G. Muley

“ Le « crédit personnel » est, en effet, le plus moral, la plus haute expression du crédit, celle qui témoigne du degré le plus élevé de confiance ; il doit, nous ne saurions trop le répéter, rester la base du Crédit agricole, comme il est la base du Crédit commercial et industriel, à cette différence près que, prêter à un commerçant, à un industriel, c'est souvent prêter à un individu d'aventure ; prêter à un agriculteur, c'est presque toujours, au contraire, prêter à une famille enracinée depuis plusieurs générations dans son canton. ”

“ C'est par l'extension, ou plutôt par la diffusion du crédit, que le commerce, l'industrie manufacturière, les travaux publics ont pris le gigantesque développement que nous admirons chaque jour et accompli des merveilles qui sont la gloire du monde moderne ; c'est seulement avec l'aide de ce levier merveilleux, dont la puissance est en quelque sorte indéfinie, que l'agriculture pourra opérer une transformation nécessaire. ”

“ La surperficie du sol cultivable de la France est d'environ cinquante millions d'hectares. Sur ces cinquante millions d'hectares, plus de huit millions d'hectares appartenant soit à l'Etat, soit aux communes, soit aux particuliers, sont encore incultes, et de ce seul fait, la France se trouve frustrée chaque année d'un revenu de plus d'un milliard.
Sous un ciel privilégié, sur un sol fertile cultivé depuis des siècles, les non-valeurs abondent ; presque partout on trouve de vastes étendues de terres inutiles aux hommes. ”

“ Pour la betterave, il faut au moins six mois pour que le cultivateur soit remboursé de ses avances en engrais et main-d'œuvre qui sont considérables. Le vigneron, qui a besoin, dans sa culture, d'insecticide, d'engrais et de main-d'œuvre, n'obtient son vin qu'après six, sept mois et plus. Il s'ensuit que le crédit nécessaire à l'agriculture doit être de six mois, neuf mois, douze mois et même quinze mois, suivant les cas. En réalité, l'agriculture ne présente pas plus de risque que l'industrie et le commerce : c'est une question de délai d'échéance qui, seule, reste en jeu. ”

“ Quand on songe aux ressources financières du pays, à la puissance de l'épargne qui, sans cesse, se renouvelle, se reconstitue; aux capitaux que l'émission des obligations à mis à la disposition du Crédit Foncier et des Compagnies de chemins de fer, on est en droit de se demander pourquoi des titres réunissant au même degré les garanties, les sécurités recherchées par les capitalistes ne seraient pas d'un placement aussi facile. ”

“ La présence des hommes des campagnes dans les villes a encore un résultat fatal, c'est d'augmenter l'acuité de la crise ouvrière en même, temps que la cherté de la main-d'œuvre rurale, ce qui est une des causes de la crise agricole actuelle.
Charges trop lourdes, main-d'œuvre trop chère, concurrence étrangère impossible à vaincre, tout s'acharne donc contre l'agriculteur français et, nous le reconnaissons sans peine, ces causes n'ont pas été sans exercer une grande influence sur la situation de l'agriculture ”

“ Sur tous les points, à toutes les sources, les engrais sont perdus ou négligés, et nos terres s'épuisent, et chaque année nous sommes forcés de porter des millions à l'étranger pour nous procurer une faible partie des matières propres à fertiliser nos champs et à restituer à la terre les principes que lui enlèvent les récoltes.
La moyenne des rendements du sol cultivé est elle-même insuffisante si on la compare à celle obtenue par des pays voisins moins favorisés que nous par le climat et la fertilité du sol. ”

“ Quand on envisage la question par tous ses côtés, quand on l'élève à cette hauteur, on reste convaincu que le Crédit Agricole et Populaire est certainement l'instrument le plus puissant de pacification sociale, peut-être le seul moyen d'opérer la réconciliation si désirable du capital et du travail. ”

“ Le vrai capital circulant des « Banques agricoles », celui qui doit assurer la marche régulière de leurs opérations, qui doit leur permettre de faire face à tous les besoins de l'agriculture, n'est pas leur capital social. ”

“ Pour mettre en valeur, c'est-à-dire en plein rapport, un fonds quelconque, capital agricole, exploitation industrielle, il faut de l'argent, du numéraire à bon marché, c'est-à-dire coûtant moins de loyer que ce qu'il peut raisonnablement rapporter; il ne faut pas, en, un mot, que la richesse accumulée qui ne fonctionne pas reste inactive, il faut qu'elle attire incessamment à elle les ressources disponibles, sans quoi il faut renoncer à augmenter, par la création de nouvelles richesses, cette fortune acquise. ”

