Louis Durand

“ Voilà la vérité : la petite propriété rurale a une telle importance sociale et morale qu'on ne saurait trop désirer voir s'accroître le nombre des propriétaires ; mais il faut que ceux qui arrivent ainsi à la possession de la terre puissent s'y maintenir et gagner leur vie : sinon l'acquisition précaire qu'ils ont faite n'est qu'une cause de misère et de ruine pour eux, et de désordre pour la société. ”

“ La France possède incontestablement un nombre immense d'oeuvres de bienfaisance, et son budget de la charité (nous ne parlons ici que de la charité privée) peut soutenir la comparaison avec celui de n'importe quelle nation. Mais la bienfaisance française, s'intéresse surtout aux souffrances exceptionnelles, causées par les infirmités, l'âge ou la maladie. L'extrême pauvreté reçoit aussi sa part d'aumônes ; mais ce ne sont que des aumônes qui soulagent la misère présente, mais qui n'aident pas le pauvre à sortir de sa malheureuse position. ”

“ Ceux qui voudraient voir restreindre le crédit agricole à l'escompte des produits ne peuvent disconvenir que les délais accordés par le propriétaire n'aboutissent, le plus souvent, au même résultat : c'est en effet un crédit limité, comme importance, au montant du fermage ; il est aussi peu onéreux que possible, car généralement le propriétaire ne se fait pas payer l'intérêt du fermage arriéré ; et, d'autre part, il n'est pas un créancier exigeant il accepte les acomptes lorsque le fermier les lui apporte, et il sait se plier aux circonstances avec une admirable complaisance. ”

“ La routine, ce n'est pas la raison écrite, c'est la raison vécue, et, pour la dédaigner, il faut n'avoir jamais fait d'agriculture pratique au milieu des paysans; il faut ne connaître la culture que par les livres et les champs d'expérience.
Quand un propriétaire veut réaliser un nouveau progrès, quand il veut essayer une nouvelle méthode, les paysans des environs regardent faire, avec curiosité, mais aussi avec défiance : presque jamais ils n'approuvent les innovations : aussi on crie à la routine ! ”

“ En réalité, il en existe toujours la même quantité, seulement ses possesseurs ne le font plus circuler de peur de le perdre ; le commerce est paralysé, parce qu'on n'ose plus entreprendre d'affaires ; toutes les maisons de banque sont plus ou moins à la merci des faillites qui peuvent se produire : une maison qui sombre en entraîne une autre dans sa chute ; les capitalistes n'ont
plus confiance dans aucun placement, les cours des fonds d'Etat eux-mêmes subissent un effondrement, et chacun garde son argent au fond de sa caisse, préférant le laisser improductif que de l'exposer. ”

“ Tout ce qui facilite le crédit nuit à lusure, parce que l'usure ne peut s'exercer avec fruit qu'autant qu'elle n'a pas à supporter la concurrence des capitalistes honnêtes.
Quelles sont donc les victimes habituelles des usuriers? Est-ce les personnes jouissant d'un grand crédit ? Assurément non. Ce sont uniquement les personnes qui ne trouvent pas à emprunter parce qu'elles ne présentent pas de garanties suffisantes pour qu'on puisse leur avancer de l'argent à un taux normal. ”

“ Une société purement financière ne s'inquiétera que d'une chose : l'emprunteur est-il solvable ? Dans la limite de sa solvabilité, la société financière lui prêtera tout ce qu'il voudra : elle sera enchantée de faire beaucoup d'affaires, et elle se préoccupera beaucoup plus de distribuer des dividendes que de limiter le crédit à la mesure dans laquelle il peut être utile à l'emprunteur. ”

“ Mais toute opération de crédit suppose des risques; si le syndicat veut pouvoir distribuer des dividendes, il faut de toute nécessité qu'il s'expose aussi à des pertes. Il deviendra donc une véritable société de crédit, dont il aura tous les avantages et tous les inconvénients.
Mais pour constituer une société de crédit, point n'était besoin de la législation agricole sur les syndicats. La loi sur les sociétés était bien suffisante pour donner toute liberté aux capitalistes que l'insuccès de la Société du Crédit agricole n'aurait pas découragés. ”

