Émile de Laveleye

“ Pour créer du capital, il faut ne pas consommer le produit net en jouissances personnelles ; il faut l’employer d’une façon reproductive en ouvrant des routes, des canaux, en construisant des machines, en bâtissant des fermes, en drainant la terre, en y appliquant des amendemens, des engrais, en y plantant des arbres, en exploitant des mines nouvelles, en élevant des usines, en faisant des travaux d’irrigation, en un mot en tirant parti de tous les dons naturels que le pays possède. ”

“ On rencontre ainsi dans la Prusse féodale un trait de mœurs propre à la société démocratique des États-Unis et qui plus tard se généralisera. En France, en Angleterre surtout, un jeune homme de la classe aisée croirait compromettre sa dignité en faisant l’ouvrage d’un domestique de ferme. Le mépris du travail manuel, cet inique préjugé des époques antérieures, infecte encore, quoi qu’on en dise, nos sociétés modernes. En paroles, on célèbre le travail, créateur du capital ; en fait, c’est le capitaliste et non le travailleur qu’on respecte. ”

“ L’agriculture est un art dont le résultat dépend d’une série d’opérations chimiques qui jusqu’ici échappent pour une large part au contrôle de l’homme. Des forces mystérieuses font échouer l’entreprise la mieux conduite. Dans l’industrie, il n’en est pas ainsi : certaines préparations donnent toujours les mêmes résultats, prévus et voulus. Les puissances naturelles sont domptées ; elles obéissent régulièrement à celui qui les évoque. Pourquoi n’en serait-il pas de même en agriculture ? ”

“ Supposez que la Prusse ait possédé depuis trente ans quelque Algérie ; quel plus bel établissement colonial eût-elle pu désirer ? Pourtant il lui eût coûté pour la flotte, l’armée, l’administration, 100 millions par an, c’est-à-dire de quoi mettre en valeur définitive 400,000 hectares annuellement ou 12 millions d’hectares depuis le moment de la conquête. Qu’elle n’ambitionne donc point ces brillantes possessions d’outre-mer et ces formidables vaisseaux cuirassés nécessaires pour les défendre. Ce n’est point cela qui donne aux peuples le bien-être et le bonheur. ”

“ Sur ce triste domaine végétaient quelques rares familles de paysans, vivant de seigle et de pommes de terre. M. Sydow étudia les ressources naturelles de sa propriété, visita avec soin les contrées avancées en culture, s’enquit partout des bonnes méthodes, et les appliqua chez lui avec un discernement, une persévérance et une sage économie que couronna le plus brillant succès. Les bois étaient dévastés par les troupeaux des paysans, qui y exerçaient de temps immémorial le droit de vaine pâture. ”

“ I Il n’y a point en agriculture de question plus importante que celle des assolemens. Le chiffre de la population que la terre peut nourrir dépend de la succession des récoltes qu’on lui fait porter. L’homme pour vivre a besoin de pain et de viande. Dans un pays peu peuplé, la végétation spontanée des vallées et des forêts suffit à entretenir le bétail, et on obtient les céréales sur de vastes étendues dont la plus grande partie se repose ; mais, quand la population s’accroît, il faut avoir recours à un mode de culture de plus en plus perfectionné. ”

“ Au contraire, par l’excellente organisation de l’enseignement primaire, par les institutions de tout genre que l’état a fondées ou encouragées, il a contribué à répandre dans toutes les provinces le goût des améliorations économiques et les lumières nécessaires pour les accomplir ; mais il faut qu’il se garde des visées chimériques et des ambitions impatientes. Toute l’Europe a besoin de paix, la Prusse au moins autant que les autres peuples. ”

“ Dans beaucoup de pays, le pouvoir central a entravé l’essor de l’agriculture en lui enlevant l’argent dont elle a besoin. La Prusse a eu le bonheur de n’avoir ni colonie qui l’épuise, ni capitale qui la dévore. Sauf Java, vaste ferme à café, dont la Hollande possède le sol et qui lui livre une partie de ses produits comme équivalent de la rente, toute colonie enlève au pays qui se croit heureux de la posséder une partie de ses capitaux et de sa population. Quand les capitaux et les hommes se recréent avec une merveilleuse fécondité comme en Angleterre, le mal n’est pas grand ”