“ Les capitalistes sont trop loin des agriculteurs et ils n'ont la possibilité ni de se procurer ces renseignements, ni d'exercer ce contrôle. Il n'y a que les agriculteurs eux-mêmes, que les habitants de la commune habitée par l'emprunteur, ses voisins et ses amis, qui puissent leur fournir ces renseignements. Eux seuls sont en mesure de savoir ce que vaut chaque agriculteur au point de vue du crédit, quelle est sa capacité, sa probité, et, par conséquent, les chances de remboursement qu'il offre à l'échéance de sa dette. ”

“ Mais les exploitants du sol ne sauraient tarder à se manifester par leurs actes ; pénétrés de l'intérêt qu'il y aura pour eux à prendre rapidement les habitudes et les lois du commerce, ils se hâteront de faire apprécier leur valeur morale : ils montreront qu'eux aussi, ils savent se servir du crédit et que leur signature donne une sûreté aussi grande que celle d'un commerçant et d'un industriel. ”

“ Le profit dans ces Sociétés ne consistera pas à faire des bénéfices financiers, mais à rendre service à tous les membres de la mutualité. Par conséquent, le bénéfice, s'il y en a, sera partagé en deux : une partie, la plus forte, servira à constituer le fonds de réserve ; quant au surplus, s'il plaît aux associés de le partager, il a été stipulé qu'il sera réparti au prorata des affaires faites par les associés avec la Banque elle-même, de manière à les encourager, en les prenant par l'intérêt, à se servir de cet instrument. ”

“ C'est uniquement parce qu'on a toujours voulu établir une différence essentielle entre le Crédit agricole et le Crédit commercial et industriel, alors qu'il n'en existe aucune; parce qu'on a toujours voulu et qu'on veut encore placer les agriculteurs en dehors du droit commun, créer pour eux un régime d'exception, alors qu'ils n'ont droit et ne réclament qu'à être placés sur le pied de l'égalité avec les autres ouvriers du travail national. ”

“ Quand on a fondé la Banque de France, l'agriculture comptait pour peu de chose, elle se suffisait à elle-même et, à cette époque, rien ne faisait prévoir qu'elle aurait jamais besoin du secours des capitaux et du crédit ; c'est pourquoi il n'en fut pas question dans les statuts de la Banque de
France.
Les temps ont changé; l'agriculture est aujourd'hui une industrie qui, plus que toutes les autres, a besoin de crédit. ”

“ Mais, au surplus, ce n'est pas seulement pour ses besoins journaliers ou pour acheter des instruments et des engrais que le cultivateur a besoin de crédit, c'est encore, pour des bestiaux, des bâtiments d'exploitation, des travaux de drainage, d'irrigation et tant d'autres ; dans ces divers cas, le petit cultivateur, et c'est celui-là surtout qui nous occupe, trouve difficilement à emprunter sans avoir à subir des conditions désastreuses. ”

“ Que les capitalistes mieux inspirés reviennent à la terre, ils feront acte de sage prévoyance, de vrai patriotisme et ils n'ont là à redouter aucun des écueils de la spéculation, aucun des risques du commerce et de l'industrie. Quand d'autres branches de l'industrie humaine vieillissent et disparaissent, quand les plus grands établissements de crédit sombrent, quand les entreprises qui paraissent les plus sérieuses périclitent en ne laissant derrière elles que des ruines, la « Terre » seule, ne périt pas et ne peut périr ”

“ Toutes indépendantes, institutions expressément locales, elles se trouvent exactement renseignées sur l'honorabilité, l'habileté en affaires et la solvabilité des cultivateurs qui les avoisinent. Ouvrant des comptes de dépôts, même pour les plus faibles sommes, elle se mettent immédiatement en relations avec eux, les forment à la pratique de l'épargne, font fructifier leurs disponibilités, jusqu'à ce qu'elles-mêmes leur confient des fonds. Elles ne prêtent d'ailleurs qu'en tant qu'ils soient devenus leurs actionnaires. ”

“ Les « Banques agricoles » - sont appelées à devenir de véritables Caisses d'épargne; à l'aide de leurs agences, elles pénétreront dans les localités les plus reculées, elles attireront l'obole du paysan comme les gros capitaux des riches pour les faire fructifier au plus grand profit de l'agriculture et c'est dans les dépôts qu'elles trouveront leurs plus sérieuses ressources. ”

