Eugène Risler

“ Pour chercher à rétablir l’égalité entre l’agriculture et l’industrie, ou du moins entre la fortune immobilière et la fortune mobilière au point de vue des impôts qu’elles paient, les agriculteurs demandent que les ressources acquises au trésor, par les droits d’entrée nouveaux, soient employées, si possible, aux dégrèvemens qui leur ont été promis depuis longtemps.
Quand le propriétaire cultive lui-même sa terre, l’agriculture se confond avec la propriété ; par conséquent, l’augmentation de produit brut et l’allégement des charges profiteraient à tous deux à la fois. ”

“ La concurrence étrangère est-elle la seule cause de ces maux ? D’autres prétendent, au contraire, que le gouvernement n’a rien à faire pour guérir les souffrances de l’agriculture ; ils doutent même que ces souffrances existent réellement et ils affirment que tout est pour le mieux dans les traités de commerce. Les uns se placent exclusivement au point de vue du producteur de blé et du propriétaire de la terre qui le produit ; les autres subordonnent tous les intérêts à ceux des consommateurs. ”

“ Le prélèvement absolu des capitaux de l’humanité tout entière continue à augmenter ; mais celui des capitaux placés en terre n’augmente plus qu’en Amérique et dans les contrées auxquelles les nouveaux moyens de transport ont ouvert des débouchés sur nos marchés. Pour le moment, nous sommes, hélas ! forcés de constater que notre prélèvement sur la production de nos domaines est en diminution. Si nous les cultivons nous-mêmes ou si nous les exploitons à moitié fruit par des métayers, la réduction de notre rente se traduit par la diminution du prix de vente de notre blé. ”

“ Nous, propriétaires, nous en perdons une partie, mais ce n’est une perte que pour nous ; elle se répartit sur l’ensemble de la société, qui achète aujourd’hui son pain à meilleur marché. Bastiat avait dit qu’à mesure que les capitaux s’accumulent, la part du travail devient de plus en plus grande ; et, en effet, elle continue à s’accroître. Mais il avait dit aussi que le prélèvement absolu du capital dans le résultat total de la production augmente, malgré la diminution de son prélèvement relatif. ”

“ Si nous avons des fermiers, nous sommes obligés de leur accorder une réduction de loyer.
C’est là le fond de la question : la crise est beaucoup moins la crise de l’agriculture que la crise de la propriété, la crise de la rente foncière. Les agriculteurs y participent plus ou moins, suivant qu’ils sont propriétaires eux-mêmes, métayers, ou fermiers, et ceux qui en souffrent le plus sont les fermiers, qui, au moment où elle a éclaté, se trouvaient engagés par des baux conclus à des conditions trop onéreuses pour eux. ”

“ Pour fournir à chaque homme les denrées qu’il consomme, il faut une surface d’une certaine étendue, étendue qui peut être restreinte jusqu’à un certain point par le perfectionnement des procédés de culture, mais à laquelle la nature impose partout un minimum. Ainsi, la production de tout ce qui se consomme à Paris, blé, viande, lait, légumes, etc., exige, dans les conditions actuelles de notre agriculture, à elle seule, toute la surface d’un cercle qui aurait plus de cent kilomètres de rayon. ”

“ Quant au blé indien, sa concurrence n’est pas aussi redoutable que celle du blé américain. Avec une population plus dense que la nôtre et qui se multiplie très rapidement, avec un climat où les alternatives de sécheresse et d’inondation sont beaucoup plus prononcées qu’en Europe, les Indes orientales étaient, il y a vingt ans, et sont encore dans quelques provinces plus dénuées de voies de transport que nous ne l’étions il y a deux siècles. Tandis que le blé n’avait aucune valeur sur certains points, la famine régnait ailleurs et souvent la mortalité était effrayante. ”

“ Depuis le rappel des lois sur les céréales, qui eut lieu en 1846, l’agriculture anglaise, un moment découragée, n’avait pas tardé à retrouver son ancienne prospérité, et même une prospérité beaucoup plus grande qu’à l’époque où elle se croyait protégée par des droits d’entrée. Le développement de l’industrie et du commerce avait augmenté la consommation de la viande et on avait consacré des surfaces de plus en plus grandes aux fourrages et aux racines, qui, sous le climat humide et tempéré des îles Britanniques, ont plus de chances de succès que toutes les autres cultures. ”

