A. Batbie

“ La sûreté du capital et le taux de l’intérêt, telles sont les deux considérations qui déterminent le capitaliste, et tant qu’on n’entrera pas dans la voie des emprunts forcés, il se portera vers les conditions les plus favorables sans se préoccuper de l’intérêt général de l’agriculture. C’est que le mouvement des capitaux obéit à la loi de l’intérêt privé, comme les corps suivent l’action de la pesanteur. Demander un intérêt spécial pour les prêts agricoles, c’est courir après une chimère. ”

“ Les uns demandent que la Bourse soit désormais fermée à ces valeurs trompeuses dont l’intérêt élevé séduit les petits capitalistes, ordinairement peu éclairés, et les détournent des prêts agricoles. D’autres veulent qu’on ramène par voie d’autorité le Crédit foncier et le Crédit agricole à l’objet qui les a fait instituer, ou, mieux encore, qu’on crée une banque spécialement affectée à l’agriculture, douée de la faculté d’émettre des billets au porteur et capable de fournir de l’argent à bon marché. ”

“ Certes il n’y a pas lieu d’attendre des résultats extraordinaires du crédit agricole ; il faut se garder cependant d’imputer à l’institution elle-même les fautes de ceux qui en font un mauvais usage. D’autres ont soutenu que l’emprunteur agricole, ne retirant de la terre que 2 1/2 à 3 pour 100, ne pouvait pas, comme l’industriel et le commerçant, payer 5 et 6 pour 100, d’où ils tiraient cette conclusion qu’il faut organiser des institutions spéciales pour procurer à l’agriculture un intérêt supportable. ”

“ Même à ces conditions cependant la société rend des services à l’agriculture du pays, ce qui-prouve que le crédit n’a aucune préférence pour la profession des emprunteurs, et que, toutes choses étant égales, elle prête à l’agriculture aussi bien qu’au commerce. Un changement d’habitudes sous le rapport de la régularité des paiemens aurait certainement, pour le développement du crédit agricole, plus d’efficacité que l’extension des sûretés réelles aux emprunts des cultivateurs. ”

“ Un jour viendra où, soit par l’effet de l’initiative privée, — ce qui serait à désirer avant tout, — soit par l’effet de l’impulsion administrative, — si elle est absolument nécessaire, — il y aura près de chaque marché un magasin où les marchandises pourront être consignées pour la sûreté du prêteur et gardées en attendant de meilleurs cours de vente.
Nous avons suffisamment démontré que dans tous les pays le crédit ne manque pas à ceux qui méritent d’en obtenir. ”

“ Celui qui prêté à intérêt fixe pourrait employer ses fonds d’une manière plus productive en achetant des outils et payant des ouvriers qui détacheraient des placers le métal précieux ou le pécheraient dans les fleuves aurifères. Plus l’emploi direct serait rémunéré et plus aussi s’élèverait le taux de l’argent, car il est naturel que le capitaliste n’abandonne la disposition de ses fonds que pour une rémunération proportionnée aux profits industriels qu’il pourrait réaliser. ”

“ Si le crédit hypothécaire a plus que tout autre la spécialité de ruiner un débiteur, c’est qu’ordinairement il est la ressource des débiteurs qui s’adonnent aux dépenses improductives. La position du fermier est bien différente. Pourvu que son entreprise soit conçue et conduite avec intelligence, il peut retirer de 9 à 10 pour 100 de son capital d’exploitation. Supposons que, sur une ferme de 200 hectares valant 400,000 francs, il soit établi avec un outillage de 150,000 francs en bestiaux et machines, la rente payée au propriétaire, à raison de 4 pour 100, sera de 12,000 francs. ”

“ Pour se rendre un compte exact des causes qui éloignent les capitaux de l’agriculture, il faut rechercher ce qui les pousse dans une autre direction. L’industrie et le commerce ne se contentent pas de la sûreté du capital ; ils exigent rigoureusement l’exactitude des paiemens à l’échéance, et cette échéance n’est pas longue. Le capital n’est pas engagé pour longtemps, car tous les trois mois le créancier en recouvre la libre disposition. Aussi le commerçant qui ne paie pas est-il mis en faillite, alors même qu’il aurait de quoi payer dix fois le montant de ses billets. ”

“ Il suffit qu’une propriété immobilière soit grevée de créances à 5 pour 100 jusqu’à concurrence de la moitié de sa valeur pour que la totalité du revenu soit absorbée par le service des intérêts, ce qui oblige le débiteur, lorsqu’il n’a pas d’autres ressources pour vivre, ou à capitaliser les arrérages ou à faire de nouveaux emprunts jusqu’à épuisement de son crédit. ”

