Olivier de Serres

“ Ce qu'il importe surtout d'étudier, c'est l'homme lui-même, tel qu'il se révèle dans le livre qu'il nous a laissé ; c'est aussi et surtout le rôle, l'influence d'Olivier de Serres à l'époque où Sully et Henri IV s'efforcent de relever l'agriculture en France.
Olivier de Serres naquit au château du Pradel, près de Villeneuve-de-Berg, en Vivarais, l'an 1539. Il était de la religion réformée. Sa vie appartient presque tout entière à cette deuxième moitié du xvie siècle
si tristement agitée par la persécution religieuse d'abord, par les guerres de religion ensuite. ”

“ Quand on veut être complet, si on nomme Olivier de Serres, du Vair, saint François de Sales, d’Urfé, Montchrétien, Bertaut, c’est pour les jeter les uns dans le XVIe, les autres dans le XVIIe siècle, ou les parquer chacun en son genre sans remarquer qu’ils forment un groupe distinct par des tendances et des qualités communes. ”

“ Un homme qui savait si bien écrire savait également bien penser. Il y a beaucoup de philosophie dans le Théâtre d'agriculture, et le penseur s'y montre à la hauteur de l'écrivain. Olivier de Serres fut un phisophe, car il ne faut pas réserver ce nom pour quiconque affecté un extérieur négligé et crasseux. Nous pouvons, sur ce point, nous en rapporter à Olivier de Serres luimême, quand il écrit quelque part dans son livre : « Si porter grand'barbe au menton Nous fait philosophe paraître, Un boue barbasse pourrait être Par ce moyen quelque Platon ! » ”

“ TESTAMENT D'OLIVIER DE SERRES. – Le Pradel, 20 août 1617. Pièce sur papier, 4 ff., traces de cachets et lacs de soie. – Appartient au commandant comte de Serres.
Il institue comme héritier son fils aîné Daniel, juge royal en la viguerie de Villeneuve-de-Berg.
171. OLIVIER DE SERRES. – Le Theatre d'agriculture et mesnage des champs. – Paris, Jamet Mettayer, 1600. – Dép. des Impr., Rés. S. 290.
Exemplaire de dédicace aux armes et au chiffre d'Henri IV.
172. OLIVIER DE SERRES. – Le Theatre d'agriculture et
mesnage des champs. ”

“ Olivier est profondément triste : tout, autour de lui, l'invite à la joie, au bonheur, et là-bas, derrière ces bois sombres, de malheureux égarés, des frères faits pour s'aimer et se venir en aide s'entr'égorgent sans merci. De temps en temps il lève un regarl vers le ciel comme pour lui demander une trêve, une fin à tant d'atrocités. ”

“ Henri, qui connaissait Olivier, au moins par ses écrits et le tenait en singulière estime, lui écrivit de sa propre main sur le sujet en question en lui envoyant, de Grenoble où il se trouvait à cause de la guerre avec la Savoie, sa missive par un de ses principaux officiers, le seigneur de Bordeaux, « baron de Colonce, » surintendant général des jardins de France, seigneur rempli de toutes rares vertus, dit Olivier de Serres. ”

“ On a appelé Olivier de Serres le gentilhomme laboureur ; mais ce titre est insuffisant, car il laisse dans l'ombre ce qu'il y avait de plus grand et de-meilleur en lui, je veux dire son esprit délicat, son âme aimante et passionnée pour le bien. Avant de montrer les services rendus à l'agriculture par Olivier de- Serres, il ect bon de mettre
en lumière l'homme lui-même, avec ses solides qualités d'écrivain et de philosophe. ”

“ Le regard cherche l’ancienne demeure seigneuriale. Peu de choses en subsiste, mais ce qui survit reste imprégné de la couleur du siècle et de la mémoire de l’ancien hôte. Nous voyons, grâce à l’obligeance aimable de l’hôte nouveau, M. de Wattré, le descendant de la famille de Serres, dont il continue les traditions en faisant valoir lui-même le domaine du Pradel, à peu près tout ce qui peut offrir une pâture au souvenir. Ce sont quelques papiers intéressans d’Olivier de Serres, son livre de raison, son testament olographe, son portrait, à l’âge de quatre-vingts ans. ”

“ On sent dans Olivier de Serres, dit M. Doniol (Classes rurales) , l'idéal qui animait Sully. C'est la tradition des laboureurs de Bernard Palissy qu'Olivier transporte au domaine seigneurial et que Sully met dans l'Etat. Une société assise sur
le travail de la terre, où l'homme aurait cette vigueur morale que donne la vie rustique, où le travail, accepté comme un devoir, fonderait seul la richesse, où la richesse rurale dominerait l'économie politique, c'est la grande et sainte pensée de ces trois grands huguenots. ”

“ Ce qui charme avant tout dans Olivier de Serres, c'est le style, mélange attrayant d'art et de naturel, de délicatesse et de précision, d'élégance et de justesse aussi bien dans l'expression que dans l'idée. ”

