Léonce de Lavergne

“ L’agriculture n’en est pas tout à fait là : l’esprit de concurrence n’y est pas aussi actif que dans le commerce et on y sent moins la nécessité du secret ; mais il ne faut pas croire non plus à une trop grande différence. À mesure que l’esprit industriel pénètre dans l’agriculture, ce qui est pour elle l’agent le plus puissant du progrès, les habitudes de l’industrie y pénètrent aussi. En fait, ceux de nos départemens où la culture est le plus riche sont ceux qui ont fourni le moins de concurrens pour le prix d’honneur. ”

“ « Avec la paix, dit Adam Smith, des taxes modérées et une suffisante administration de la justice, l’agriculture se développe d’elle-même. » Voilà déjà près de deux ans que la guerre est finie ; l’immense perturbation qu’elle avait jetée dans les intérêts va en s’amoindrissant. Nous n’avons aucune nouvelle menace de guerre à l’horizon, et si l’on peut compter sur quelque chose dans le temps où nous vivons, la paix paraît assurée pour plusieurs années au moins. Les dépenses publiques, brusquement accrues depuis la guerre, pourront rentrer dans de plus justes limites. ”

“ Quand l’agriculture souffre, tout souffre. Quatre années de mauvaises récoltes ne passent pas sur un pays sans laisser des traces profondes, surtout si la guerre sévit avec la disette, et si le luxe y ajoute ses prodigalités. ”

“ Avec la paix, une succession de bonnes récoltes, une réduction notable et une plus égale distribution des dépenses publiques, on verra la circulation se répandre plus uniformément sur toute la surface du territoire, et si après tout il devenait nécessaire que l’état vînt au secours des chemins à ouvrir, ce ne serait qu’un acte de stricte justice. L’état a dépensé 700 millions, dont les régions pauvres ont payé leur part, pour doter de voies de fer les régions riches ; il est tout simple que les régions riches contribuent à leur tour pour en ouvrir dans les régions pauvres. ”

“ En règle générale, la liberté d’exportation est la plus précieuse de toutes, non-seulement dans l’intérêt du producteur, mais dans celui du consommateur. C’est la plus sûre garantie contre les disettes, puisqu’elle provoque, en temps ordinaire, production d’un excédant régulier qui sert à remplir le vide des mauvaises récoltes. ”

“ L’extrême division du sol ne permet pas d’entretenir beaucoup de moutons ; c’est à peine si l’on aperçoit cinq ou six de ces animaux dans les principales fermes. En revanche, la race bovine est d’une qualité supérieure pour la production du lait. « On a, disent-ils, dans toute l’île un soin extrême de ces jolies vaches. L’honorable colonel Mourant nous disait d’elles : Ce sont nos enfans gâtés. Aussi se laissent-elles approcher et caresser avec plaisir ; en liberté dans les herbages, elles viennent à l’appel de leur nom et restent auprès du visiteur. » ”

“ Au point où il est parvenu, le déplacement a en effet une immense gravité, mais la plus grande partie de sa triste signification lui vient de sa coïncidence avec le ralentissement, Si la population et la production n’avaient cessé de s’accroître, il n’y aurait pas à s’alarmer ; le mal commence quand, au lieu de servir au développement de la richesse, le déplacement y nuit, et c’est ce qui est arrivé. ”

“ Toutes les populations urbaines ne sont pas industrielles, et toutes les populations industrielles ne sont pas urbaines. L’agglomération artificielle dans les très grandes villes est surtout ce qui présente les plus grands dangers ; c’est là que règne le luxe avec ses fatales conséquences, là que le spectacle du jeu excite les plus ardentes convoitises, là que fermentent ces passions terribles qui font explosion de temps en temps, en jetant de sinistres lueurs sur les profondeurs de l’abîme social. ”

“ La conduite de l’Angleterre prouve au contraire qu’il n’y a point de moyen plus sûr pour soutenir l’agriculture, entretenir l’abondance et obvier aux famines, que la vente d’une partie des récoltes à l’étranger. Cette nation n’a point essuyé de cherté extraordinaire ni de non-valeur du blé depuis qu’elle en favorise l’exportation. ”

“ Même sans parler de l’Angleterre, le drainage fait en Belgique beaucoup plus de progrès que chez nous. On y comptait, à la fin de 1856, 28,000 hectares drainés ; comme le territoire belge n’est que le vingtième du nôtre, c’est proportionnellement autant que si nous en avions 560,000. Le gouvernement belge ne dépense cependant que 9,000 fr. par an pour encourager le drainage, tandis que notre gouvernement dépense beaucoup plus. Dans le royaume de Hanovre, dans la monarchie prussienne, on est moins avancé qu’en Belgique, mais plus qu’en France. ”