“ Du reste, il ne faut pas attribuer au privilège conventionnel une importance qu'il n'a pas : une nation peut avoir une organisation suffisante du crédit agricole, sans privilège conventionnel ; une autre nation peut souffrir du défaut de crédit agricole, même avec une législation admettant ce privilège. Le privilège agricole n'est pas la condition nécessaire et suffisante du crédit agricole : c'est seulement une facilité de plus, c'est un élément de crédit qui s'ajoute à ceux que l'agriculture possède déjà, et qui en favorise l'usage. ”

“ L'Angleterre n'est-elle pas la patrie du crédit, et ses banques, spécialement les Banques d'Ecosse, n'ont-elles pas servi de modèle à tous les établissements de crédit de l'Europe ? L'Angleterre n'est-elle pas aussi le pays où l'agriculture a réalisé le plus do progrès et mis en mouvement le plus de capitaux? Et, enfin, la plupart des nations agricoles cherchant la solution de la question du crédit agricole dans la coopération, n'est-ce pas en Angleterre que les sociétés coopératives ont le plus de développement et de prospérité ? ”

“ La crise actuelle a pour cause la concurrence que l'agriculture des Etats-Unis, de l'Australie et d'autres pays neufs fait à l'agriculture européenne. Or, ce qui fait la force de l'agriculture extra-européenne, c'est la simplicité de ses procédés et la réduction de ses frais de production ; la concurrence qui tue l'agriculture européenne, c'est la concurrence d'une agriculture très primitive et purement extensive. No serait-il pas étrange que, pour lutter avec avantage contre notre adversaire, nous dussions prendre les moyens exactement inverses de ceux qui font sa force ? ”

“ La garantie sur laquelle le prêteur doit compter principalement et en premier lieu, c'est l'honnêteté et le travail de l'emprunteur : mais en cas de maladie ou de mort, cette garantie disparaît, s'il n'y a qu'un seul débiteur ; avec la société familiale, au contraire, quand un des associés disparaît, les autres restent obligés vis-à-vis des créanciers sociaux. Il n'est guère vraisemblable que tous viennent en même temps à mourir ou à être incapables de travailler; les risques que le prêteur a à courir sont donc infiniment moindres ”

“ Le crédit, ce n'est pas l'emprunt obligatoire, l'endettement forcé, c'est la faculté d'emprunter lorsqu'on en a besoin pour le bon fonctionnement de ses affaires : c'est donc une facilité pour une bonne et utile gestion.
Il est vrai que certains agriculteurs pourront user du crédit agricole d'une manière imprudente : ils pourront se trouver entraînés à vivre plus largement avec moins d'épargne, sans se souvenir que l'argent
qu'ils dépensent ne leur appartient point et qu'ils devront le rendre un jour. ”

“ Quelques avantages que puisse présenter l'épargne, ils ne compenseraient pas les inconvénients immenses qui résulteraient d'une disparition de l'argent. Pour que les caisses d'épargne remplissent leur utile et bienfaisante mission sans nuire à la société toute entière, il faut donc qu'elles fassent fructifier les fonds qu'elles recueillent précisément dans les endroits où elles les ont recueillis et où ils peuvent être utiles. ”

“ Mais ne serait-il pas utile de créer des institutions qui puissent fournir à l'emprunteur agricole les fonds dont il peut avoir besoin? Les réformes dont nous avons parlé jusqu'à présent doivent avoir pour résultat, dans notre pensée, de permettre au paysan de donner des garanties qui puissent satisfaire les capitalistes sérieux, et d'enlever ainsi aux usuriers ruraux le monopole de fait dont ils jouissent trop souvent; le meilleur moyen de ruiner ce monopole ne serait-il pas de fonder des établissements qui missent à la disposition des emprunteurs les capitaux qui leur sont nécessaires? ”

“ Mais si la petite propriété est généralement rebelle aux innovations et aux essais coûteux de la culture intensive, elle se prête admirablement, au contraire, à l'application soigneuse des méthodes traditionnelles ; le paysan cultive son champ avec amour, il n'épargne pas son travail, et le plus souvent les terres appartenant au petit propriétaire et cultivées de ses mains sont infiniment mieux tenues que celles cultivées par des fermiers. ”

“ Sans doute, à la faveur du désordre dans lequel se trouvait l'Espagne à cette époque, quelques chefs de partisans ont bien pu commettre des malversations ; mais le plus grand nombre, ne s'inspirant que
des plus nobles sentiments de patriotisme, employèrent exclusivement aux besoins de la guerre les fonds qu'ils puisèrent dans les caisses des Positos : les capitaux amassés par la charité des siècles précédents étaient ainsi détournés de leur destination primitive : mais la défense de la patrie n'est-elle pas la destination naturelle de toutes les ressources d'une nation ? ”