“ Presque tous les économistes qui se sont occupés de la question du Crédit agricole sont d'avis que, pour venir en aide à l'agriculture, il n'est pas nécessaire de créer des Banques spéciales, exclusivement destinées aux agriculteurs. Prenant pour exemples les Banques d'Ecosse, d'Allemagne et d'Italie qui prêtent indifféremment aux agriculteurs, aux commerçants et aux industriels, ils disent, avec quelque apparence de raison, que les Banques qui servent au commerce et à l'industrie peuvent également servir à l'agriculture ”

“ Fleuves, rivières, ruisseaux, canaux, tout est chez nous à l'état de nonvaleur absolue ou relative et, cependant, nos cours d'eau pourraient non seulement servir à nourrir des troupeaux de poissons, mais l'irrigation les répandrait en larges nappes sur nos prairies pour remplacer l'engrais qui nous manque, et les fermes, les modestes industries de la campagne, pourraient utiliser et tirer parti de leur force qui chôme presque partout aujourd'hui. ”

“ Les Banques d'Ecosse occupent depuis de nombreuses années le monde des économistes et des agriculteurs; leurs succès, les services considérables qu'elles ont rendus à la culture expliquent le prestige qui les entoure, et devant le résultat obtenu, il n'est point surprenant qu'on les ait envisagées, bien souvent, comme la solution la plus parfaite du problème si compliqué du Crédit agricole. ”

“ Actuellement nos cultivateurs sont plus éclairés et se trouvent mieux à même ainsi d'apprécier l'utilité, les conditions et le maniement du crédit; nous sommes convaincu, au contraire, qu'il y a dans l'organisation du Crédit agricole un intérêt de moralité publique, puisqu'on mettrait ainsi fin aux abus dont les cultivateurs sont les victimes, en les soustrayant aux exigences des usuriers de campagne dont ils ont tant à souffrir. ”

“ Le Crédit agricole doit,, pour produire les effets qu'on en espère, pénétrer sur tous les points du territoire; c'est surtout le campagnard, le petit fermier éloigné des grands centres qu'il doit aider ; or, il nous parait impossible que des établissements, étendant leurs opérations à un rayon étendu, puissent efficacement venir en aide à l'agriculture, surtout lorsque les intérêts agricoles sont différents, soit par la position géographique, soit par là nature du sol et de la culture, soit enfin par les usages et l'esprit des habitants. ”

“ Les « Banques Populaires» en Italie font plus d'avances à l'agriculture que les Banques allemandes. Elles seules accordent des prêts sur l'unique garantie morale et à un intérêt nul et réduit qu'on désigne sous le nom de prêts d'honneur.
A l'instar des «Banques d'Ecosse», les Banques d'Italie ont érigé de nombreuses succursales dans les campagnes, afin d'y développer l'usage du crédit et aussi d'y recueillir les fonds disponibles. ”

“ À elle seule, l'agriculture donne un produit brut annuel supérieur à celui de toutes les industries manufacturières réunies.
- Elle met en œuvre un capital de près de 100 milliards; elle distribue annuellement plus de 4 milliards de francs en salaires ; enfin, elle possède un capital d'exploitation en bétail, grains, semences, machines, de plus de 12 milliards !
Une industrie qui met en mouvement d'aussi énormes valeurs ne peut-elle alimenter des institutions de crédit qui lui soient spéciales? ”

“ Beaucoup sont depuis longtemps les banquiers, et les moins exigeants, de leurs fermiers; nous croyons donc que peu de propriétaires intelligents refuseront à un fermier laborieux de lui faciliter l'obtention des avances qui lui sont nécessaires pour augmenter les rendements de la terre qu'il cultive.
La fortune d'une ferme dépendant des moyens d'action que possède celui qui l'exploite, le propriétaire sera à peu près certain de profiter lui-même des-avances faites à son fermier et même de rentrer dans ses sacrifices s'il s'y expose. ”

“ En un mot, dans une ferme bien organisée, à toutes les périodes, il y a un mouvement d'argent qui peut permettre de tenir les engagements contractés.
A côté des prêts et avances proprements dits, les « Banques agricoles » devront pouvoir ouvrir des crédits aux industriels et commerçants vendant directement aux agriculteurs les engrais, les semences, les machines, instruments ou autres agents de la production agricole; de même elles devront pouvoir escompter les engagements des agriculteurs en règlement de factures pour livraisons d'engrais, etc. ”

“ Evidemment, il en devrait être des fonds d'épargne à peu près comme de cette humidité que le soleil pompe sur toute la surface du globe terrestre,\ qu'il condense en nuages et qu'ensuite il déverse, au moment opportun, sur tous les points où il l'a recueillie, pour arroser la terre et la rendre féconde. ”

