Louis Villermé

“ L'agriculture à gros capital n'est pas toujours possible, et souvent il est sage de procéder par une action plus modeste. Cependant il faut toujours être plus fort que sa terre. Comme le roulement des fonds engagés est beaucoup plus lent dans une ferme que dans une manufacture ; comme l'occasion de bien vendre et de bien acheter ne se présente pas à des époques régulières, et qu'il est utile de pouvoir attendre sans être obligé de vendre à tout prix à un moment donné, le cultivateur a même besoin d'un capital proportionnellement plus considérable que tout autre'industriel. ”

“ Depuis l'impulsion momentanée que Sully et Olivier de Serres avaient donnée, sous Henri IV, à notre industrie rurale, nous étions restés en retard. Les classes riches, désertant les campagnes plus que ne fait la noblesse dans d'autres pays 1, étaient devenues étrangères aux intérêts agricoles. Par suite, l'industrie manufacturière et les arts d'agrément avaient reçu plus d'encouragements que le labourage et le pâturage. Et puis, il faut bien le reconnaître, les progrès actuels de notre agriculture n'ont été rendus possibles que par la Révolution. ”

“ Lorsqu'on étudie attentivement cette enquête, on voit même que le nombre des grands propriétaires qui savent faire de l'agriculture une occupation lucrative est plus considérable qu'on ne se l'imagine d'ordinaire ; et bien des noms, dont plusieurs sont également illustres à d'autres titres, pourraient être à ce sujet invoqués comme exemples. Quant à M. de Dombasle, s'il faut dire sur lui notre pensée entière, nous avouerons que ce chercheur infatigable, ce savant sincère, cet observateur profond et habile nous a toujours paru un fermier trop peu accessible aux préoccupations du gain. ”

“ Roville fut fondé, l'argent ne se trouvait pas aussi facilement qu'aujourd'hui. Une société par actions appliquée à l'agriculture était alors une innovation très-étrange. D'ailleurs le programme n'alléchait pas les souscripteurs ; il les engageait seulement à concourir à une oeuvre d'utile enseignement. Et puis M. de Dombasle, dont l'énergie naturelle aimait assez la lutte, crut que la vue de la lutte frapperait l'esprit des spectateurs plus que la distribution des dividendes. Un peu d'illusion se mêla donc chez lui à trop de confiance dans l'action fécondante de la charrue. ”

“ La mort de Mathieu de Dombasle ne pouvait pas ne pas émouvoir quelques-uns des nombreux admirateurs que lui avaient acquis tant d'écrits, tant de travaux et lant de courage. Un homme qui avait déjà rendu des services à la cause de l'agriculture, et qui, pour donner plus d'autorité à.ses efforts, avait fondé en 1828 le journal le Cultivateur, M. Dufrêne delà Chauvinière, comprit que la France devait à Dombasle plus qu'un souvenir éphémère et plus qu'un regret. ”

“ Le pâturage n'est plus que d'un intérêt sert condaire, en tant qu'il s'exerce sur des sols incultes, et la charrue « est demeurée partout maîtresse du champ dé bataille. » Par suite de cette confiance, il laboure, en entrant à Roville, plus profondément qu'on ne le faisait auparavant; il ramène à la surface une terre neuve imprégnée, par les anciennes cultures, de sucs fertilisants ; il détruit les mauvaises herbes, et il obtient un meilleur rendement de blé à l'hectare. Mais labourer ne suffit pas pour rendre le succès durable. ”

“ Dombasle se fit simple fermier, la carrière qu'il embrassait était beaucoup moins considérée qu'aujourd'hui. Elle restait, sauf quelques rares exceptions, abandonnée aux classes inférieures de la société. Un homme instruit, déjà célèbre, de noblesse récente il est vrai, mais enfin de noblesse, se faisant fermier, devait étonner beaucoup ses contemporains; et la nouveauté de celte situation a peut-être contribué, pour le plus grandbien des intérêts agricoles, à mieux attirer sur Roville la curieuse attention du public. ”

“ Si notre grand agronome comptait beaucoup d'amis et encore plus d'admirateurs, il se trouvait aussi plusieurs personnes qui, tout en rendant hommage à son caractère, à sa science, à ses nobles efforts, s'inquiétaient de Roville et se demandaient si un insuccès subi par un homme comme Dombasle n'arrêterait pas pour longtemps tout retour aux choses rurales de la part des classes supérieures de la société. ”

“ A quels perfectionnements l'agriculture pouvait-elle prétendre sous un pareil régime? Malgré les généreuses résolutions prises dans la nuit du 4 août 1789, la terre, qui a, comme toute chose, besoin de liberté pour réaliser des progrès durables, la terre ne devint cependant libre de fait et de droit qu'en 1791 \ Mais les tristes excès de la Révolution et les guerres de l'Empire ne permirent pas tout d'abord aux cultivateurs de jouir beaucoup de leur affranchissement. ”