“ Une belle récolte de céréales est venue, pour la première fois depuis cinq ans, récompenser les efforts du cultivateur. Le vin et la soie souffrent encore, mais l’intensité du mal diminue, et l’avenir se présente sous de meilleurs auspices. Les conditions économiques s’améliorent plus lentement. À peine sortie des embarras de la disette, l’agriculture a eu à supporter un autre genre d’épreuve, la baisse subite et désastreuse des blés, des alcools, des soies, etc. ”

“ Le luxe lui-même, cet ennemi d’autant plus dangereux de la fortune publique qu’il double pour un moment l’apparence de la richesse aux dépens de la réalité, semble hésiter et reculer devant les résultats de ses folies. ”

“ On a fait sonner bien haut, pour justifier l’interdiction d’exportation, les bénéfices que les producteurs avaient, dit-on, réalisés pendant la cherté, et qui leur permettraient aujourd’hui de faire quelques sacrifices dans l’intérêt commun. Rien n’est plus faux que ces formules générales qui ne tiennent aucun compte des différences de localités. Sans doute ceux des producteurs qui ont eu un excédant notable à vendre en sus de leurs frais de production ont beaucoup gagné pendant la disette [1] ”

“ Il n’est probablement jamais venu à l’idée de personne de créer un prix d’honneur pour la manufacture la mieux tenue ou la maison de commerce la plus prospère, et quand même ce prix serait institué, il est fort douteux que les manufacturiers ou les commerçans voulussent s’assujettir à montrer leurs livres et tous les détails de leurs ; opérations, surtout avec le risque de succomber dans l’épreuve et de voir donner le prix à un concurrent. ”

“ Il faut bien que le déficit de récolte se retrouve quelque part. C’est surtout dans le midi que ce déficit a été sensible, et c’est encore dans le midi que la baisse est aujourd’hui la plus forte : dans l’un et l’autre cas, la condition des producteurs est mauvaise sans compensation. Ces pertes successives ne sont pas de nature à faciliter une transformation qui ne peut s’opérer que par des capitaux, c’est-à-dire par des bénéfices. Le midi exporte peu de blé, puisqu’il en manque pour sa propre consommation ”

“ Telles sont nos mœurs nationales ; il est bon d’y céder, puisque les agriculteurs eux-mêmes le désirent, mais en ne se dissimulant pas qu’un pareil moyen n’a qu’une efficacité fort limitée. En agriculture comme en industrie, la principale rémunération est le profit. ”

“ Le plus fort est fait maintenant, puisque nous avons déjà traversé six grands mois de baisse excessive. Au point où la baisse est parvenue, il est bien évident que les grains étrangers n’y sont pour rien, puisque le blé est au dehors, en Algérie par exemple, aussi cher qu’en France sur la plupart des marchés. Cette baisse tient à deux causes principales : premièrement l’extension inusitée donnée aux emblavures et le soin extraordinaire apporté à la culture du blé pendant la disette, ce qui, avec le secours d’une température favorable, a produit une récolte un peu supérieure aux besoins ”

“ Si l’on parcourt quelques-unes des provinces de France, on trouve que non-seulement plusieurs de ses terres restent en friche, qui pourraient produire du blé ou nourrir des bestiaux, mais que les terres cultivées ne rendent pas, à beaucoup près, en proportion de leur bonté, parce que le laboureur manque de moyens pour les mettre en valeur. ”

“ Rien ne peut être plus utile à l’agriculture que l’extension des chemins de fer, surtout si les tarifs sont fixés aussi bas que possible pour les marchandises encombrantes transportées à petite vitesse. ”

“ Tant que l’Angleterre n’a songé à cultiver que pour sa propre subsistance, elle s’est trouvée souvent au-dessous de ses besoins ; mais depuis qu’elle s’en est fait un objet de commerce, sa culture a tellement augmenté qu’elle est en état maintenant de porter des blés aux nations qui en manquent. ”

“ Le commerce et la culture ont besoin de savoir à quoi s’en tenir ; on ne peut asseoir aucun calcul sérieux, soit comme production, soit comme spéculation, quand on teste sans cesse exposé à des mesures prises à l’improviste pour agir sur les prix. ”

“ Elle a un danger sans doute en ce qu’elle pousse à l’augmentation indéfinie des dépenses publiques ; mais on peut très bien s’arrêter sur cette pente, tout en accordant à l’impulsion nouvelle une satisfaction légitime. Le budget actuel des travaux publics en donne les moyens, puisqu’il s’élève à près de 100 millions ; avec un million par département et par an, on peut faire bien des choses. Une fois l’exemple donné par l’administration des travaux publics, le reste peut s’exécuter par des entrepreneurs particuliers ou par des syndicats de propriétaires. ”

