M. de Serre

“ « Vous jugerez facilement de la peine avec laquelle j’ai appris la décision des médecins au sujet de M. de Serre. Je sens vivement le mal de son absence ; mais une raison sans réplique me porte à appuyer l’avis de la Faculté : le temps se répare, il est des hommes qu’on ne retrouve point. »
Ce que le roi Louis XVIII disait de son ministre, tout le monde le sentait. On ne pouvait voir sans émotion et sans une secrète inquiétude disparaître ce lutteur de la parole et de l’action au moment où il semblait le plus nécessaire. De Serre partait le 26 janvier 1820 ”

“ On rappelle en hâte M. de Serre; il part encore souffrant et arrive au moment où le ministère chancelant, découragé, hésite sur ce qu'il doit faire et s'apprête à reculer. Sans songer qu'il compromet à jamais une santé peut-être atteinte dans le principe de la vie, il se jette au plus fort de la mêlée, il appelle sur lui tous les efforts et tous les coups ”

“ Aussi, comme chez lui l'éloquence ne vient pas du sang et de la colère, mais de l'âme et de la raison, le mouvement oratoire n'y éclate pas brusquement par l'interpellation directe ou l'objurgation violente : on le sent venir de loin; il naît du contact de l'idée et du sentiment; l'esprit le fait entrer dans le coeur, et, quand il en sort, il vous trouve tout prêt à le suivre et vous entraîne avec lui.
Le style de M. de Serre est sobre, et, de même qu'il est limpide et net, il a du corps et de la couleur. Sans courir, il est rapide ; il ne vole pas, mais il marche sans détours ”

“ Elle forme un touchant épisode, cette rupture entre de si nobles esprits prenant au tragique des dissentimens qui semblent un peu byzantins aujourd’hui, dont l’explosion eut de pénibles conséquences dans l’ordre de la politique et de ces belles amitiés qui doublent le prix de l’existence. Rude et timide dans ses manières, naïf dans la vie privée, soumis à une imagination très impressionnable qui l’écartelait entre ses doctrines libérales et ses sentimens royalistes, M. de Serre, par sa conduite, n’était pas toujours à la hauteur de son talent, de ses aspirations et de son âme. ”

“ Telle fut, Messieurs, l'origine du changement de M. de Serre : j'explique sa conduite par celle de l'opposition, je ne prétends pas la justifier. Quand on veut fonder la liberté, il faut s'attendre aux exigences séditieuses, les affronter, les réduire à l'impuissance à force d'énergie et de bonne conduite, * et, si l'on doit tomber dans ce combat, il faut tomber au service de la liberté, qui est la grande cause des peuples. Il était digne de M. de Serre de tenter une aussi belle fortune : il avait l'âme assez haute pour se passer du succès. ”

“ Quand, des hauteurs du pouvoir où il s'était élevé par son génie et sa vertu, M. de Serre fut ainsi rejeté dans les rangs des simples citoyens , qu'il vit se fermer pour lui jusqu'à l'accès de cette tribune qui avait si longtemps retenti des nobles accents de sa parole, pourquoi ne songea-t-il pas que le barreau d'où, jeune et plein de force, il avait mis à la voile pour voguer vers un si brillant avenir, était le seul port qui pût, après un pareil naufrage, lui offrir un refuge assuré et digne de lui ? ”

“ On n'éprouve pas, à l'heure inévitable des revers, cette amère et pourtant profonde consolation des amis de la liberté vaincue : la conscience de s'être attaché à une grande cause. Il y eut pour M. de Serre comme une expiation de sa courte erreur dans le spectacle des rigueurs militaires exercées sous ses yeux, et qu'il s'efforça, dit-on, de tempérer par son autorité active et conciliante ; dans sa fuite de Hambourg devant les armées ennemies, qui répondaient à une orgueilleuse et vaine politique par l'humiliation de la France. ”

“ M. de Villèle mit toute son habileté et tout son crédit à détacher de la cause de M. de Serre jusqu'à ses plus intimes amis, et, faut-il le dire, il y réussit. Leur attitude amena son échec; il ne put le supporter et mourut de l'ingratitude des hommes et de sa défaite. Grand par le caractère, comme il était puissant par la parole, M. de Serre n'avait jamais senti, même au milieu des plus violents orages, sa résolution fléchir, son courage chanceler. Cependant il ne put. tenir à l'abandon, et son coeur se brisa à celle suprême épreuve. ”

