Léonce de Lavergne

“ Derrière des futaies séculaires s’élèvent çà et là quelques châteaux, séjour respecté des influences utiles, des capitaux accumulés, des loisirs honorablement gagnés et honorablement remplis : partout la richesse par le travail et l’honnêteté, nulle part la corruption, le luxe et le jeu ; et pour achever de donner à l’homme toute la somme de bonheur dont il peut jouir sur cette terre, l’église, dominant cette scène à la fois active et paisible, rappelle à tous la pensée de Dieu et les console par la perspective de l’infini des maux inévitables de notre nature. ”

“ Cette création constante des capitaux est la tendance naturelle de la société livrée à elle-même. En même temps qu’on produit la somme annuelle d’objets consommables destinés à satisfaire les besoins de la population, chaque producteur est entraîné, par un calcul fort simple, à consacrer une partie de son travail à améliorer ses instrumens de production. En agriculture comme en industrie, chacun cherche à produire, s’il peut, à l’avenir plus qu’il n’a produit jusqu’ici, ou, en d’autres termes, à augmenter son capital. ”

“ Comme c’est à eux que reviendra en définitive la charge de payer l’intérêt, ils ont bien fait de s’arranger pour se le payer à eux-mêmes. C’est maintenant au gouvernement de ne pas abuser de cette puissante ressource du crédit public : il sait qu’en élevant d’un cinquième ou d’un quart le taux de l’intérêt, il peut absorber à volonté les épargnes du pays ; il sait en même temps qu’il ne le peut qu’en retirant les capitaux des canaux habituels où ils portent la fécondité. ”

“ L’intérêt agricole, ce n’est rien moins que l’intérêt national à sa plus haute puissance. L’agriculture est la plus immense des industries ; elle occupe à elle seule plus de bras et donne plus de produits que toutes les autres ensemble ; sa grandeur même met un obstacle à la rapidité de ses progrès, car le moindre de ses mouvemens exige un énorme déploiement de forces, et quand ces forces sont en jeu, comme elle a besoin de la lente révolution des saisons pour faire un pas, elle ne peut se passer de temps. ”

“ La seule différence essentielle entre l’agriculture et l’industrie, c’est que les entreprises agricoles ont des bornes plus étroites que les autres. Un cultivateur peut difficilement diriger avec profit au-delà d’une certaine étendue de terre ; un capital roulant de 100,000 fr. est déjà considérable pour une seule exploitation ; s’il arrive quelquefois qu’on aille au-delà, ce n’est que dans des cas exceptionnels. Un chef d’industrie peut, au contraire, gouverner plusieurs millions sans embarras et multiplier ses profits par la somme des capitaux dont il dispose. ”

“ Il y a donc lieu de croire que, pour quelque temps du moins, l’état ne fera pas de nouveaux emprunte ; les capitaux qui se forment tous les jours pourront alors se porter comme par le passé sur l’agriculture et l’industrie. Quant au partage entre ces deux grands emplois, le choix appartient aux capitaux eux-mêmes. Beaucoup continueront sans doute à choisir les chemins de fer ; on n’y peut rien trouver à redire, même au point de vue agricole. Les chemins de fer ne sont pas pour l’agriculture un progrès direct, mais une cause infaillible de progrès ultérieurs. ”

“ Outre que l’armée française est quatre fois plus nombreuse que l’armée anglaise, elle se compose de l’élite de la population, soumise à l’engagement forcé et choisie homme par homme, tandis que l’autre ne se recrute que par l’engagement volontaire, et ne reçoit par conséquent que le rebut des occupations productives. Notre puissance militaire gagne au système que nous avons adopté, l’agriculture et les autres industries y perdent ; en Angleterre au contraire, la puissance militaire y perd, l’agriculture et l’industrie y gagnent. ”

“ Nous avons vu à plusieurs reprises combien les meilleures intentions du monde, quand elles sont mal éclairées, peuvent nuire aux intérêts qu’elles prétendent servir. On n’avait jamais tant promis à l’agriculture qu’après la révolution de 1848, et jamais l’agriculture n’a été plus malheureuse. Les conditions de la vie sont devenues d’autant plus chères qu’on a plus parlé de la vie à bon marché. De même il n’y a jamais eu moins de véritable crédit que depuis qu’on préconise tant le crédit. ”

“ Sans doute, dans notre société française, si prompte en toute chose à l’abus et à l’excès, il est facile de détourner le travail des emplois utiles ; mais quand il est laissé à son cours naturel, comme la vivacité nationale se retrouve aussi dans l’impulsion qu’il reçoit, on peut arriver à produire chez nous, en définitive, autant et plus de capitaux qu’ailleurs.
Le gouvernement peut diriger le premier une partie du travail qu’il commande, sinon sur l’agriculture même, du moins sur des points qui l’intéressent directement. ”