“ Tandis que les rois de France ruinaient les campagnes en bâtissant des palais, en fomentant un luxe insensé, en attirant la noblesse à leur cour, les rois de Prusse desséchaient des marais, fondaient des colonies agricoles, ouvraient des routes, creusaient des canaux, créaient des haras et des bergeries pour améliorer les races de chevaux et de moutons. ”

“ En Prusse, la loi ne s’occupe pas du mode de fabrication ni du rendement obtenu. Pourvu que les employés puissent peser exactement les betteraves, opération bien simple, le fabricant est en règle. Il est affranchi de toute réglementation, de toute surveillance, de toute crainte de contravention et d’amendes. Il n’a qu’un seul intérêt, et celui-là très pressant, retirer des racines sur lesquelles il a payé l’impôt le plus de sucre au meilleur marché possible. ”

“ L’année suivante, le revenu de ce bien sera plus grand, la production générale accrue, et la nation se trouvera enrichie. Qu’un grand nombre de ceux qui disposent du revenu net agissent ainsi, et la fortune nationale se développera rapidement. Si M. Sydow n’avait pas épargné et fait ensuite de son épargne un emploi intelligent, au lieu d’un magnifique domaine donnant un produit brut d’au moins 1 million, il y aurait une maigre lande peuplée de quelques pauvres paysans et d’une demi-douzaine de hobereaux relativement aussi misérables qu’eux. ”

“ C’est une révolution économique de la plus grande importance, semblable à celle qui s’est accomplie en Angleterre à la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci. Les racines et les fourrages nouvellement introduits ont permis de nourrir un poids vif de bétail double. Les céréales mieux fumées ont livré beaucoup plus de grains. La masse des subsistances a augmenté rapidement, la population s’est accrue dans la même proportion et a favorisé le développement de l’industrie soit par l’offre des bras, soit par la demande des produits. ”

“ Que dans un pays riche comme l’Angleterre l’aristocratie use avec prodigalité de son immense fortune cela n’arrêtera point l’accumulation du capital, parce qu’au-dessous d’elle il y a une classe moyenne compacte disposant aussi d’énormes ressources et portée par tempérament aux emplois reproductifs ; mais chez ces nations de l’Europe orientale, au-dessous du grand propriétaire, on ne trouve que de pauvres cultivateurs, des paysans à peine échappés au joug du servage, vivant au jour le jour, sans instruction, sans prévoyance, sans aspiration vers une condition supérieure. ”

“ Si, pour établir une comparaison générale, nous ramenons les différens types d’animaux à celui d’une tête de gros bétail, nous trouvons pour la Prusse un avantage assez marqué, car la proportion y est de 100 têtes par 214 hectares et 138 habitans ; elle est pour la France de 100 têtes par 267 hectares et par 185 habitans, ce qui signifie qu’en Prusse la même étendue de terrain entretient plus de bétail, et que la population a plus d’animaux domestiques à sa disposition pour répondre à ses divers besoins. ”

“ La ferme est conduite de façon à réaliser des bénéfices, seule manière de donner une instruction pratique. Rien de pis que ces prétendues fermes-modèles qui apprennent à gaspiller le capital et donnent à rire aux paysans, qui avec raison regardent toujours aux résultats pécuniaires. Sur le revenu net, une partie, — 5,000 thalers, — sert à former un fonds au profit de l’académie, et le reste à améliorer la propriété. ”

“ Si le développement de l’industrie saccharine est beaucoup plus rapide en Prusse, où en dix ans elle a triplé, qu’il ne l’est en France, cela tient d’abord à la modicité relative des droits, ensuite au mode mieux entendu de perception. Les droits d’accise s’élèvent en France et en Belgique à 45 francs par 100 kilos, en Prusse à 22 fr. 50 centimes environ, donc à peu près à la moitié. En France, l’impôt se perçoit sur la quantité effective de sucre produit ; il n’en échappe pas un atome à l’impôt. ”