“ C'était donc, en tout, plus de deux cent vingt-huit hectares. Or, voici dans quelles conditions agricoles se trouvait le domaine. L'inlluence des montagnes voisines, où la Moselle prend sa source, commence déjà à se faire sentir à Roville, et le sol, quoique formé desalluvions de la rivière, est loin d'y être très-riche. Sur les coteaux ce sont des argiles tenaces, dans la plaine ce sont surtout des argiles blanches mêlées de sable fin, quelquefois des terres graveleuses, rarement des sables purs. Terres médiocres manquant d-élément calcaire, ou marnes argileuses sans grande fertilité. ”

“ M. de Dombasle, lui, appréciait autrement les choses. S'il l'eût voulu, il aurait facilement obtenu un de ces offices dont tant d'hommes se montrent ambitieux. Ainsi, le 2 mai 1842, un de ses anciens élèves, alors député, M. Desjobert, fut chargé de pressentir s'il accepterait un siège à la Chambre des pairs ou au Conseil d'Etat. Dombasle répondit aussitôt (le 5 mai) par un refus. Son unique désir, c'était de vivre à sa guise, dans son pays, occupé de ses travaux agricoles. La fabrication des instruments perfectionnés d'agriculture avait été la meilleure source des profils obtenus à Roville. ”

“ C'est même peut-être, avec Olivier de Serres, la plus grande figure agricole que la France ait produite. Aussi, paraît-il juste de dire, en entrant à ce sujet dans certains détails, quelle fut sa vie, quelles sont ses doctrines, quelle fut et quelle sera son heureuse influence. D'autres hommes peuvent être cités comme fixant le bonheur et se rendant le succès fidèle. Mathieu de Dombasle, lui, nous enseignera l'amour désintéressé dé l'agriculture, le courage et la constance au milieu des épreuves. ”

“ L'attention publique et la faveur de l'opinion ayant fini par se porter sur la première de toutes nos industries, l'industrie agricole, l'on a pu recueillir les fruits du travail de propagande entrepris, du temps de nos pères, par ces nombreux comices et cette foule de fermes-écoles ou d'établissements analogues, souvent dus à l'initiative individuelle, qui étaient venus stimuler le goût du progrès jusque dans les plus humbles villages. ”

“ Il se nommait Grange, et, pour travailler aussi bien que ses camarades, plus vigoureux que lui et qui se moquaient de sa faiblesse, il avait eu l'idée ingénieuse de faire exécuter en partie par ses chevaux ce que ses bras ne pouvaient pas faire seuls. Dans ce but, il avait adapté à son avant-train deux leviers venant aboutir aux mancherons de la charrue. L'un de ces leviers était relié à la tête de l'âge qu'il permettait de soulever sans fatigue, par un simple mouvement de bascule, quand on voulait mettre le soc hors de terre. ”

“ Parfois même on serait tenté.de dire qu'aimant trop l'agriculture, il l'aimait en grand artiste plutôt qu'en spéculateur.
Ce qui contre-balança heureusement à Roville les mauvaises conditions que nous avons signalées, c'est l'esprit d'administration et surtout l'art indispensable à un cultivateur de bien choisir, de bien organiser et de bien diriger ses subordonnés, qui distinguait Mathieu de Dombasle. Sa comptabilité est tenue régulièrement, on dirait volontiers minutieusement, car son esprit d'analyse se complaisait un peu aux détails. ”

“ Avant de raconter par quelle suite de péripéties eut à passer l'exploitation de Roville, il ne sera pas sans intérêt de montrer la façon de vivre de Dombasle pendant les vingt années de celte exploitation. On se ferait difficilement une idée d'habitudes aussi laborieuses. Presque jamais, afin de réserver plus d'heures à l'étude, il n'invile d'étrangers à partager ses repas. ”

“ Nous avons dit plus haut que la comptabilité de Roville était presque minutieuse. L'importance de la comptabilité agricole a été trop longtemps méconnue en France. Les Anglais et les Allemands' utilisaient déjà dans leurs grandes fermes ce'genre de renseignement alors que personne chez nous n'y avait encore recours. Dombasle insista fortement sur les services que la comptabilité doit rendre aux cultivateurs comme aux autres industriels et il organisa chez lui une tenue de livres en partie double que venaient éclairer davantage une foule de notes et de tableaux auxiliaires. ”

“ Le seul avantage que trouva Dombasle à Roville, c'est que les pièces y étaient assez réunies et bordées de chemins qui en rendaient l'accès possible en tout temps, quel que fût le genre de culture pratiqué parles voisins. Mais, pour faire face à celte exploitation, le fermier ne disposait que d'un cheptel de trois cents bêtes mérinos laissé par le propriétaire, d'une subvention future de 10,000 fr. à retenir sur les deux premières années de fermage, et d'un capital en espèces de 35,000 fr. La fabrique d'instruments exigea tout aussitôt 3,000 fr. ”

