur première question est invariablement celle-ci : Quel est le revenu? Si on leur répond métayage, ils se refroidissent immédiatement, parce qu'ils savent, aussi bien que MM. Bignon et E. Damourette, les difficultés de l'administration de ces sortes de propriétés.
Quand ce sont des fermiers qui exploitent, l'amateur n'a plus qu'à
s'informer, et c'est chose facile, si le prix des baux est en rapport avec la valeur locative réelle, pour fixer ensuite le taux auquel il veut acquérir. ”

“ Il ne serait pas difficile d'y acquérir des milliers d'hectares.
M. Bignon ignore que, dans les pays de fermage, aussitôt que des fermes et des terres sont à vendre, il se présente dix amateurs pour un, et j'en ai donné le motif : la terre afferméé convient à tous les capitalistes, sans exception, tandis que les métairies sont le lot exclusif de ceux qui ont des connaissances agricoles. Dans son Mémoire, M. Bignon donne à ceux qui sont étrangers à l'agriculture le conseil charitable de ne pas acheter de métairies. ”

“ Le contrat de fermage ne présente pas ces anomalies. Il respecte les principes élémentaires que nous avons indiqués. Le propriétaire abandonne tout le bénéfice net à retirer de l'exploitation du domaine moyennant un forfait qui est la représentation de la part lui revenant comme fournissant la terre. Pour qu'il y ait fermage, il faut donc qu'il y ait possibilité pour le fermier de retirer du domaine, bon an mal an, un béhéfice. Ce contrat est ainsi fondé sur une idée
exacte, tandis que le métayage distribue des dividendes, même quand il y a perte. ”

“ Pour ce qui est du fermage, il n'a que des éloges à lui donner. Il lui attribue des prodiges; il nous le présente comme ayant enrichi , plusieurs pays, comme enrichissant les cultivateurs, améliorant les terres, offrant aux propriétaires des revenus certains, leur ôtant tout souci de gestion, facilitant la vente des domaines et créant les relations les plus aimables entre les preneurs et les bailleurs. Dans son
admiration pour le fermage, M. Crombez ne saurait admettre qu'il y ait des fermiers capables de ruiner leurs terres à fin de bail; il l'a entendu dire partout, mais il n'y croit pas ”

“ Partout où des résultats contraires ont été observés, en Anjou ou ailleurs, c'est évidemment qu'il y a une tendance, malheureusement trop générale, chez les colons et même chez les propriétaires, à vouloir rentrer beaucoup trop vite dans les avances qu'ils ont faites à la terre et à confondre un amendement avec un engrais. La chaux, loin de ménager le fumier, aide le sol à le transformer et à se l'approprier. Il en résulte, pour une bonne culture, la nécessité d'une augmentation plutôt qu'une diminution de sa quantité. ”

“ Dans nos pays du Centre et dans d'autres encore, nous ne soupçonnons pas l'existence de fermiers aussi accomplis.
Les nôtres n'ont pas de capitaux suffisants; ils se désolent plus souvent qu'ils ne se réjouissent; ils ne passent pas pour être, d'ordinaire, les amis les plus intimes des propriétaires. On en connaît beaucoup qui sont en retard d'un certain nombre de termes; on en connaît beaucoup aussi qui, faute du bétail nécessaire, et d'engrais par conséquent, fument mal et ruinent l'exploitation. ”

“ L'organisation administrative du métayage, proposée par MM. Bignon et E. Damourette, n'est donc pas en contradiction avec la théorie.
Examinons, maintenant, où nous conduit cette situation qui oblige à faire du propriétaire un maître, et du métayer un serviteur.
Il ne faut exiger de l'humanité que ce qui n'est pas au-dessus de ses forces. Elle a ses passions et ses faiblesses, qui viennent toujours déranger les plus belles théories, conçues à priori dans le silence du cabinet. Certes, si les propriétaires étaient parfaits ; s'ils étaient tous humains, désintéressés ”

“ Nous verrions des plaines couvertes de riches récoltes, des terres bien tenues; nous ne serions pas en présence de la culture stérilisante, résultant du métayage et du spectacle désolant auquel nous assistons dans le Berry, lorsque nous visitons les domaines exploités par les métayers : le plus simple bon sens nous enseigne donc que là où la culture est arriérée, comme dans le Centre, là aussi les métayers sont peu aisés et sont loin de pouvoir amasser des rentes pour vivre dans leurs vieux jours. ”