Cte de Gasparin

“ Quand la propriété est nivelée sous de petites proportions, elle devient incapable de se défendre. L’atelier de la culture est trop vaste et trop disséminé pour que les efforts des ouvriers puissent se combiner, pour que leurs plaintes soient simultanées et unanimes. Les cultivateurs sont isolés, et la tyrannie les prend un à un, sans bruit, sans retentissement, soit qu’elle leur demande leurs enfans, soit qu’elle leur ravisse leur récolte, soit qu’elle s’en prenne à leur conscience. ”

“ S’il était vrai que rien ne pût arrêter cette progression décroissante de l’étendue des propriétés, s’il était vrai que, dans trois générations, l’hectare de terre possédé par le père fût réduit à un neuvième ou à un douzième pour les petits-fils et qu’après trois générations, chaque Français ne put plus posséder qu’un deux cent quarante-troisième d’hectare, nous devrions partager toutes ces alarmes et adopter, en dépit des principes de justice et d’égalité, en dépit de toutes les résistances, un parti décisif qui fermât le livre d’or de la propriété. ”

“ C’est ce que l’on a essayé de faire par les fermes-modèles et les écoles d’agriculture pratique. On a réuni généralement ces deux genres d’institutions : l’école proprement dite, qui a pour but de former des jeunes gens à la pratique et à la théorie de l’agriculture ; la ferme-modèle, qui doit servir d’exemple de culture, soit sous le rapport de la perfection, soit sous celui du choix des végétaux appropriés au climat, au sol, aux débouchés de la contrée environnante, soit enfin sous celui de l’organisation administrative des exploitations rurales. ”

“ Si, après avoir parcouru les questions qui touchent au capital et aux hommes qui pratiquent l’agriculture, nous abordons la question du sol, la carrière devient plus vaste encore. En effet, il s’agit ici des moyens de prévenir l’épuisement de la terre et de le réparer, c’est-à-dire de favoriser les produits qui retirent de l’atmosphère plus qu’ils ne prennent au sol et qui lui rendent des débris riches en principes fertilisans, en un mot les cultures destinées à la production et à l’entretien des animaux. ”

“ Je ne sais pas ce qui se fait dans les pays où la petite propriété est nouvelle et où l’expérience manque encore ; mais dans le mien, où elle date des époques les plus anciennes, et où l’expérience est acquise, la grande propriété se divise, tandis que la petite propriété s’agrandit, et la terre tend ainsi à prendre des proportions moyennes adaptées aux circonstances locales et aux véritables intérêts des possesseurs : limite naturelle qui nous dispense d’en chercher une artificielle dans la loi. ”

“ Quand on pense que chaque dizaine de milliers de mètres cubes d’eau qui s’écoule à la mer pendant l’été peut, dans nos climats les plus chauds, soustraire un hectare de terre à toutes les vicissitudes du climat, et, dans ceux qui sont plus tempérés, une plus grande étendue encore ; quand on songe que, dans le midi, on n’hésite pas à payer annuellement 40 et 50 francs par hectare pour obtenir le bénéfice de l’eau, on s’étonnera que l’on n’ait pas cherché depuis long-temps à généraliser ce moyen d’amélioration. ”

“ Ce n’est que une à une que les innovations sont adoptées, et l’on commence toujours par les plus économiques, par celles dont les rentrées sont les plus immédiates, par celles qui font subir le moins de transformations au capital, et où par conséquent on peut le suivre plus facilement dans sa marche. C’est ce trait de caractère qui retient non-seulement notre agriculture, mais l’ensemble de notre industrie, dans leur médiocrité, et leur refuse cette force ascensionnelle des nations d’origine anglaise. ”

“ Le jeune gouvernement de juillet montrera par là que son ardeur peut s’associer à une sage maturité, et que, s’il a beaucoup fait jusqu’ici pour l’industrie, il veut aussi payer sa dette à l’agriculture.
Afin d’accomplir les prodiges que nous appelons de tous nos vœux, il faut le double concours de l’intérêt privé et de celui de l’état ; mais pour que les individus se mettent à l’œuvre, il nous manque une législation qui aplanisse les obstacles qui s’élèvent toujours sous leurs pas ; il faut l’emprunter aux peuples qui ont eu les mêmes besoins que nous. ”

“ Ce sont les hommes qui n’ont que leur courage et leur intelligence qui tentent au loin la fortune ; nos capitalistes n’engagent leurs capitaux qu’autour d’eux, sous leurs yeux, et laissent échapper toutes les occasions de fortune que présentent le commerce et les établissemens éloignés. Dans les emplois que j’ai remplis, j’ai été à portée d’observer toutes les classes de notre population, et j’ai le plus souvent vu les hommes les plus capables de se créer une position par l’industrie offrir leur temps et leurs peines, mais non leur argent. ”