“ Il existe au Nord de l'Europe un pays qui occupe une bien petite placesur la carte, mais, où le crédit a enfanté de véritables prodiges : c'est l'Ecosse, et c'est bien là surtout que le « Crédit agricole » s'est organisé ou, du moins, pour parler plus exactement, c'est surtout là que l'agriculture profite et se sert le plus du crédit. ”

“ La terre est devenue aujourd'hui une grande usine ; on ne peut plus gagner d'argent qu'en réduisant sans cesse les frais généraux et en augmentant sans cesse la production et les rendements ; mais pour augmenter la production, il faut dépenser beaucoup; la terre ne donne qu'à ceux qui lui prêtent ; il faut donc recourir à l'emploi des semences de choix, des engrais abondants ; il faut des machines perfectionnées pour économiser la main-d'œuvre, un nombreux bétail ”

“ Telle est l'influence économique du crédit; il procure, à des conditions relativement modérées, les moyens d'élever chaque jour davantage le chiffre de la richesse générale en donnant une somme de bien-être individuel plus grande. ”

“ Rapprocher, au point de vue du crédit, l'agriculture des conditions dans lesquelles se trouvent les deux autres branches - de l'activité humaine, tel est le seul but pratique que l'on doive poursuivre, tel est le seul problème dont la solution puisse être avouée par la raison. ”

“ Quoi qu'il en soit, si on peut affirmer que le Crédit agricole n'existe nulle part en France, il n'y a aucun doute sur les services à attendre de son organisation et sur l'urgence de venir en aide aux agriculteurs. ”

“ Le projet de loi présenté par M. Méline ne résout rien, n'apporte pas à l'agriculture les capitaux qui lui font défaut et dont elle a besoin.
Les Sociétés de crédit qu'il veut fonder ne trouveront pas ces capitaux.
Sans capital social, sans existence commerciale bien définie, elles n'offriront jamais aux capitalistes qu'une responsabilité illusoire.
Faites exclusivement au profit des Syndicats agricoles, elles ne viennent pas en aide aux agriculteurs isolés qui ont tout autant besoin d'argent et de crédit que les agriculteurs syndiqués ”

“ Les progrès de la science, les découvertes de l'industrie ont ouvert à l'agriculture de nouveaux et larges horizons, ont mis à sa portée d'incomparables éléments de prospérité, mais ont aussi fait naître de nouveaux et de grands besoins. ”

“ Mais comme il est de toute nécessité que ces établissements s'imposent à la confiance des capitalistes et des agriculteurs; comme il ne faut pas, comme l'ont fait tant d'autres institutions de crédit, qu'ils dérogent du but en vue duquel ils seront fondés, qu'ils demandent à la spéculation des gains illicites ou servent à drainer les capitaux de la campagne vers des entreprises hasardeuses ou n'ayant aucun intérêt agricole ”

“ Alors que chez nous le sol est épuisé, les engrais fort rares et fort chers, les travaux des champs très coûteux, l'impôt qui frappe les terres augmentant sans cesse, les salaires dépassant les limites du raisonnable, la division des terres empêchant la mise en œuvre des moyens d'exploitation moderne ”

“ C'est ainsi, et seulement ainsi, qu'on arrivera à fonder le véritable Crédit agricole sans le secours duquel notre agriculture nationale ne pourra, quoi qu'on dise et quoi qu'on fasse, réaliser aucune amélioration, atteindre aucun progrès. ”

“ Sans fixer exactement le taux d'intérêt des prêts, intérêt dont le taux peut varier selon les circonstances, selon la nature et la durée des prêts, selon, enfin, la situation du marché financier, on peut néanmoins prévoir qu'il sera rarement supérieur à 1 o o au-dessus du taux de l'escompte de la Banque de France. Or, tout prêt fait à l'agriculture au-dessous de 5 o/o doit être considéré comme favorable pour elle. ”

“ C'est en vain que la science découvre chaque jour de nouveaux éléments de fertilisation destinés à combattre l'épuisement de la terre, c'est en vain que la mécanique invente des engins, des machines qui suppléent au défaut de bras et accélèrent la rapidité du travail, il ne peut profiter des avantages que lui offrent tous ces moyens d'accroître la production et d'en diminuer les frais ”

“ C'est ainsi que les capitaux mal conseillés, mal dirigés ont jusqu'à ce jour déserté la terre pour se porter de préférence vers la spéculation ou vers des entreprises qui s'exploitent à l'étranger sans contrôle, sans intérêt direct pour notre pays, et c'est là une des causes prépondérantes de l'état d'infériorité de notre agriculture. ”