“ Tout le monde sait maintenant que l’agriculture a, comme l’industrie, ses inventions et ses prodiges, et qu’un bœuf de Durham ou d’Angus, une vache de Suisse, d’Écosse ou de Hollande, un mouton des Dunes ou des monts Cheviot, un cochon d’Essex ou de Leicester, sont des créations tout aussi admirables qu’une locomotive ou un métier mécanique. ”

“ Même aujourd’hui, où l’on commence à revenir sur ses pas, on ne se fait de l’enseignement agricole qu’une idée fausse et étroite. On parle de l’établir dans les écoles primaires, comme si la France avait besoin d’ouvriers agricoles. Nous avons les premiers ouvriers agricoles du monde, et si l’on entreprend de leur enseigner la pratique de l’agriculture, il n’en est pas un qui n’en sache plus que tous les professeurs. ”

“ De même pour le capital dépensé en améliorations foncières : si un drainage, une irrigation, un défoncement, un endiguement, un chemin rural ne donnent pas 10 pour 100 de ce qu’ils coûtent, dont moitié pour le propriétaire et moitié pour le fermier, ils sont mal faits ou faits mal à propos. Il ne faut pas qu’un bon chemin rural par exemple, qui a coûté 1,000 francs, épargne beaucoup de frais de traction, de réparation de charrettes, de temps perdu par les hommes et les animaux, pour représenter au bout de l’année une économie de 100 francs. ”

“ Outre que le bien-être moyen et la justice distributive y gagnent, la moralité publique et la production elle-même y sont intéressées, en ce sens que les fortunes grandes et rapides tournent au luxe plus facilement. Les ambitions sont moins excitées, j’en conviens, et, sous ce rapport, l’impulsion est moins forte ; mais, même au point de vue des intérêts individuels, une industrie en quelque sorte universelle, qui permet à plus d’élus d’arriver au profit, a bien son prix, auprès de celles qui portent des résultats plus concentrés, accessibles seulement à un petit nombre. ”

“ Ce qu’il doit chercher avant tout, c’est à ne pas faire de mal à l’agriculture ; il doit mettre son premier soin à lui disputer le moins possible les bras dont elle a besoin. Je ne crois pas que les bras manquent habituellement dans les campagnes : notre population rurale me paraît, dans son ensemble, plutôt au-dessus qu’au-dessous des besoins bien entendus ; je fais des vœux pour que les salaires agricoles montent au lieu de baisser, mais ce progrès, pour être véritablement utile et juste, doit s’accomplir lentement. ”

“ L’art de l’homme, corrigeant partout les inégalités de la nature, y a sérieusement trouvé l’union de l’utile et du beau. La rivière, contenue dans ses bords, roule en paix ses eaux transparentes, et féconde par des dérivations, latérales les plaines qu’elle traverse, au lieu de les dévaster par ses inondations. Les prairies, tout aussi vertes que des pelouses, s’étendent à perte de vue, et, fertilisées par la culture la plus attentive, nourrissent d’innombrables animaux, moutons chargés de laine, chevaux à la course rapide, vaches aux mamelles gonflées de lait. ”

“ D’un côté, vous avez un palais somptueux, mais qui, loin de donner du revenu, exige de grandes dépenses de réparation et d’entretien ; de l’autre, des fermes pleines de bétail, des greniers chargés de blé, des champs couverts de moissons, des ateliers infatigables qui fournissent à l’infini du drap, de la toile, des outils. J’aime autant qu’un autre le luxe et les arts : mais, dans un état bien ordonné, ils ne doivent pas dépasser une certaine proportion. ”

“ Cette transformation de l’agriculture en industrie viendra peu à peu, à mesure que les débouchés se perfectionneront. Il est utile d’y aider, non de l’imposer. L’anticipation et l’excès du crédit ont de graves inconvéniens. On ne peut sans danger développer outre mesure le goût des chances aléatoires. L’homme n’est pas uniquement fait pour être un animal emprunteur. En agriculture surtout, ou il est si facile de céder à des illusions, où l’amour de la propriété devient si vite une passion, il vaut mieux attendre le crédit que le devancer. ”

“ La France est un des pays du monde où la population s’accroît le moins vite ; sur quelques points, la Normandie par exemple, qui est restée stationnaire depuis vingt-cinq ans, cette lenteur coïncide avec une richesse croissante, et n’a conséquemment que de bons effets, pourvu qu’elle ne soit pas poussée trop loin ; sur beaucoup d’autres, comme les régions les moins prospères du centre et du midi, elle tire son origine d’une véritable pauvreté, qui se corrigerait d’elle-même, si elle n’était sans cesse aggravée par une foule de causes artificielles. ”

“ L’agriculture est parmi nous ce qui a le plus langui depuis deux ans. Privée à la fois par la guerre de bras et de capitaux, elle a eu encore à lutter contre les intempéries. Le prix des subsistances, s’élevant à l’excès, a donné la mesure du déficit. L’imagination publique s’en est émue. On a compris que l’intérêt de l’alimentation nationale passait avant tout. ”