“ Je m’associe pleinement à M. Bailleux de Marizy pour la défense de la spéculation en elle-même : c’est un élément utile dans les affaires d’un grand pays, et qui finit en effet par rentrer tôt ou tard dans ses limites légitimes. Il n’y a rien à faire pour la combattre ; mais comme elle a une pente naturelle vers l’excès, et que ses exagérations ont de grands dangers, il ne faut rien faire non plus pour la favoriser. ”

“ Tant que les fonds publics sont à bas prix, rien ne peut prospérer, car le cours des rentes sur l’état et des autres valeurs à intérêt fixe donne la mesure de l’abondance ou de la pénurie des capitaux. ”

“ On a donné la croix d’honneur à M. Crombez, riche propriétaire qui a entrepris un vaste cours d’améliorations dans la terre de Lancosme en Brenne, d’une étendue de 5,750 hectares, et la prime d’honneur à un cultivateur du pays qui exploite un domaine beaucoup plus modeste dans les environs d’Issoudun.
Ce qui ressort le plus clairement de ces exemples, c’est que, sur tous les points du territoire, même les plus reculés, se rencontrent aujourd’hui des hommes habiles et dévoués qui font de sérieux efforts. ”

“ Dans tous les cas, on y compte environ 4 habitans par hectare, ce qui ne se rencontre en France que dans l’arrondissement de Lille, déduction faite des grandes villes, et ce qui équivaut à six fois notre population moyenne. Malgré l’extrême densité de cette population, les agriculteurs jersiais trouvent encore le moyen d exporter une assez grande quantité de produits. Outre leur cidre, ils vendent tous les ans à l’Angleterre du blé, du beurre, des pommes, du raisin, et surtout des vaches ; cette dernière branche d’exportation rapporte à elle seule aux cultivateurs de l’île 700,000 francs. ”

“ On ne doit pas juger une entreprise par les profits qu’elle donne à son début. Les lignes aujourd’hui les plus prospères n’ont pas beaucoup mieux commencé. Il faut tenir compte des circonstances critiques de guerre et de disette, et, ce qui a dû agir peut-être plus encore, des dépenses extraordinaires qui ont porté une activité factice sur quelques points privilégiés, aux dépens du reste de la nation. ”

“ Si ces observations sont justes, et tout engage à croire qu’elles le sont, au moins dans ce qu’elles ont de plus général, la distillation des grains, et par suite l’application des résidus à la nourriture du bétail, ne peuvent que prendre une sérieuse importance qui aidera à soutenir les cours des céréales, en même temps qu’elle favorisera la production de la viande et de l’engrais. ”

“ La vérité est au contraire que la propriété foncière y est la plus intéressée, car c’est elle qui manque le plus de capitaux et qui a le plus besoin de les attirer, quand ils deviennent rares, par un supplément d’intérêt. ”

“ L’utilité des expositions n’est pas douteuse, celle des primes l’est davantage. Le véritable jury, dit-on, c’est le public ; les décisions des jurés spéciaux, si indépendans, si désintéressés, si habiles qu’ils soient, peuvent toujours être soupçonnées de légèreté ou de complaisance ; il est impossible qu’elles soient toujours exactement justes, et les conséquences d’une erreur peuvent être très graves pour les concurrens éliminés. ”

“ Le corps législatif est saisi de la grande question de savoir s’il faut profiter de l’excédant présumé des recettes sur les dépenses pour rétablir l’amortissement ou pour diminuer les impôts ; il y a de bonnes raisons en faveur de l’un et de l’autre parti, mais la balance penche du côté de l’allégement des charges : c’est le système des Anglais, et ils ne s’en trouvent pas plus mal. ”

“ « On est encore loin, disent MM. Girardin et Morière, d’utiliser convenablement l’engrais humain ; » ce qui permet de concevoir encore de nouveaux progrès dans l’avenir.
Ni lin, ni colza, ni betterave à sucre, ni tabac, ni garance, ni aucune autre plante industrielle ; la fabrication du cidre elle-même, cette richesse spéciale de l’île, paraît beaucoup plus en voie de diminuer que de s’accroître. ”

“ Le choix paraîtra de plus en plus délicat, si l’on songe à l’extrême diversité des cultures et des modes d’exploitation : on verra des vignobles lutter contre des terres arables, des fermiers contre des propriétaires, de petites cultures contre des grandes, des systèmes extensifs, comme des forêts et des pâturages contre des systèmes intensifs. Comment se décider en présence d’élémens si divers et quelquefois si opposés ? On échapperait à la plupart de ces inconvéniens s’il était permis au jury de diviser la prime ”