“ En pareil cas, elle autorise l’exploitant à s’y établir, à percer le sol, à le creuser sous la surface, moyennant indemnité, pour que la richesse souterraine profite à la société ; et cette autre richesse qui coule à flots sur la surface, que nous voulons solidifier et convertir en or par la culture, cette richesse que nous avons trop méconnue, nous ne pourrions la saisir, parce que l’industrie que nous exerçons s’appelle agriculture et non métallurgie ! ”

“ En effet, pour instruire convenablement des jeunes gens venus de tous les points d’un grand pays, il faut mettre sous leurs yeux des exemples variés des différentes cultures, il faut faire devant eux des expériences que l’on sait devoir être malheureuses pour les mettre en garde contre certains dangers, il faut leur expliquer l’art de faire ces expériences, et par conséquent les multiplier sous toutes les formes ; il faut enfin dépenser dans le but de l’instruction et non dans celui du produit : voilà l’école d’agriculture qui achèvera l’éducation d’hommes déjà faits à la pratique. ”

“ Enfin, que notre gouvernement s’empare des moyens qui font la richesse de cette vallée du Pô, où, sans fabriques, sans commerce, sans industrie, cette richesse renaît sans cesse de ses cendres, dans ce pays, théâtre et victime éternelle des guerres de ses voisins. Voilà une grande œuvre à mettre à côté de nos chemins de fer ; elle reproduira les capitaux qu’ils nous auront coûtés, elle tempérera ce que l’autre a de trop hardi. ”

“ Mais les institutions dont nous venons de parler ne sont pas encore l’éducation agricole, large, étendue, telle que la réclame un pays essentiellement voué à l’agriculture ; il s’agit d’enseigner le métier, l’art et la science. Il faut apprendre le métier aux ouvriers, aux valets de ferme ; la pratique y suffit quand elle est bien dirigée, dans une ferme bien administrée. ”

“ Si nous sommes les derniers venus, si nous avons eu la discrétion de laisser nos cadets prendre les premiers leur part de la fortune commune, on ne peut vouloir que nous soyons déshérités. Quand on subventionne les chemins de fer, les canaux de navigation, les ports, la pêche maritime, les fabriques de draperie, l’agriculture des colonies, il semble que l’agriculture de la métropole a aussi quelques droits à obtenir de justes encouragemens. Et quelle est celle de ces industries qui puisse rembourser avec usure le prêt que lui fera l’état, comme peut le faire l’agriculture française ? ”

“ Au contraire, la ferme-modèle doit former son plan de culture sur les convenances et les nécessités économiques de la contrée où elle est établie, sur son sol, sur son climat, sur le genre de demandes de ses marchés ; elle doit nécessairement cultiver avec profit, si elle veut être imitée : il faut que le fermier son voisin soit convaincu qu’en adoptant tel instrument, en cultivant telle plante, en élevant tel genre d’animaux à l’imitation de la ferme-modèle, il fait une œuvre profitable. ”

“ Cependant la petite propriété est au moins aussi productive que la grande à égalité de capital, mais elle produit autrement et autre chose. Son principal capital consistant dans le travail des bras, elle nourrit des hommes et non des animaux, elle cultive des vivres et non des fourrages ; en fait de cultures industrielles, elle s’attache aux végétaux d’un riche produit et qui exigent beaucoup de main-d’œuvre, la garance, le safran, le lin, le chanvre, la vigne, le mûrier, de préférence à ceux qui peuvent se cultiver en grand et à la charrue. ”

“ Ainsi, dans ces climats, les bestiaux, peu nombreux, abandonnent les plaines au milieu du printemps pour aller chercher aux montagnes une pâture assurée, heureux quand à leur retour la sécheresse ne les prive pas de leur provision d’hiver ; la disette des bestiaux cause celle des engrais, et renferme le cultivateur dans un cercle étroit de cultures céréales et arbustives. C’est du blé, des vignobles, des mûriers, qu’il doit attendre ses produits, d’autant moins abondans qu’il ne peut pas réparer convenablement les élémens de fécondité naturelle du sol. ”

“ On a proposé, pour atteindre ce but, un assez grand nombre de solutions toutes plus ou moins incomplètes : je me borne à dire que le ministre qui résoudra complètement ce grand problème aura plus fait pour la consolidation de la propriété que celui qui ferait adopter, en dépit du sentiment national, toutes les lois d’aînesse, de substitution et de limitation. Soustraire la charrue à l’usure, égaliser sous le rapport des capitaux la condition du travail agricole à celle des autres industries, c’est le plus grand service qu’un ministre de l’agriculture puisse rendre à son pays. ”