“ Nous employons ordinairement le mot de rente dans le même sens que celui de revenu ou produit net, mais la rente de la terre, qui a donné lieu à de si nombreuses discussions entre les économistes, a des caractères particuliers ; la terre ne peut pas s’entasser comme la monnaie dans un coffre-fort ou comme les machines dans des bâtimens à plusieurs étages ; elle ne produit qu’en raison de sa surface, du soleil qui mûrit ses récoltes et de la pluie qui les arrose. ”

“ Elle importe la majeure partie du blé qu’elle consomme et, autour de ses immenses cités noires de fumée, les campagnes se couvrent de beaux parcs, de riches herbages, de nombreux troupeaux, mais sa population agricole diminue de plus en plus. Au commencement de ce siècle, les Écossais des montagnes ont abandonné leurs cottages pour émigrer au Canada ou se faire ouvriers dans les villes industrielles. Puis est venu l’exode des Irlandais, qui ont pris le même chemin. Aujourd’hui ce sont les fermiers de l’Angleterre qui vont faire du blé en Amérique ou de la laine en Australie. ”

“ On a donné des droits protecteurs à l’industrie manufacturière, et l’on n’a rien donné à l’agriculture. On a ainsi exagéré les développemens de la production industrielle au détriment de la production agricole ; on a attiré artificiellement les capitaux et les ouvriers vers les villes et on a contribué à en dépouiller les campagnes. On a faussé l’équilibre des forces productives. L’agriculture demande aujourd’hui à être l’égale de l’industrie manufacturière. ”

“ Mais, en attendant que ces prévisions consolantes se réalisent, le blé est à 15 francs, et, dans le Nord de la France comme en Angleterre, nous sommes en face de terres sans fermiers ou de fermiers sans capitaux.
L’agriculture anglaise ne produit que des céréales et du bétail ; ses seuls produits accessoires sont le houblon dans les comtés du Sud-Est et le lin dans quelques districts de l’Irlande. En France, nous avons, outre le blé et les fourrages, une variété infinie de cultures ; les unes sont prospères et ne demandent qu’à se développer ”

“ Mais, quand la terre est cultivée par un fermier, il faut distinguer entre l’agriculteur et le propriétaire : l’augmentation du produit brut ne profitera au premier que pour la durée du bail courant ; il en sera de même pour le dégrèvement de l’impôt, si celui-ci est à sa charge ; mais, le bail une fois arrivé à son terme, le propriétaire seul recueillera ce double bénéfice. ”

“ Or, le produit brut du blé a diminué de 100 francs et celui du colza de 200 francs par hectare. C’est 3,200 francs de moins que donne la vente de ces grains. Pour ne pas compliquer notre compte, admettons que l’augmentation du prix du bétail compense celle des salaires. Il est évident que, pour avoir la même situation qu’autrefois, le fermier devra payer 53 francs de loyer de moins par hectare. Il est vrai qu’il pourrait modifier son vieil assolement et restreindre ses dépenses de main-d’œuvre, en développant la culture du fourrage et l’élevage du bétail. ”

“ Un droit de 25 francs par bœuf ne pourrait augmenter le prix de la viande que de dix centimes par kilogramme. Il est vrai que les intermédiaires entre le producteur et le consommateur, — les marchands de grains et de bétail, les boulangers et bouchers, — feront tout leur possible pour tirer parti du préjugé qui admet l’équivalence des droits d’entrée avec l’accroissement général des prix de vente. ”

“ Du reste, les rapports entre le taux des salaires et le prix des subsistances ou l’intérêt des capitaux varient avec les divers modes de tenures des terres. Le petit propriétaire qui cultive avec sa famille quelques hectares se paie à lui-même un salaire, ou plutôt ce salaire est payé avec l’intérêt du capital foncier et du capital d’exploitation, qu’il est difficile d’en distinguer, par les consommations de la famille et la vente des produits qu’elle peut conduire au marché. ”

“ Quant aux contrées où la propriété est morcelée et enchevêtrée à l’extrême, comme dans le Nord-Est de la France, ce qui leur importe le plus, c’est la diminution des droits de mutation et, si possible, une loi spéciale pour faciliter l’échange et la réunion des parcelles. Pour le Midi, il faut la réforme de la législation sur les eaux, qui sacrifie les besoins de l’agriculture à ceux de la navigation et qui n’a plus sa raison d’être depuis que la vapeur peut se charger des transports, tandis que, pour la végétation, rien ne peut remplacer l’eau. Partout il faudra des capitaux ”

