J.-F. Flaxland

“ La petite culture occupe aujourd'hui environ la moitié de la propriété territoriale ; elle exploite des étendues qui varient entre 2 et 20 ou 30 hectares, elle se suffit généralement à elle-même pour ensemencer les terres par ses propres bras, pour les labourer et pour récolter. Il n'en est pas de même ni de la grande ni de la moyenne propriété: celles-ci, pour exploiter leurs terres, dont les étendues varient, comme nous venons de le faire remarquer, entre 30 et 300 hectares, ont besoin de nombreux serviteurs, et, pour prospérer, de serviteurs intelligents, honnêtes et laborieux ”

“ On trouve plus commode d'acheter les engrais que de les produire, car la production des engrais réclame, non-seulement le sacrifice d'assez grandes étendues de terres pour l'établissement des prairies nécessaires à l'entretien des animaux, mais encore un personnel coûteux et parfois des connaissances zootechniques, qui en général et malheureusement font défaut au plus grand nombre de nos cultivateurs.
En France la grande et la moyenne propriété ont une préférence marquée, d'abord pour la culture industrielle telle que nous venons de la décrire et ensuite pour la culture extensive. ”

“ Attribuer ce malaise à l'embellissement des grandes villes, à l'abolition de l'échelle mobile, au manque de crédit, voire même aux contingents de l'armée, c'est là, selon nous, chercher les causes où il est impossible de les découvrir. Ces causes nous semblent être moins accidentelles que celles que nous venons d'énumérer, surtout être moins passagères et résider, par conséquent, au cœur même de l'agriculture, dans ses mœurs, dans ses usages et surtout dans la transformation, lente il est vrai, mais incessante de la propriété rurale. ”

“ Au point de vue de la science de l'économie ce n'est que l'argent mis en circulation qui constitue des capitaux. L'argent qui reste dans une inactivité stérile et qui ne contribue pas à former un ensemble de capitaux, à l'aide desquels l'agriculture serait mise en état de faire des progrès, ne peut être considéré par celle-ci comme capital réel ou public. ”

“ A Dieu ne plaise, toutefois, que nous ayons l'intention de nous faire ici le champion de la culture morcelée. La seule chose que nous sollicitons du gouvernement, au moment de l'enquête, c'est de conserver aux départements frontières du nord-est leurs anciennes libertés, qui rendent le sol accessible à l'épargne de l'ouvrier, et de répartir, autant que faire se peut, les impôts et les charges de l'agriculture proportionnellement à l'étendue du sol que chacun possède. ”

“ Aujourd'hui, et à la suite de plusieurs révolutions politiques, la France a acquis la faculté d'acheter, de vendre, de partager et de transmettre la terre, au point que tout Français peut devenir propriétaire foncier et s'assurer ainsi l'existence par le travail agricole. Il en résulte nécessairement une liberté de concurrence dans les produits du sol, qui fait la désolation des uns et la satisfaction des autres. ”

“ Au dix-septième siècle, « les paysans ressemblent, selon la Bruyère, à de certains animaux farouches, répandus par la campagne, livides et tout brûlés du soleil , attachés à la terre qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible; ils se retirent la nuit dans des tannières, où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines; ils épargnent aux autres hommes la peine de semer, de labourer et de recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas manquer de ce pain qu'ils ont semé. » ”

“ Exiger une fortune de 625 fr. par hectare pour avoir le droit de devenir fermier? C'est-à-dire exiger du cultivateur qui demande à gérer une ferme de 300 hectares, un minimum de fortune de cent quatre-vingtsept mille francs, n'est-ce pas là entendre d'une singulière façon l'abolition des privilèges? A ces conditions, nous doutons que dans la région du nord-est, par exemple, on trouverait beaucoup de cultivateurs en état de se faire fermiers, car la fortune exigée par M. de Veauce, pour obtenir le diplôme d'exploitant, atteint presque celle de nos plus riches propriétaires. ”

“ Dans le commerce le crédit facilite la circulation des capitaux, et favorise la création de capitaux nouveaux, en assurant l'activité et la productivité des capitaux existants. On a donc déduit de cette circonstance que, si les campagnes veulent trouver de l'argent aussi facilement que le commerce et l'industrie, l'agriculture doit, à son tour, créer des capitaux qui ne feront point défaut, dès le moment qu'il n'y aura plus d'argent inactif chez le cultivateur. ”