“ Ainsi, dans une ferme bien tenue, la part du cultivateur peut être supérieure à celle du propriétaire. Évidemment, si, au moment de commencer son entreprise, le fermier n’avait pas les ressources nécessaires pour donner à sa culture toute l’extension dont elle est susceptible, il pourrait utilement recourir au crédit, car, en empruntant à 5 et 6 pour 100 pour une opération qui lui rapportera de 9 à 10, il ne courra pas le risque d’être dévoré par l’écart entre l’intérêt et le produit de son industrie. ”

“ Il n’y a pas de spécialité en matière de crédit agricole, parce que la confiance est l’unique raison qui détermine le prêteur à livrer son argent, et que les banquiers, au lieu de limiter leurs opérations à une clientèle déterminée, ne font qu’accepter les bonnes affaires et rejeter les mauvaises. ”

“ Que le propriétaire, vende une partie de sa terre pour libérer ou améliorer l’autre, que les législateurs réduisent les droits de vente sur les immeubles, qu’on fonde des magasins généraux et qu’on simplifie les formalités de la procédure de saisie immobilière, toutes ces mesures produiront d’excellens effets ; mais est-ce tout ? Ceux qui parlent des souffrances de l’agriculture ne pourraient peut-être pas s’interroger avec une parfaite tranquillité. ”

“ Peut-être une année le profit sera-t-il au-dessous de l’intérêt, mais il se relèvera les années suivantes, et, sur une période de dix ou de quinze années, le fermier pourra légitimement espérer une moyenne de 9 à 10 pour 100. C’est le résultat que nous avons souvent constaté sur les livres de plusieurs exploitations dans les départemens de grande culture. Le crédit hypothécaire est donc ruineux pour le propriétaire qui veut payer les annuités avec la rente foncière, mais le crédit agricole peut au contraire être profitable au fermier qui emprunte pour monter ou compléter son outillage. ”

“ Tant que le commerce et l’industrie donneront des dividendes considérables, l’argent sera cher pour l’agriculteur aussi bien que pour le commerçant, parce qu’il est naturel qu’il prenne la direction la plus avantageuse. Pourquoi dans les périodes de stagnation, lorsque les espèces et les lingots affluent à la Banque, l’argent est-il à bon marché ? ”

“ D’où vient que dans notre pays la première des industries manque de capitaux ? Un grand nombre de déposans ont soutenu devant les commissaires de l’enquête agricole que ce mal tenait à l’absence de crédit. L’argent, ont-ils dit, se détourne du sol pour courir au commerce et à la spéculation, et il ne faut pas s’en étonner, puisque tout a été fait, selon eux, pour organiser et développer le crédit commercial, et rien pour faciliter les emprunts de l’agriculture. ”

“ Quant aux fermiers ou colons, il est rare que le crédit s’ouvre pour eux, et leur seule ressource consiste à chercher un propriétaire complaisant ou à frapper à la porte d’un monastère riche. L’Italie n’est pas plus avancée, et là encore les agriculteurs n’empruntent que sur hypothèque. On a fait beaucoup de projets, mais aucun n’a été réalisé, et le prêt hypothécaire est le seul qui soit pratiqué. A Sienne, il existe depuis le XVIIe siècle une banque qui avance, avec affectation hypothécaire seulement, des capitaux à 6 pour 100. ”

“ Faut-il donc décider que l’agriculture est atteinte d’une langueur incurable, et qu’elle est condamnée à vivre dans la gêne ? Au contraire notre conviction est que les cultivateurs n’ont qu’à vouloir pour mettre un terme à cette position. Au propriétaire qui exploite son bien, on ne saurait trop conseiller d’en vendre une partie pour mettre sa culture sur un bon pied, et surtout pour se procurer un fonds de roulement suffisant. ”

“ Évidemment les petits cultivateurs qui sauraient s’associer pour former un fonds social pour prêter à ceux qui auraient besoin d’acheter des semences ou des outils trouveraient dans cette association les moyens de se procurer un crédit proportionné à l’étendue de leurs affaires ; mais on ne saurait trop répéter, afin de détruire les plus funestes illusions, que les sociétés coopératives, sauf de rares exceptions, ne peuvent pas dépasser la mesure des affaires de faible importance. ”

“ Quant à la fumure annuelle, les cultivateurs de ces départemens ne saisissent pas toujours l’occasion de suppléer par des achats d’engrais à l’insuffisance de ceux que produit la ferme. Souvent ils n’ont pas le fonds de roulement qui est indispensable à toute exploitation bien organisée. Que de fois n’arrive-t-il pas que des animaux utiles à la prospérité de la ferme sont vendus pour procurer un peu d’argent à leur maître ! Au moins voit-on fréquemment les cultivateurs retarder jusqu’à la vente de la récolte l’achat des animaux dont ils ont besoin. ”