“ Plus on avance vers le midi, plus le besoin s’en fait sentir ; mais aussi, en associant une quantité d’eau suffisante à une quantité de chaleur considérable, le produit s’élève avec les deux facteurs ; la valeur des terres s’accroît en raison du besoin plus grand de l’irrigation, qui alors en double, triple, centuple quelquefois le prix. Or, ce miracle de la multiplication des produits ne peut être opéré que rarement et difficilement par l’individu privé des secours d’une bonne législation et de ceux du gouvernement. ”

“ L’agriculture est un peu dans le cas de ces robustes enfans qui nourrissent toute leur famille de leur travail ; les parens en font volontiers l’éloge, tandis qu’ils réservent leur amour et leurs caresses à l’enfant infirme dont la frêle existence est un enchaînement de maladies et de crises. Chez nous, en effet, le robuste enfant est abandonné à la force de sa constitution ; l’enfant frêle et délicat, qui donne des inquiétudes continuelles, dont la vie est sans cesse compromise, l’industrie commerciale et manufacturière, est l’objet de tous les soins ”

“ Il en est autrement quand les crues sont irrégulières et imprévues. Le premier sentiment des populations est alors de s’en garantir au moyen de digues insubmersibles, sans tenir compte des dépôts fertilisans que les eaux abandonnent. Mais quand ces digues sont renversées sur un seul point, la masse d’eau, contenue jusque-là à un niveau supérieur aux terres, s’élance, ravage tout devant elle, creuse le sol, détruit les habitations, renverse les arbres, et par sa force d’impulsion entraîne le gravier de son lit, qu’elle dépose sur son passage en échange du terreau qu’elle dissout et enlève. ”

“ Les grands propriétaires seuls ont la force, l’intelligence, le pouvoir de s’entendre, de se grouper et de former un rempart suffisant pour garantir les droits de tous. En l’absence de grandes fortunes territoriales, les fortunes industrielles, qui continuent à se former, parce que l’industrie, à rebours de l’agriculture, se concentre sans cesse, imposeront des lois peu favorables aux cultivateurs, qui subiront le joug. ”

“ Combien ne leur serait-il pas utile d’avoir vu d’habiles professeurs employer les sciences physiques à résoudre les problèmes variés que présentent la végétation et la culture ! Quelle excellente préparation pour jeter de l’intérêt sur les procédés agricoles, pour les relever à leurs yeux, pour leur apprendre à s’en préoccuper et à les juger ! ”

“ Sur deux terres d’égale nature, la rente est proportionnelle au capital d’exploitation. Or, ce capital est divisé en grands lots en Angleterre, et chaque possesseur d’un de ces lots peut cultiver une grande terre ; il est divisé en petits lots en France : chacun de ceux qui en sont nantis ne peut cultiver utilement qu’une petite ferme ; s’il en cultive une grande, ce qui n’arrive que trop souvent, il le fait mal et improductivement. ”

“ Il n’en est pas de même d’un canal d’irrigation ; pour que les cultivateurs puissent profiter des eaux, il faut qu’ils changent leur mode de culture, et ce changement est une grande affaire. Il faut des capitaux pour l’opérer, il faut niveler le terrain, le fumer ; il faut modifier toute l’économie de l’exploitation, acheter des bestiaux, si l’on transforme le terrain en prairie ; il faut enfin quelquefois sacrifier des capitaux qui avaient une autre destination, comme quand il s’agit d’arroser une surface consacrée auparavant aux vignes ”

“ Au milieu de ces plaines altérées brillent comme des oasis un petit nombre de terrains arrosés, qui alors dépassent autant par la richesse de leur végétation celle des pays les plus favorisés, que les terres sèches qui les environnent leur sont inférieures. N’est-il donc pas en notre pouvoir de multiplier les espaces pourvus par l’intelligence humaine de cette humidité que le ciel leur déniait ? ”

“ En effet, comment faire des élèves de bestiaux, si les années de disette de fourrage succèdent inopinément et fréquemment à celles d’abondance ? Comment avoir des fermiers, si l’inconstance des récoltes ne permet pas de compter sur un produit à peu près certain, s’il faut avoir en avance plusieurs années de fermage pour parer à ces fréquens accidens, si, en un mot, au lieu de produits annuels oscillant légèrement en plus et en moins autour d’une moyenne, celle-ci ne se compose que d’écarts considérables qui dépassent toute prévoyance ? ”

“ Ce qui est vrai pour tout ce qui peut se transporter par les moyens ordinaires ne l’est plus quand il s’agit de l’eau, qui n’a qu’une seule direction à suivre, celle de son niveau. Dans ce cas, le champ est toujours isolé, excepté dans la direction de ce niveau ; il est dans la position de champ enclavé, si on lui ferme cette direction. D’ailleurs, outre cette raison d’équité qui veut que, sans porter préjudice à son voisin ou en l’indemnisant de ce préjudice, chacun puisse jouir de ce qui lui appartient, l’intérêt public commande de protéger des entreprises qui tendent à l’amélioration du sol ”