“ On entrevoit, dans ce simple aperçu, que l'imagination se plairait aisément a développer l'habitude d'une certaine splendeur factice qui, passant des petites choses aux grandes, appartient à un autre tribunal que le nôtre en ce moment.
Olivier de Serres fut donc négligé sous Louis XIV, il fut tout-à-fait oublié sous son successeur. 'L'Encyclopédie du dix-huitième siècle ne prêta que quelques pages éparses de ses innombrables volumes à la seience fondamentale de l'agriculture. ”

“ Presque tous les auteurs se bornent à répéter ce qu’Olivier de Serres semble avoir dit le premier dans son Théâtre d’agriculture. Cet écrivain raconte, mais comme un simple on dit qu’un seigneur d’Allan, après avoir accompagné Charles VIII dans son expédition de 1494, rapporta d’Italie et planta pour la première fois des mûriers dans sa terre, située à sept kilomètres de Montélimart. ”

“ Plein de variété, de profondeur, et d'une forme dramatique, il avait su captiver Henri IV qui, au rapport de J, Scaliger, aimait à se le faire lire pendant ses repas, C'est sur sa demande qu'Olivier de Serres en avait détaché, en 1599, le 15e chapitre du 5e livre, qui fut imprimé sous le titre de la Cueillette de la soie, par la nourriture des vers qui la font, et qui fut traduit en Allemand, en 1603. ”

“ La protection du gouvernement s'étendit à tout. La part d'Olivier de Serres dans cette réfection de la fortune publique fut excessivement considérable. Nul homme alors ne possédait aussi bien que lui l'art de l'agriculture. Sa science est le produit d'une expérience de tous les jours : les résultats de cette expérience forment le Théâtre d'agriculture, qu'il mit quarante ans à composer, jusqu'à l'année 1599. ”

“ Young n'a pas peu contribué à réveiller en France l'attention » publique sur la culture en général, et en particulier sur Oli- » vier de Serres ; mais il faut l'entendre lui-même. » — « Arrivé à Villeneuve-de-Berg , le 20 août 1789 , je de» mandai, dit-il, où l'on pouvait trouver , dans ce pays , Pradel, » dont était seigneur Olivier de Serres , écrivain fort célèbre » sur l'agriculture, pendant le règne d'Henri IV. On me montra » sur-le-champ , de la chambre où nous étions , la maison qui » lui appartenait dans Villeneuve , et l'on m'informa que Pradel » était à une lieue de la ville. ”

“ C'est un véritable enthousiasme qu'Olivier de Serres 1 **
ressent pour l'agriculture, « l'occupation la plus sainte et la plus naturelle, dit-il, unexercice auquel nulles personnes que pures ne devraient être employées». Le Pradel devint, grâce à la vigilante activité du maître, comme une ferme-modèle. ”

“ Tous les portraits d'Olivier de Serres dérivent du même original, y compris celui gravé par Millet en 1858. Cet original est exposé sous le n° 164.
204. JACQUES BOYCEAU. – Médaille de cuivre d'A. Dupré, 1624. – Dép. des Médailles.
Le revers représente des vers à soie.
205. LE JARDINAGE. – Revers d'une médaille à l'effigie de J. Boyceau, 1650. – Dép. des Médailles.
Dans le fond, la perspective du Jardin du roi.
206. BARTHÉLEMY DE LAFFEMAS, 1600. – Gravure sur bois au revers du titre de son Quatriesme advertisse¬
ment du commerce. ”

“ Parmi les ouvrages qui furent enlevés on doit regretter surtout les articles vin et vigne destinés à son dictionnaire, que M. Chaptal a rédigés ensuite d'après les notes que Rozier lui avait communiquées. Plusieurs éditions d'Olivier de Serres annotées de sa main disparurent, ainsi que le discours qu'il travaillait depuis long-temps sur l'étude de l'agriculture, discours destiné à couronner son cours.
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mourir.... Pourquoi tient-on si fort aux jouissances de la vie et si peu aux pratiques de ses devoirs ? ”

“ LE VU II A SOIE.
rave et du houblon, dont l'industrie moderne tire de si grands avantages. Il a répandu la pratique des prairies artificielles qui suppriment la jachère et facilitent l'assolement.
Mais c'est en vulgarisant en France la culture du mûrier pour l'éducation du ver à soie qu'Olivier de Serres a ouvert une des sources les plus abondantes de notre richesse nationale.
RÉSISTANCE DE SULLY
La soie est originaire de la Chine; elle est venue jadis en Europe par l'Inde et la Phénicie. Les Romains l'introduisirent en Occident quand ils eurent subjugué l'Asie Mineure. ”

“ Derrière cette activité religieuse il en faut voir une autre : celle de l' homme qu'une vocation inébranlable attache au sol natal. Peu de mois après l'édit de Nantes, en novembre 1598, à soixante ans, il part pour Paris où il va régler la succession compliquée de son frère ; dans ses bagages il emporte le gros manuscrit du Théâtre d'agriculture et Mesnage des champs, qu'il veut faire imprimer dans la capitale et présenter au roi. L'ouvrage est le travail de toute une vie, une véritable encyclopédie de la vie agricole. ”