“ Nous doutons qu’une banque chargée exclusivement de faire des prêts à découvert eût de la même manière inspiré confiance aux porteurs de ses billets.
Des développemens qui précèdent, il faut conclure que ce que l’on appelle crédit agricole ne correspond à aucun besoin spécial. Qu’ils soient agriculteurs ou commerçans, ceux qui inspirent confiance obtiennent le crédit dont ils ont besoin, et la porte n’est fermée qu’aux suspects. ”

“ Dans les premières, l’agriculture est progressive, et les cultivateurs n’éprouvent aucune difficulté pour trouver l’argent dont ils ont besoin, tandis que dans les secondes l’argent est si difficile à trouver qu’on ne l’obtient pas toujours, même en offrant caution ou garantie hypothécaire. Le développement des sociétés coopératives n’a pas, jusqu’à présent du moins, modifié cette position relative des deux parties de la Prusse, d’où il est permis de conclure que ces institutions de crédit n’ont pas servi à procurer des capitaux à la campagne. ”

“ La Banque romaine prête au cultivateur à 8 pour 100. Le crédit est encore plus contracté dans l’empire ottoman. Les cultivateurs, pour se procurer des fonds, sont obligés de vendre leurs récoltes par anticipation, s’ils ne veulent pas se faire rançonner par les usuriers. L’intérêt s’élève au taux de 18 à 24 pour 100 sur billet et de 12 à 15 pour 100 sur hypothèque. L’Égypte ne paraît pas, sous ce rapport, être plus heureuse que la Turquie, et le crédit y est tellement resserré que des cultivateurs ont engagé des bijoux pour se procurer des fonds. ”

“ On a reproché au Crédit foncier de n’avoir fait d’affaires qu’avec les constructeurs de maisons dans les grandes villes, et d’avoir, autant que possible, évité de traiter avec les propriétaires d’immeubles ruraux, — au Crédit agricole de n’avoir créé qu’un nombre insuffisant de succursales, ce qui démontrait l’intention de se tenir loin des emprunteurs pour lesquels ces établissemens paraissaient être créés. ”

“ C’est que, les entreprises chômant, les prêts sont très offerts et peu demandés. Au reste, lorsque le numéraire est rare, le capital ’a, il est vrai, une plus grande valeur ; mais l’intérêt payé à 5 pour 100 représente aussi en temps de rareté plus qu’il ne vaudrait en temps d’abondance : 5 pour 100, lorsque la circulation est contractée, valent les 7 et 8 pour 100 que rapporte l’argent dans les périodes de prospérité. Admettons, ce qui n’est pas, que l’émission du papier de banque soit équivalente à une augmentation subite du numéraire ”

“ C’est la convalescence d’une nation robuste qu’une violente secousse a ébranlée, mais dont les forces renaissent à vue d’œil. L’argent est cher aux États-Unis parce que toutes les industries se le disputent, et qu’il ne peut pas répondre aux nombreuses demandes que lui adresse l’esprit d’entreprise. ”

“ Vivent-ils tous sur leurs terres, occupés à surveiller les travaux, attentifs à faire des avances au sol, ou ne prennent-ils pas en décembre le chemin de quelque grande ville pour y vivre loin de leur propriété jusqu’à la fin de juin ? Les mauvais effets de l’absence ont été trop souvent signalés pour qu’il soit besoin d’insister. Une grande somme de capitaux est ainsi détournée de l’agriculture. ”

“ Quoiqu’ils profitent à la même personne, la rente foncière et le bénéfice agricole doivent être séparés par le cultivateur qui tient à se rendre compte de ses affaires. Le propriétaire qui cultive son bien a pour emprunter des facilités particulières, car il peut user du crédit hypothécaire pour étendre sa culture, tandis que le fermier est réduit au crédit personnel. ”

“ Les fermiers et propriétaires de l’Angleterre proprement dite ont par eux-mêmes des capitaux suffisans pour leur culture, et la plupart n’ont pas besoin, pour se les procurer, de recourir au crédit. Quand par exception ils empruntent, ils trouvent des banquiers qui leur prêtent au taux relativement modéré de 5 pour 100. Il en est de même dans la partie riche de l’Écosse ; mais en Irlande le crédit est fort resserré, et c'est en vain que la plupart des fermiers chercheraient à emprunter. ”

“ Il en est de même dans tous les pays, quelle que soit l’abondance du numéraire en circulation. Le capitaliste, trouvant à faire de ses fonds un emploi très profitable, ne les place à rente fixe que moyennant une annuité relativement élevée. Là où le loyer serait trop bas, il aimerait mieux faire valoir lui-même ses capitaux soit en fondant quelque entreprise, soit en commanditant des affaires. ”