“ Mais pour restreindre ainsi le chiffre de ses affaires, pour renoncer aux bénéfices de prêts qui, préjudiciables à l'emprunteur,
rapporteraient cependant à la société, il faut que cette société ne soit pas fondée exclusivement en vue de faire valoir ses capitaux, il faut qu'elle soit fondée surtout dans l'intérêt de sa clientèle : or, on ne peut demander cette abnégation à des capitalistes : c'est à ceux à qui l'établissement devrait profiter qu'il appartient de le fonder ; c'est aux emprunteurs à constituer pour eux-mêmes une société coopérative de crédit. ”

“ Quand une nation a la bonne fortune de posséder une institution de bienfaisance, disposant de capitaux qui, n'appartenant pas à des actionnaires, peuvent être employés, en dehors de tout esprit de lucre et de spéculation, à favoriser l'agriculture, le commerce ou l'industrie, et à augmenter le bien-être général, ce serait une faute immense de porter la main sur elle. ”

“ Le privilège du marchand de semences ne garantit jamais qu'une dette relativement minime : le marchand d'engrais pourrait, au contraire, être créancier d'une somme assez considérable : s'il jouissait d'un privilège antérieur à celui du bailleur, ce dernier resserrerait le crédit qu'il accorde habituellement aujourd'hui à son fermier, et, au besoin, exigerait, comme en Italie, le payement anticipé des fermages. Le privilège du marchand d'engrais nuirait donc plus qu'il ne profiterait au crédit du cultivateur. ”

“ La clientèle normale d'une banque populaire, c'est le peuple ; c'est dans le peuple que la coopération doit chercher non seulement ses emprunteurs, mais aussi ses déposants. Les dépôts des banques populaires sont les dépôts d'épargnes, et les coopératives de crédit qui prospèrent à l'étranger fonctionnent toutes comme caisses d'épargne. ”

“ Et ce qui augmente encore leur sécurité, c'est ce fonds de réserve, inaliénable, qui s'accroît chaque jour, et qui, à la longue, forme un capital si précieux, non seulement pour adoucir les conditions du crédit, mais encore pour faire des oeuvres d'utilité générale. ”

“ Et si le fermier et sa famille arrivent à grand'peine à trouver leur nourriture dans leur travail; si l'agriculture ne donne pas de produits suffisants pour représenter un salaire, la main-d'oeuvre agricole doit nécessairement en supporter un contre-coup. Il est aujourd'hui un principe parfaitement reconnu par tous les cultivateurs, qu'il faut autant que possible se passer d'ouvriers et de domestiques, parce que leur travail ne représente pas la valeur de leurs gages et de leur nourriture. Autant que possible, l'agriculteur doit cultiver par lui-même et par sa famille ”

“ La Caisse générale, d'épargne de Belgique est, une caisse garantie par l'Etat, et administrée, sous la surveillance de l'Etat, par la Banque Nationale de Belgique, qui est chargée de faire fructifier les fonds d'épargne et d'en servir l'intérêt. L'épargne de la nation ne va donc pas se perdre, dans les abîmes du budget: elle est au contraire rendue à la circulation et contribue puissamment à la prospérité commerciale et industrielle de la Belgique. ”

“ Et comment voulez-vous que l'agriculteur rembourse avec la même facilité qu'autrefois les emprunts qu'il contracte, alors que toutes les conditions économiques ont changé à son désavantage? Tout ce qu'il paie est plus cher qu'autrefois : la main-d'oeuvre a augmenté de prix. Si le cultivateur veut employer un manoeuvre ou un domestique, il le paiera le double de ce qu'il l'aurait payé il y a quarante ans ; les impôts se sont alourdis, la feuille du percepteur porte un total chaque année de plus en plus fort. ”

“ Mais nous devons cependant nous hâter de reconnaître que, dans la Banque de Trèves, l'esprit profondément charitable et chrétien qui anime ses fondateurs a su imprimer à la société une marche qui dissimule assez la bienfaisance proprement dite pour qu'il n'en résulte aucun inconvénient. Elle ne prête pas sans intérêt, elle ne fait pas de dons gratuits, elle se contente de rendre des services rémunérés : et la charité se borne à limiter cette rémunération au strict nécessaire, et à ne pas exploiter une situation qui rendrait faciles des bénéfices plus considérables. ”