Emmanuel Le Barbier

“ Par suite, personne ne songera à critiquer l'usage quotidien que le commerce et l'industrie font du crédit. Et l'on se demande avec étonnement pourquoi l'on soulève des tempêtes de récriminations aussitôt qu'on parle du crédit agricole. Pourquoi veut-on faire une loi d'exception pour l'agriculture? Pourquoi veut-on frapper d'ostracisme une de nos industries, alors que toutes trouvent droit de cité dans le monde des affaires? Viendra-t-on dire que l'agriculture ne fonctionne pas comme les autres industries? Qu'elle ne traite pas tous les jours des affaires comme le commerce? ”

“ La terre ne peut disparaître dans une catastrophe, comme une usine dans un incendie, une banque dans une spéculation néfaste. Elle garde toujours une valeur : le prix en peut baisser par suite des circonstances économiques, mais il ne peut se réduire à néant. A ceux qui ne veulent pas acheter de la terre, ou ne peuvent pas prêter sur hypothèque, quels placements plus certains peuvent s'offrir que ceux faits directement à l'industrie agricole, qui participe, au plus haut degré, des caractères de stabilité et de sûreté que possède la terre elle-même? ”

“ Ce mode d'épargne a bien plus de valeur que la mise de côté d'une petite somme de numéraire. Il y a un charme extraordinaire à prendre possession d'un objet, maison, bétail, pièce de terre, que l'on a gagné ; le sens du travail et de l'économie sera bien plus excité de cette façon que par une épargne de numéraire qui, en cas de nécessité réelle ou présumée, sera facilement de nouveau dépensée. Par les remboursements par annuités les gens sont infiniment plus portés à l'économie que par la contrainte
du versement de parts d'affaires. ”

“ « Le crédit agricole est encore dans l'enfance, parce qu'il n'est pas personnel. » Peut-il être rendu plus personnel, être élevé à un degré plus haut que celui auquel l'a porté Raiffeisen ? Il n'exige pas d'un homme qu'il ait un liard d'argent comptant, pourvu qu'il offre, par sa moralité et sa capacité, la sûreté suffisante.
Aux parts d'affaires correspondent les dividendes, et les dividendes ne s'expliquent pas dans le système Raiffeisen ; ils sont contraires à l'esprit même de ce système. Le but n'est pas d'engager le paysan dans des spéculations d'argent. ”

“ Le crédit réel n'en fournit qu'une partielle, tout* à fait insuffisante. Le gage ne peut être qu'une garantie précaire, souvent illusoire; il entrave le crédit par des complications auxquelles l'agriculteur est moins que tout autre capable de se soumettre. L'avoir d'un homme est un gage moral dont le crédit personnel tient compte, sans s'embarrasser de formalités de justice sduvent coûteuses et toujours entravantes. Une société, qui prête en connaissance de cause à ses associés, réalisera toujours une forme de crédit infiniment supérieure au crédit réel. ”

“ Dire d'une façon absolue que les capitaux ne se dirigent pas volontiers vers l'industrie du sol, c'est ignorer l'histoire et commettre une erreur économique, provenant d'une analyse incomplète des faits. Il est vrai que dans les années qui viennent de s'écouler, les capitaux ont paru fuir l'agriculture. Les propriétaires ont, pour la plupart, cherché à vendre, les acheteurs se sont montrés rares et peu offrants, les fermiers ont été difficiles à trouver, les campagnes ont été désertées en faveur des villes. Mais de là faut-il conclure que le capital n'aime pas l'agriculture? ”

“ Pour établir ces formes de crédit, il est nécessaire d'étudier minutieusement la nature des différents capitaux que l'agriculture met en œuvre, car c'est la nature seule du capital considéré qui peut déterminer la forme rationnelle du crédit qui peut lui être appliqué. En les adaptant l'un à l'autre, il ne peut y avoir de fausses applications du crédit et celui-ci devient dès lors un moyen d'action légitime entre les mains de l'agriculteur, aussi bien qu'entre celles du commerçant ou de l'industriel. ”

“ Il est beaucoup meilleur d'établir un intérêt fixe et, cet intérêt payé, d'accumuler les bénéfices pour créer une réserve, qui donne à l'association plus de liberté dans ses affaires et plus de solidité aux yeux de ses créanciers. Lorsque ce capital a atteint une somme estimée suffisante, il est naturel d'élever l'intérêt servi pour les parts d'affaires et d'arriver à rendre cet intérêt assez fort pour que les associés aient avantage à augmenter leurs parts d'affaires. ”