“ Mais ces réformes n’empêcheront pas un fait très important de se produire : la rente de la terre tend à perdre, par suite du perfectionnement des moyens de transport en dehors de la France, une partie de la plus-value qu’elle avait acquise pendant les cinquante dernières années, par suite du perfectionnement des moyens de transport à l’intérieur de notre pays et des progrès de tous genres qui avaient été faits dans l’industrie et l’agriculture. ”

“ Dans le système du métayage, l’augmentation du prix du blé et de la viande se partagera par moitié entre le propriétaire et le métayer ; dans certaines contrées, c’est le propriétaire qui paie l’impôt, dans d’autres, — et je crois qu’elles sont les plus nombreuses, — c’est le métayer qui le paie. ”

“ L’Angleterre a, par sa position insulaire, ses mines de houille et le génie spécial de ses habitans, de tels avantages pour ses usines et ses manufactures qu’elle considère l’échange de ses produits industriels contre le blé américain, comme le meilleur moyen d’avoir du pain à bon marché. ”

“ Le gouvernement est mis en demeure de proposer, et le parlement de voter ces droits, et, s’ils ne le font pas, si la crise où se trouve l’agriculture de certains départemens continue, on dira et l’on croira réellement que nos ministres et nos députés n’ont pas voulu employer le seul, le véritable remède qui aurait pu la faire cesser. La situation est grave à tous les points de vue et digne d’être étudiée de la façon la plus sérieuse. ”

“ Après avoir consacré quelques millions d’hectares à la production des fourrages et des bois, qui augmentent de valeur et qui exigent peu de travail, on aura plus d’engrais, tout en ayant à cultiver une surface moins grande en céréales. On obtiendra ainsi un produit brut plus considérable sans accroissement de frais correspondans ; avec une moyenne de 3 ou 4 hectolitres de blé de plus par hectare, on abaissera son prix de revient et l’on pourra lutter avec plus de chances de succès contre la concurrence américaine. ”

“ Il n’a ni fermage, ni salaires à payer à autrui ; mais ceux qu’il se paie à lui-même diminuent avec le prix du blé qu’il a l’habitude de vendre. Malheureusement sa situation est très différente, lorsque sa terre est grevée de dettes ; il est alors en quelque sorte le fermier de son créancier hypothécaire ; et le bail qui l’engage n’a aucun terme, si ce n’est l’expropriation qui le menace. Nous avons, hélas I beaucoup de ces petits cultivateurs, non seulement dans le Nord-Est, où la folie d’acheter de la terre à crédit existe depuis longtemps, mais de tous côtés. ”

“ Ainsi, dans les contrées où le fermage à prix d’argent est en usage général, comme dans une partie du nord de la France et dans toute l’Angleterre, les droits protecteurs et les dégrèvemens d’impôt sont avantageux principalement pour les propriétaires, ce qui ne veut pas dire qu’il faille les leur refuser, car ils ont droit à l’égalité comme tous les autres citoyens. ”

“ Moins le produit étranger entre, plus le droit protecteur atteint son but. Plus le produit étranger entre, plus le droit fiscal atteint son but. Le droit protecteur pèse sur tous et profite à quelques-uns. Le droit fiscal pèse sur tous et profite à tous. ”

“ Cette crise financière et industrielle pèse encore sur le marché de nos produits agricoles en diminuant ou du moins en arrêtant l’accroissement de la consommation de certaines denrées, et, réciproquement, elle se prolonge par suite de la crise qui appauvrit nos cultivateurs. Peut-être même la gêne des fermiers et des propriétaires est-elle aggravée, parce que les pertes qu’ils ont faites sur leurs placemens mobiliers s’ajoutent à celles qui proviennent de la diminution du revenu de la terre. ”

“ Évidemment, si nous ne mangions en France que du pain fait avec du blé étranger, un droit de 5 francs par quintal ferait hausser le prix moyen de 5 francs, ou du moins de 4 francs, différence entre 5 francs et la taxe de 1 franc qui est actuellement perçue sur le blé qui entre par navire étranger. Mais si, au contraire, nous nous suffisions à nous-mêmes, et si nous n’importions pas du tout de blé, ce droit d’entrée n’aurait aucune influence sur nos prix ”