“ Dès lors ce fut au travail, à la méditation, à la science, pour laquelle il avait eu dans sa première jeunesse un goût prononcé et qu'il avait ensuite momentané^ ment négligée, que Dombasle demanda les plus vives joies de sa vie. Pour lui, comme pour beaucoup d'hommes, le mal est devenu ainsi la source du bien. Que de mécomptes ou d'épreuves, contre lesquels nous nous révoltons tout d'abord parce que nous n'en apercevons pas les conséquences lointaines, finissent, en effet, par développer chez nous, sinon le bonheur matériel, du moins une plus grande valeur morale ! ”

“ On put annoncer aux souscripteurs un bénéfice de 12,910 francs. Il est vrai que la fabrique d'instruments y avait contribué pour 6,243 fr. Quant à la distillerie d'abord organisée et à la féculerie qui lui avait succédé, on avait dû les fermer l'une et l'outre. Le bilan du 1er juillet 1830 accusa également un bénéfice, cette fois de 9,522 fr. seulement. Néanmoins deux années consécutives se soldant en bénéfice, c'était, à Roville, chose fort étrange. M. de Dombasle n'était pas habitué au bonheur. La révolution de 1850 vint bientôt lui créer de nouvelles difficultés. ”

“ L'empereur Napoléon leur donna une active impulsion, et de véritables fabriques s'élevèrent enfin sur plusieurs points. M. de Dombasle, que ses connaissances en chimie mettaient à même de bien juger les choses, fut un des premiers, en 1810, à établir sur une grande échelle une fabrique de ce genre. La commune de Vandoeuvre vil donc s'organiser à une demi-lieue de Nancy la sucrerie de Montplaisir, à laquelle fut adjointe tout d'abord une culture de betteraves de 50 hectares, qui s'éleva bientôt après à 100 hectares. ”

“ La Société d'agriculture de Nancy, dont il avait été le président, comptait parmi ses membres certains hommes qu'offusquait la supériorité du maître. L'Europe agricole s'entretenait de Roville et de Dombasle, mais il n'était pas très-souvent question de la Société d'agriculture de Nancy. ”

“ Us étudient chez eux les traités mé-* thodiques de Thaër 1 ou de Sinclair, lisent de bons ouvrages et assistent à des cours d'agriculture générale, de botanique, de minéralogie, d'art vétérinaire, de géométrie appliquée et de comptabilité, que viennent compléter des conférences faites par Dombasle lui-même, soit pendant la tournée du malin sur les terres de l'exploitation, soit dans l'intérieur de la ferme. Ces conférences ne se conformaient pas à un ordre absolu dans l'exposition des idées; elles servaient seulement à lever les doutes que pouvaient parfois éprouver les élèves. ”

“ Évidemment il fallait plus de 35,000 fr. pour qu'un fermier pût, avec de telles charges, organiser, sur deux cent vingt-huit hectares de terres de nature médiocre et prises en mauvais état de culture, une exploitation tout à la fois industrielle et rurale où, en se maintenant dans des conditions lucratives, on avait à se préoccuper de l'amélioration ultérieure du sol et à aider à la propagation des bons procédés agricoles. ”

“ A toutes ces causes de mauvaise exploitation du sol venait s'ajouter la taille (impôt foncier sur la terre roturière) , qui, abusivement répartie et s'étendant jusqu'aux bestiaux et aux instruments du travail agricole, éloignait delà culture l'accroissement du capital. D'ailleurs, « toute modification à l'assolement était interdite par des intendants « ignorants, comme une atteinte à la subsistance publique. On voûte lait des céréales avant tout, et l'on ne savait pas que la variété dis « cultures était le plus sûr moyen d'en obtenir 3. » ”

“ Quant à nous, qui avons scrupuleusement demandé à ses propres écrits les doctrines de M. de Dombasle, nous ne voyons dans ce malheur rien qui doive entacher l'enseignement de Roville. D'ordinaire les jeunes gens manquent de prudence, quelle que soit l'école où ils se sont instruits ; et l'on Comprend facilement que des hommes qui tenaient à M. de Dombasle par les liens les plus intimes, aient cru qu'un reflet de la valeur exceptionnelle de leur maître pouvait suffire à leur faire vaincre de grandes difficultés. ”

“ Ainsi se forment, sous une sage direction, des sujets qui, au sortir de l'école, ne seront, sans doute, pas encore de très-habiles praticiens, mais qui seront à même de devenir bientôt d'excellents cultivateurs, s'ils consentent à un stage préalable plus ou moins long dans une ferme du pays où ils doivent s'établir. ”