“ De sorte qu'aujourd'hui le crédit populaire jouit d'une afïluence de capitaux qui ne laisse plus rien à désirer, et une partie de ceux qui autrefois cherchaient à trouver intérêt dans les fonds de l'État ou les grandes spéculations, viennent féconder l'activité industrieuse de ces millions de petits artisans de toutes sortes, ouvriers des villes, ouvriers des champs, qui constituent la force réelle d'une nation et plus encore que les grandes affaires sa prospérité économique. ”

“ Pour Schulze-Delitzsch1, la solidarité illimitée est non moins nécessaire. Il la considère comme le seul moyen qu'a une association d'asseoir solidement son crédit, et bien qu'elle offre de vrais dangers, il faut l'adopter. La rejeter à cause de ce désavantage serait agir « comme un homme qui préfère un couteau sans tranchant à une lame bien aiguisée, de peur de se couper les doigts ». ”

“ Il arriverait bientôt que la population s'endetterait au lieu de faire un emploi sage et modéré des associations de crédit mutuel. Les associations basées sur la solidarité limitée se montrent portées à augmenter indéfiniment leur capital de réserve et le chiffre de leurs affaires. Elles se laissent aller à des spéculations risquées qui se terminent trop souvent par des krachs. Raiffeisen ne veut pasque, dans une association, les opérations de banque deviennent le but principal, et la solidarité illimitée est, selon lui, le meilleur frein contre cette tentation. ”

“ Ne voit-on pas tous les matins les marchands des quatre saisons emprunter aux usuriers qui gardent les abords des halles une petite charrette et 5 fr., qu'ils rendront le soir avec l'intérêt, ayant eux-mêmes gagné leur journée? Ne se passe-t-il pas constamment dans la campagne des faits du même genre qui mettent en évidence le besoin de crédit? Combien de paysans achètent à crédit quelques têtes de bétail, dans des conditions souvent précaires, à des marchands de bestiaux qui doublent leur commerce d'un trafic d'usure ! ”

“ Mais cette thèse n'est pas soutenable de nos jours où l'exploitation rationnelle du sol est, en agriculture, le thème de toas nos enseignements, la base de toutes nos entreprises. Refuser aux affaires agricoles le titre d'affaires est un anachronisme, dans un siècle où des hommes autorisés n'ont pas craint de donner à plusieurs reprises cette définition frappante de brièveté et de vérité : L'économie rurale est l'art de gagner de l'argent par la culture du sol. ”

“ Il ne sait pas qu'avoir recours au crédit n'a rien de déshonorant et qu'il en est tous les jours ainsi dans les affaires. Pour lui, il ne connaît pas la différence qu'il y a entre emprunter et s'endetter, et c'est pourquoi il a honte de recourir au crédit. Il trafique tacitement avec l'usurier, qui lui promet le secret, plutôt que d'emprunter ouvertement à l'association. Il appartient aux personnes influentes d'instruire et d'éclairer le paysan. ”

“ Par ce moyen, il est vrai, l'argent du peuple est conservé avec toutes les garanties désirables, mais il a cet inconvénient énorme que l'épargne des petites gens sert à alimenter le crédit des grands et que ces mêmes petites gens n'en tirent aucun profit. D'autres pays, considérant dans le placement des fonds de caisse d'épargne, non seulement la sécurité, mais encore l'utilisation du capital ainsi formé, ont
adopté un tout autre régime et laissé aux caisses d'épargne une liberté bien plus grande sur l'emploi de leurs fonds. ”

“ Alors c'est la perte totale du capital engagé, car il est rare que le matériel d'une usine puisse servir à autre chose qu'au but spécial pour lequel il avait été créé. La stabilité de l'industrie agricole est tout à fait incomparable. Jamais elle ne s'éteindra, car jamais les hommes ne pourront se passer de son travail. Ses produits ne risquent pas de devenir trop nombreux, le nombre des hommes croissant beaucoup plus vite que n'augmente sa production. ”

“ Mais là où le manque de crédit fit des ravages inquiétants, ce fut dans la petite culture. La population des campagnes, devant le manque de capital d'exploitation qui menaçait de l'arrêter complètement dans son travail, se tourna vers l'usurier, qui seul lui offrait de l'argent, et tomba tout entière entre ses mains. Que le secours fût pire que le mal, c'est ce dont on ne tarda pas à s'apercevoir à la ruine qu'il semait dans les moindres villages. ”