“ Nous demanderons donc, à notre tour, l'assimilation du cultivateur au commerçant et à l'industriel, c'est-à-dire que nous demandons la liberté du travail pour tout le monde, exempte de toute espèce d'entraves et de privilèges. ”

“ Comme conclusion nous dirons que, quelle que soit l'utilité d'une organisation du crédit agricole, quelle que soit la nécessité de l'institution de banques rurales et de la création de capitaux, toutes ces améliorations, dont l'heureuse influence serait certaine, ne contribueraient pourtant pas à donner ni plus de bras ni plus d'engrais à la grande propriété rurale, qui, par des cris de détresse, poussés peut-être im prudemment, vient de provoquer une enquête agricole. ”

“ Mais l'armée dont on demande la réduction ; mais les ouvriers employés à l'embellissement des villes et dont on réclame la suppression ; mais les bras employés dans les nombreuses industries, en les renvoyant tous, ou en grande partie, dans les campagnes, aurait-on augmenté ainsi le nombre des consommateurs ? On aurait, au contraire, augmenté le nombre des producteurs et dans les conditions actuelles de la société la désastreuse abondance n'irait qu'en grandissant. ”

“ Nous dirons donc d'abord, et très-succinctement, que la culture extensive est celle qui réclame le moins d'engrais, qui abandonne à la jachère les terres fatiguées et qui, au moyen du défrichement, s'étend le plus possible : en 1789 la France avait 10 millions d'hectares en jachères, elle en comptait encore 5 millions d'hectares en 1859 et, suivant les paroles de M. Darblay, que nous avons citées plus haut, de vastes étendues, sur lesquelles ne venaient que des ronces et des bruyères, ont encore été défrichées de 1862 à 1865. ”

“ L'instruction primaire, qui pénètre de plus en plus dans les populations rurales, ainsi que la réalisation successive de la loi de 1789, qui accorde à tout Français le droit de prendre part au gouvernement des affaires publiques, contribuent puissamment à la transformation des conditions sociales, ainsi qu'à cette transition dont nous avons parlé plus haut, et qui s'opère dans la propriété territoriale. ”

“ Il est certain que très-peu passent de la moyenne propriété dans la grande, et qu'à mesure que l'on monte vers la richesse, la population des cultivateurs diminue1. Ce qui est certain encore, c'est que les grands domaines mis en vente, se vendent beaucoup plus cher en détail qu'en bloc, et que si la petite culture a de grands inconvénients provenant des nombreuses clôtures qui la limitent, la' grande culture, à son tour, est aujourd'hui hérissée de difficultés résultant des frais d'administration, de l'infidélité de ses agents et de la négligence de ses ouvriers2. ”

“ Toutes les fois que vous rencontrez les terres d'un grand seigneur, même quand il possède des millions, vous êtes sûr de les trouver en friches. Le prince de Soubise et le duc de Bouillon sont les deux plus grands propriétaires de France; les seules marques que j'ai encore vues de leur grandeur sont des jachères, des landes et des déserts. ”

“ Nous sommes de ceux qui pensent que le crédit réel et le crédit personnel, tout en existant jusqu'à un certain point et dans les mœurs et dans les usages de nos populations rurales, sont néanmoins privés d'une organisation telle, qu'ils ne seraient pas susceptibles d'un développement qui devrait fixer l'attention et la sollicitude du gouvernement. ”

“ Donc, le premier objet des études, des enseignements et des encouragements agricoles, doit être la connaissance, la création, l'assiette et la multiplication de la famille agricole sur un espace de terrain aussi restreint que possible. ”

“ Le mouvement ascendant de la petite culture, favorisée, comme nous l'avons démontré plus haut, par les événements politiques qui se sont succédé depuis 1789, prouve évidemment qu'elle jouit de certains avantages qui échappent à la grande propriété, obligée de salarier, à des prix très-élevés, chaque motte de terre qu'elle fait soulever. ”

“ Outre la culture extensive, intensive et soi-disanle améliorante, il y a encore la culture industrielle. Son nom indique assez qu'elle s'applique plus spécialement à produire des plantes industrielles destinées à diverses industries. ”

“ Thésauriser les épargnes, ne dépenser que le plus strict nécessaire, produire avant tout ce dont la famille a besoin pour son entretien, et vendre le superflu : tel semble être le problème économique que le petit cultivateur seul sait résoudre. Mais pour arriver à cette solution, il lui faut des terrains de nature différente, il lui faut des parcelles éparpillées ou disséminées, les unes propres à produire les fourrages, les autres les céréales, et d'autres encore propres à produire les fruits dont il fait sa boisson fermentée. ”