“ Quand on dit qu’il est désirable d’appeler plus de capitaux vers l’agriculture, on veut dire que ceux qui ont les moyens de commander le travail, en vertu d’une propriété antérieure, feront bien de diriger le plus de travail possible vers les défrichemens, les assolemens, les amendemens, les constructions rurales, l’élève et l’entretien du bétail, en un mot vers tout ce qui aide et multiplie la production agricole. ”

“ Comment espérer de ramener à l’agriculture les classes riches et éclairées, les seules qui puissent lui apporter un élément nouveau, car l’élément populaire, elle l’a, si l’industrie agricole ne se transforme pas, comme l’industrie manufacturière, par l’exercice généreux des plus hautes facultés de l’esprit humain ? ”

“ C’est un fait singulier et caractéristique que la culture dominante, celle qui occupe les deux tiers au moins du soi cultivé, reste à peu près étrangère à ces grandes représentations. Parviendra-t-on à exciter suffisamment l’esprit d’entreprise agricole pour ouvrir une nouvelle source de richesses ? C’est une question. Si frappans qu’ils soient quand on les voit rassemblés en un seul faisceau, ces moyens de production sont bien peu sensibles quand ils se répandent sur l’immense étendue du territoire national. ”

“ Les capitalistes sont dans leur droit en agissant ainsi ; le mal vient de ce qu’on leur a donné trop d’intérêt à faire d’autres placemens. L’économie politique est importune, je le sais, parce qu’elle écarte les chimères et les fausses apparences ; mais si l’on peut nier ses principes, on ne les viole jamais impunément.
Il n’est pas vrai, comme on le croit en général ; que les capitaux trouvent nécessairement dans l’agriculture une moindre rémunération que dans l’industrie. S’il en était ainsi, il y a longtemps que l’agriculture serait délaissée ”

“ À 600 francs par hectare, ce qui est un minimum, il ne faut pas moins de cinq milliards, et on devrait probablement, pour bien faire, aller jusqu’à dix ; à 100 millions par an, on en a pour un siècle. Jamais plus grande et plus belle œuvre n’a pu tenter l’ambition des capitalistes ; mais rien ne serait plus dangereux que de l’entreprendre avec des capitaux insuffisans : mieux vaut laisser ces terres dans l’état où elles sont que de disséminer sur de vastes espaces des efforts improductifs. ”

“ Ce qu’on appelle ici capitaux n’est le plus souvent que le droit de commander le travail. J’entends dire de tous côtés qu’il faut porter les capitaux vers l’agriculture ; mais ils ne sont pas en quantité indéfinie, et, pour les porter sur un point, il faut commencer par ne pas les accumuler sur d’autres. Il paraît bien certain que la guerre aura absorbé en tout deux milliards. Cette somme énorme ne se retrouvera pas, quoi qu’on fasse ; elle aura servi à nourrir et à pourvoir de tout les soldats, les ouvriers et les marins exclusivement occupés de l’immense entreprise de Crimée. ”

“ Il n’est pas d’ailleurs absolument impossible de donner à des entreprises agricoles la forme qui a aujourd’hui le plus de faveur, celle des sociétés par actions. Cette forme peut, à certains égards, remplir un vide dans l’agriculture comme dans l’industrie. Nous manquons à peu près en France d’un élément qui a beaucoup contribué en Angleterre au progrès rural, la grande propriété. ”

“ En évaluant à cinquante milliards, ou, en d’autres termes, à la quantité de journées de travail qu’il est possible de payer avec cette somme, ce qu’il faudrait dépenser pour doubler notre produit agricole annuel, le drainage y figure pour un vingtième. L’état fera-t-il pour les marnages, les chaulages, les labours profonds, les cultures fourragères, les racines, les irrigations, les engrais commerciaux, les industries annexes à la culture, la stabulation du gros bétail, les chemins ruraux, et une foule d’autres pratiques non moins utiles, ce qu’il fait maintenant pour le drainage ? ”

“ Tout ce qu’on peut faire, c’est d’atténuer autant que possible l’accroissement des dépenses improductives, et de faire en sorte que les nouveaux impôts ne portent pas sur la propriété foncière. Tout autre secours est illusoire. Il y a un mot qui est aujourd’hui fort en faveur, mais dont on s’exagère la puissance : le crédit. Le crédit, on l’a dit bien des fois, parce que les esprits ardens l’oublient toujours, ne crée pas les capitaux ; il ne fait que rendre la transmission plus facile de ceux qui les possèdent à ceux qui ne les possèdent pas. ”

“ Cinq cent mille hommes, dans la force de l’âge et de la santé, ne peuvent que laisser dans les campagnes et les ateliers un vide considérable. Notre position continentale, et plus encore notre goût national pour l’éclat et le bruit des armes, nous obligent à tenir sur pied un grand état militaire, mais il est bien à désirer qu’on n’aille pas au-delà du nécessaire et qu’on rende au travail rural le plus grand nombre possible de ces bras vigoureux qui manient la charrue aussi bien que le fusil. ”