“ Les associations de crédit populaire ont été fondées par ceux-mêmes qui en avaient besoin, par leurs capitaux rassemblés par petites sommes, véritables dépôts de caisse d'épargne. Et longtemps le crédit du peuple a été alimenté par l'épargne du peuple : ce n'est qu'après avoir été complètement constituées et assurées d'un fonctionnement régulier que les associations ont vu se tourner vers elles les fonds des rentiers et des capitalistes. Aujourd'hui le mouvement est donné, les associations Schulze-Délitzsch sont reconnues partout comme institutions sûres ; les capitaux leur affiuent. ”

“ Il reste à veiller à ce qu'une telle organisation offre les garanties de sécurité nécessaires au placement des fonds de caisses d'épargne. On ne doit rien ménager pour que ces fonds soient à l'abri de tout mécompte ; car il n'y a rien de plus fâcheux, de plus nuisible à l'éducation même de la population, que de voir le modeste pécule, amassé grain à grain par des années de labeur et confié par le travailleur à un gardien, qu'on lui avait affirmé être sûr, disparaître tout d'un coup dans une catastrophe financière. ”

“ Elle est faite pour les pauvres, pour leur fournir le moyen de sortir de leur pauvreté. Prêter à un homme sur la garantie qu'offre sa valeur personnelle, c'est le propre du crédit personnel, et le degré suprême du crédit est le crédit personnel. On rend le crédit moins personnel si on exige que l'emprunteur ait déjà amassé un capital, ne fût-il que petit, qui réponde pour lui. ”

“ Le paysan étant lié par des engagements qu'il ne peut remplir, l'usurier le force à lui acheter des marchandises souvent mauvaises à des prix élevés. Fait-il mine de se révoller, l'usurier le menace de poursuite et le paysan doit se résoudre à se laisser exploiter indéfiniment. Combien de fois perd-il même la liberté de ses ventes, l'usurier exigeant qu'il lui vende sa récolte entière ! Inutile de dire que, dans ces sortes de marchés, ce n'est pas le paysan qui retire les bénéfices. Il a travaillé et l'intermédiaire déloyal auquel il s'est lié touche le produit de sa peine. ”

“ La Chine est déjà entrée dans cette période économique et les produits agricoles y subissent une plus-value telle que l'on y jardine le blé. On ne peut donc mettre en doute la stabilité de l'industrie agricole ; elle la tient de sa nature même et imprime ce caractère à tout ce qui la touche ; rien n'est plus stable qu'une population agricole et rien ne peut l'être plus qu'une institution agricole, pourvu qu'elle réponde aux conditions primordiales d'existence, c'est-à-dire, pourvu qu'elle soit conforme à la nature des choses auxquelles elle s'applique. ”

“ Les qualités morales de l'homme peuvent créer un crédit et paraître au capitaliste et au vendeur un gage suffisant. Il peut se faire des échanges contre les œuvres futures d'un homme. Le crédit personnel ou plutôt moral vient-il à être réalisé par une banque ou tout autre établissement, alors disparaît le monopole des capitalistes, l'abîme entre celui qui possède et celui qui ne possède pas. ”

“ Ce sont des cultivateurs, petits propriétaires ou fermiers, qui n'ont pas de l'argent à toute époque de l'année et pour recouvrer les prêts, il faudrait procéder à des poursuites si nombreuses que cela équivaudrait à une faillite de l'association.
Cette clause dangereuse pour l'emprunteur est donc une maigre garantie pour l'association. Il est à souhaiter qu'elle disparaisse; ce sera certainement un pas de plus dans le chemin du progrès.
Le crédit agricole n'en est qu'à l'enfance, il ne peut atteindre du premier coup toute la perfection désirable. ”

“ Ayant établi théoriquement la nécessité de la solidarité illimitée pour le bon fonctionnement des associations créées par lui, Raiffeisen passe à la seconde question qu'il se proposait de discuter : Comment l'association doit-elle être constituée afin que la solidarité ne devienne pas un danger pour les associés ? Il suffit de choisir les membres du conseil de direction parmi les habitants les plus capables et les plus aisés de la commune. Ce sont les plus intéressés au succès de l'association : c'est de plus un moyen de les attacher à celle-ci. ”

“ Le crédit agricole serait-il donc nuisible à la nation ? Doit-il être fatal à la société et les fonds confiés à l'agriculture seraientils compromis par ce fait même ? C'est une question à laquelle personne, je pense, ne s'arrêtera. Il saute aux yeux que l'industrie agricole offre pour le placement des capitaux des avantages incontestables ; elle ne les fournit pas tous, aucun placement ne peut être sans défaut, mais elle fournit le plus important : la sécurité. ”