“ L’étranger se plaint ou se moque parfois de l’économie du Prussien ; il a tort. Cette vertu solide, dont les souverains ont toujours donné l’exemple, a été le salut et la force du pays. En Russie, en Autriche, les habitudes de dissipation, d’incurie, de prodigalité, ont été trop longtemps le cachet distinctif des gens comme il faut. Les propriétaires dépensaient leurs revenus dans les capitales, dans les villes de bains à l’étranger, souvent même ils grevaient leurs biens d’hypothèques pour satisfaire de ruineuses fantaisies. ”

“ En fait de dépenses militaires, la Prusse n’a pas été plus sage que les autres, et depuis le grand-électeur elle a toujours entretenu un nombre de soldats hors de proportion avec le chiffre de ses habitans ; mais du moins elle a donné à son armée une organisation économique et égalitaire, et ses souverains ont compris que, pour la soutenir, il fallait à tout prix développer l’agriculture. ”

“ Ils-veulent que le jeune homme s’habitue de bonne heure à se gouverner lui-même et à jouir de la liberté, à laquelle il faut bien qu’il arrive tôt ou tard. La ville de Greifewald, quoiqu’elle n’ait que 16,000 âmes, n’est ni pauvre ni triste. Pendant les longs hivers sur ces sombres rivages de la Baltique, les familles aisées donnent de petites fêtes de musique et des bals avec cette simplicité d’outre-Rhin qui favorise l’expansion et le plaisir. Les élèves de l’école d’agriculture y sont invités avec les étudians de l’université. ”

“ Le moment viendra où l’homme de travail et l’homme de science se confondront. Il est singulier que ce soit en Prusse, pays de caste et d’esprit aristocratique, qu’il faille chercher ce type du producteur tel qu’il sera dans l’avenir. ”

“ Ainsi diminution d’un côté, augmentation de l’autre, tel est le résultat qu’il faut constater et qui est doublement fâcheux, soit qu’on considère les intérêts permanens de la paix, soit qu’on pèse les chances éventuelles de la guerre, car ce sont les campagnes qui produisent les denrées alimentaires, élément principal du bien-être des peuples, et ce sont elles aussi qui fournissent aux armées les soldats les plus sains, les plus robustes, les plus durs à la fatigue. Toutes les améliorations introduites dans la culture doivent se traduire par une hausse dans le prix des terres. ”

“ On ne donne jamais trop d’instruction à l’homme de métier, pourvu qu’on ne lui enseigne rien qui n’ait un rapport direct avec le travail qu’il exécute. L’Allemand a l’instinct de la pédagogie : il naît professeur. Autrefois la science germanique était abstraite, pédante, enfouie dans les formules ; aujourd’hui elle devient vivante, et elle excelle surtout à ennoblir les plus humbles travaux par l’exposition des théories qui les expliquent. Pour être admis à l’école d’Eldena, il faut avoir terminé ses études moyennes. ”

“ Quoique la contribution foncière ait été augmentée récemment d’environ 4 millions de francs, elle ne monte encore qu’à la somme de 10 millions de thalers pour les 28 millions d’hectares que comprenait l’ancienne Prusse, soit 1 franc 32 centimes par hectare. En France, elle s’élève à plus du triple de cette somme, différence qui paraît énorme, même en tenant compte de la fertilité plus grande du sol français. L’impôt foncier est le meilleur qui existe, car il n’a pas pour effet d’augmenter le prix des produits, et je ne crois pas qu’il soit trop élevé en France ”

“ Comme dans le drame de Goethe Hélène et la Grèce viennent se mêler à la légende de Faust et aux souvenirs du moyen âge, dans ces constructions des motifs d’ornementation byzantine ou romane relèvent les lignes droites et les profils sévères de l’architecture antique. Presque tous les propriétaires font valoir eux-mêmes leurs biens ; à moins qu’il ne s’agisse de parcelles, la location est l’exception. ”