“ Mais, si le manque d'engrais, le manque de bras, si l'abondance des récoltes même sont des souffrances qui n'atteignent pas le petit cultivateur, celui-ci rencontre néanmoins, dans les conditions qui l'entourent, des entraves dont la présence seule devrait empêcher sa marche progressive, et servir de garantie à la grande propriété. ”

“ On n'exigera pas de nous d'indiquer ici tous les travaux collectifs que l'agriculture serait en état d'entreprendre, si nous connaissions toute la puissance des capitaux réunis. Dans les pays morcelés, où l'ardeur pour le travail, l'économie domestique, et une persévérance qui surmonte toutes les difficultés dans les travaux les plus pénibles, constituent le caractère dominant de l'homme des champs, la création de capitaux serait d'autant plus nécessaire, que l'on y a malheureusementl'habitude d'exiger du gouvernement qu'il prenne l'initiative dans les travaux dont il s'agit. ”

“ Toutes ces plantes absorbent, les unes plus que les autres, les éléments nutritifs du sol et ne produisent que peu ou point d'engrais. Il est à regretter que, dans la culture industrielle, contrairement à la petite culture, où la vache est indispensable, on considère trop généralement, en France, l'étable comme un mal nécessaire. ”

“ Chaque région doit donc faire entendre sa voix, afin que l'enquête ouverte donne l'indication des mesures générales que l'on peut réclamer du gouvernement dans l'intérêt de tous, et renseigne les cultivateurs sur celles des mesures qui ne peuvent être obtenues que par leur propre initiative. ”

“ C'est que les besoins du petit cultivateur ne consistent pas, comme ceux du grand cultivateur industriel, à battre principalement monnaie de ses terres, mais à souder les anneaux divers qui constituent la connexité dans ses travaux, de telle sorte qu'il n'ait point d'argent à dépenser. ”

“ Le cheptel, il est vrai, est considéré par la loi comme immeuble et par conséquent en dehors des atteintes des créances que le métayer peut contracter, mais le cheptel n'est aucunement garanti ni contre les maladies, ni contre les épizooties, ni contre un grand nombre d'accidents désastreux auquel le bétail est continuellement exposé et qui engagent le bailleur à rendre le cheptel aussi petit que possible. ”

“ L'ouvrier qui a les qualités dont nous venons de parler, favorisé par la grande facilité qu'il a d'acquérir des parcelles de terre, au moyen des longs termes que les successeurs des bandes noires lui procurent, parvient très-rapidement à devenir propriétaire lui-même. On en est ainsi arrivé à ce résultat, surtout dans nos départements frontières du nord-est, que la fortune territoriale est divisée en presque autant de petites propriétés qu'il y a de familles à la campagne. ”

“ Les terres, au lieu de constituer comme autrefois des avantages attachés à certaines dignités, ne sont plus aujourd'hui qu'une cause de ruine pour ceux qui ne savent pas les faire fructifier euxmêmes par leur intelligence, leur travail et leur activité. ”

“ Sans doute, il n'y a point de règles sans exceptions, point de médailles sans revers, et l'instruction primaire comme l'instruction supérieure produit souvent des effets contraires à ceux que nous venons d'indiquer. ”

“ Il nous semble donc incontestable que l'agriculture française se trouve actuellement dans une de ces crises qui surviennent toujours, tôt ou tard, ou aux grandes commotions politiques comme celles que nous venons de citer, ou aux grandes innovations comme celles des machines et des chemins de fer ; ces innovations honorent assurément le génie de l'homme ”

“ Elle se sert de son bétail pour l'attelage à la place des chevaux dont l'entretien est fort coûteux et grève le budget du grand cultivateur, Elle fournit à celui-ci la paille, les fourrages et ses excédants de fumiers de ferme. En un mot, elle jouit de tous les avantages du grand cultivateur, sans en avoir les inconvénients et les dépenses, et se constitue ainsi tous les jours davantage, au détriment de la grande propriété. ”

“ Une circonstance qui vient à l'appui de notre assertion, c'est que ce ne sont pas seulement les bras d'hommes qui manquent à la grande culture, mais aussi ceux des femmes, ceux mêmes. des hommes qui ont atteint un âge avancé comme ceux de la jeunesse; en un mot, c'est la famille ouvrière tout entière qui lui fait défaut et qu'elle ne peut se procurer, pas même au prix ”