“ Lorsqu'on n'a pas à payer immédiatement, on se laisse très facilement aller à accepter un prix de vente trop élevé ; on ne marchande pas comme dans une vente au comptant, c'est connu, et il n'est marchand de bestiaux qui ne spécule là-dessus. Ajoutez à cela les conditions accessoires que peut mettre cet usurier déguisé pour prix de sa bonne volonté apparente à faciliter le paiement et il n'est pas difficile de s'imaginer ce qui peut se passer entre ce maquignon astucieux et le paysan peu clairvoyant, qui se laisse embrouiller par les ruses du premier. ”

“ S'il est bon, à maints égards, de ne relever que de soi-même, cela a bien aussi ses inconvénients. Et si une crise sévit dans la région desservie par l'association, crise commerciale ou agricole, qui frappe la plupart de ses membres, il ne suffira pas dans ce cas de dire : Aide-toi toi-même; si Je secours ne vient pas d'ailleurs, de régions non frappées ou d'autres classes sociales échappant à la crise, il ne viendra pas du tout. ”

“ Mais elles ne doivent leur vie qu'aux petites épargnes : ne l'oublions pas, c'est un fait capital qui prouve une fois de plus et par une expérience éclatante, faite dans un grand pays, sur une vaste échelle, que les gros et moyens capitaux ne sont pas disposés à se tourner vers les petites affaires, pas plus commerciales qu'agricoles. Il nous fait voir que si l'artisan et le cultivateur veulent posséder eux aussi cet instrument précieux de production, le crédit, ils doivent agir par eux-mêmes et ne pas compter sur le secours des autres, qui risquerait de se faire atendre indéfiniment. ”

“ La concurrence ne pourra être soutenue, en un endroit déterminé, que si les prix de revient y sont inférieurs aux prix de revient dans le pays rival, augmentés des frais de transport.
En un mot, les pays anciens, sont contraints, pour résister à la concurrence des terres nouvelles, d'augmenter l'intensité de leur culture. Mais dire augmentation d'intensité, c'est dire augmentation du capital d'exploitation. Les agriculteurs européens se voient obligés d'accroître leurs dépenses pour mettre leurs bénéfices hors de péril ; n'est-il pas légitime en pareille occurrence de s'adresser au crédit ? ”

“ A vrai dire l'opération agricole ne diffère pas dans sa base de l'opération industrielle ; elle est une de ses formes, et il est aussi légitime de dire l'industrie agricole, que l'industrie minière ou l'industrie métallurgique. Donc il est contraire à la nature des choses de dire : l'industrie est susceptible d'une application du crédit, l'agriculture ne l'est pas. A bien analyser les faits il devient impossible de soutenir que l'industrie agricole ne comporte pas le crédit, alors qu'on l'accorde à toutes les autres industries. ”

“ Il aura fait nettement un emprunt, à un intérêt connu et il échappera ainsi aux déboursés exagérés qu'entraînent ces emprunts déguisés, appelés vente à terme.
Les exemples faisant ressortir la nécessité du crédit agricole dans la petite culture peuvent se multiplier à l'infini. Si les opérations qu'il comporte sont individuellement de modeste portée, elles n'en sont pas moins intéressantes : les petites affaires sont aussi importantes que les grandes, elles font vivre la partie la plus nombreuse de la population et sont à ce titre dignes d'une considération toute particulière. ”

“ Il est donc manifeste que toute opération de commerce peut, en principe, donner lieu à l'opération économique dite crédit. Retrouvons-nous dans l'industrie les mêmes conditions. L'industriel prend un produit et, par des moyens plus ou moins compliqués, le transforme de façon à ce qu'il réponde à tel ou tel besoin de l'homme ou de la société. Ce produit n'était pas utile à l'état primitif, ou l'était moins qu'il ne l'est devenu à la suite de sa transformation. Il a par le fait acquis une plus-value. ”

“ Il est urgent de trouver du crédit, l'agriculteur en trouvera-t-il à des conditions normales dans l'état actuel des choses?
On a cité le propriétaire devant sa ferme abandonnée. S'il veut la faire valoir lui-même, il en sera souvent détourné par l'insuffisance de ses fonds. Il n'aura pas toujours l'argent nécessaire pour créer un capital d'exploitation. Il ne trouvera à l'emprunter qu'au Crédit foncier et si sa terre lui a été transmise hypothéquée par des arrangements de succession, comme il s'en voit fréquemment, il sera dans l'impossibilité totale de trouver un bailleur de fonds. ”