“ La vie des humbles, a-t-on dit, n'a pas d'archives. Il serait plus juste de dire que ces archives sont disséminées et d'une exploitation laborieuse, et qu'il n'est pas toujours facile d'en extraire des renseignements précis sur la technique agricole, ni même un tableau vivant et coloré de la vie quotidienne de nos pères. ”

“ Puisse-t-elle, en particulier – on permettra ce souhait à un homme de métier – se faire entendre des historiens. L'observateur du passé n'a pas besoin de ses yeux seulement pour les user sur de vieux grimoires. ”

“ Il possédait au suprême degré l'art de se conduire dans la vie. Il relève de Socrate et de Cicéron : sa philosophie, comme la leur, était descendue du ciel pour venir habiter dans nos demeures et dans le cœur de chacun de nous. Quel noble usage il fait de sa raison sans jamais en outrepasser les limites, en l'appliquant à tirer le meilleur parti possible des richesses laissées à la jouissance de l'homme! ”

“ J'ai trouvé, ditil, un singulier contentement, après la doctrine salutaire de mon âme, dans la lecture des livres d'agriculture. »
Son livre, c'est de la science et de l'art tout à la fois, puisque la science, suivant sa belle définition, « est la règle et le compas de bien faire » ; l'art cc un recueil de L'expérience, et l'expérience le jugement et l'usage de la raison ». ”

“ L'agriculture, encouragée avec un zèle qui gagna la noblesse elle-même, dit Augustin Thierry, prit un essor inconnu jusque-là. Toutes les parties de l'aménagement du sol, les eaux et les bois, le défrichement des terrains vagues, le dessèchement des marais, furent l'objet de mesures qui provoquaient par imitation, de grandes entreprises particulières. ”

“ Tuileries renferma 20000 mûriers blancs à l'endroit où Le Nôtre planta plus tard les deux massifs de marronniers qui existent encore. Cette disposition si sage, dit Michelet, de mettre à profit les jardins publics pour les cultures d'utilité a été tournée en ridicule par les royalistes du temps de la Révolution, mais elle remonte à Henri IV. Ce prince établit en outre des magnaneries, ou ateliers pour l'éducation des vers à soie, dans l'orangerie des Tuileries et au château de Madrid, dans le bois de Boulogne. ”

“ « Discourir du ménage des champs par les livres seulement, c'est bâtir en l'air et se morfondre par de vaines et inutiles imaginations. » Il écarte scrupuleusement les. hypothèses, persuadé que dans un livre destiné aux agriculteurs rien ne doit être laissé au hasard. ”

“ Ce qu'il possède au plus haut degré, c'est l'esprit de tolérance en matière de religion, qui lui faisait ouvrir sa porte à tout venant, quelle que fût sa croyance. Son patriotisme ne le cédait en rien à ses autres sentiments, dans un temps où le patriotisme pouvait si facilement s'égarer. ”

“ Cette considération l'amène à flétrir « les charlataneries inventées pour trancher du merveilleux », c'est-à-dire la superstition sous toutes ses formes. Il con- naît le prix de l'activité humaine et n'aime ni les paresseux, ni les oisifs : a l'on ne remplit pas son nid ayant les bras' croisés. ”

“ « C'était un vrai dévouement, écrit-il dans les Annales. L'ardeur des religieuses au travail étonnait et édifiait tout le monde. « Ces pauvres filles ne sont pas élevées dans la paresse », disaient les ouvriers. L'abbé Serres se demandait un jour comment faire transporter des briques de Mauriac. Payer une voiture était bien cher. « Bon Père, dit la Mère Adèle, laissez-nous nous en charger. — Mais songez qu'il y a près de cinq heures de chemin, quinze kilomètres ! N 'importe, nous emprunterons un tombereau et nous tirerons. » ”

“ « Vous jugerez facilement de la peine avec laquelle j’ai appris la décision des médecins au sujet de M. de Serre. Je sens vivement le mal de son absence ; mais une raison sans réplique me porte à appuyer l’avis de la Faculté : le temps se répare, il est des hommes qu’on ne retrouve point. »
Ce que le roi Louis XVIII disait de son ministre, tout le monde le sentait. On ne pouvait voir sans émotion et sans une secrète inquiétude disparaître ce lutteur de la parole et de l’action au moment où il semblait le plus nécessaire. De Serre partait le 26 janvier 1820 ”

“ Messieurs, le Conseil de notre Ordre, en me chargeant de prononcer ici l'éloge de M. de Serre, a voulu rendre hommage à son éloquence. Il a voulu surtout honorer son caractère. Quelque jugement que vous portiez sur les idées de M. de Serre, sa vie a droit à votre admiration.
C'est notre devoir à tous de nous incliner devant les hommes convaincus qui restent' fidèles à leur foi. Vous honorerez donc en M. de Serre cette fidélité à une même cause. Qu'importe que ce soit la cause d'une dynastie!
Celle des Bourbons du moins, et comment pourrions-nous l'oublier en ce moment (1) ? ”