“ Bien qu'il fût, dans cette session de 1816, le plus jeune membre de la Chambre, .M. de Serre en fut élu président, tant étaient grandes déjà l'autorité de son caractère et la puissance de sa parole.
A la voix de ses orateurs la France se reprenait à aimer la liberté. Le mouvement des esprits, toujours mal comprimé en France, commençait à redevenir le goût et l'honneur de notre pays. Partout se lève une génération jeune et ardente, pressée d'agir, et qui doit éclairer à nouveau toutes les routes de l'esprit humain. Le réveil des sentiments populaires accompagne l'élan des esprits cultivés. ”

“ Vous comprenez, Messieurs, que pour prendre une telle mesure envers un tel homme, il a fallu que M. de Serre fût engagé bien avant dans sa nouvelle voie. La fin de la session de 1819 et la session de 1820 resteront célèbres 4
par l'énergie passionnée des combats qui s'y livrèrent et l'éloquence des orateurs. Jamais peut-être, depuis la Révolution, cette énergie et cette éloquence n'avaient été si grandes. M. de Serre était chaque jour l'objet de violentes attaques et souvent des injures de la gauche. ”

“ Ce n'est pas seulement à la tribune que M. de Serre devait rencontrer l'opposition de ses anciens amis. Au Conseil d'État, où siégeaient plusieurs d'entre eux, leur attitude était la même que dans la Chambre. Tout fonctionnaires publics qu'ils étaient là, ils restaient néanmoins des hommes libres et se croyaient obligés d'exprimer leur pensée tout entière sur les affaires du pays. Il fallait se laisser convaincre par eux ou leur imposer silence. M. de Serre, en sa qualité de garde des sceaux, apprit à MM. RoyerCollard, de Barante et Guizot qu'ils étaient destitués. ”

“ Personne n'a plus souffert des malheurs et des incertitudes de notre pays, livré tour à tour aux misères de l'anarchie et aux folies du despotisme. Mais il y a eu pour M. de Serre quelque chose de plus amer que la défaite même de ses idées. Royaliste et libéral, M. de Serre a été forcé de lutter contre les ennemis de la monarchie et les ennemis de la liberté. Dans cette lutte, il a eu le malheur de paraître infidèle aux idées qu'il avait défendues. Après avoir combattu la Révolution dans les rangs de l'émigration, il a été l'adversaire le plus redoutable de
la réaction triomphante ”

“ Mais M. de Serre n'a pas tout reçu du jurisconsulte et du publiciste ; il ne procède pas seulement du savant et du praticien, il lient encore du philosophe et du poète, et possède tout ce qui peut appartenir à l'orateur ; du philosophe il a la profondeur et la méthode, l'habitude d'asseoir toujours sa thèse sur les principes et de placer, avant tout, son habileté dans la dialectique ; du poète il a les images et la couleur, le mouvement et la passion ”

“ Nul homme - par exemple n'a été plus sincère que M. de Serre: mais cette sincérité, qui a placé si haut son caractère, n'a pas toujours servi sa fortune politique. Trop prompt à se laisser conduire par de vives impressions, d'un esprit plus méditatif que pratique, moins jaloux de soustraire sa conduite que ses idées à l'influence de ses amis, la nature, si prodigue envers lui, lui avait refusé ce grand art de conduire les hommes, qui demande plus d'habileté que de grandeur et qui est la qualité maîtresse de l'homme d'Etat. ”

“ La France a le génie de l'unité; elle sait que l'unité fait sa force, et elle y tient comme à la plus précieuse de ses conquêtes.
Le nom et l'influence de M. de Serre avaient grandi dans l'opinion. Son talent ne connaissait plus de rival dans l'assemblée ; sa parole y avait conquis une autorité qui tenait peut-être autant de l'estime que commandait son caractère que de l'entraînement qu'elle y exerçait sur les esprits.
La Chambre lui témoigna ses sympathies en l'appelant, à deux reprises, à la présider pendant les sessions de 1817 et 1818. ”

“ Quelque temps après ce début, M. de Serre remonte à la tribune dans une circonstance qui n'est pas sans analogie avec celle-ci, et il y lient, pour défendre de la persécution les fonctionnaires qui résistent aux entraînements du zèle des ultra-royalistes ou pour préserver de la ruine les créanciers de l'arriéré, un langage qui ressemble, par l'élévation de la pensée et la noblesse des sentiments, à celui qu'il a fait entendre pour repousser les catégories d'amnistiés et conjurer le retour de la confiscation. ”

“ M. de Serre s'était aperçu de l'emprunt ; il y respirait une confiance qui l'encouragea : après avoir ainsi débuté sans avoir porté la robe, il se hâta de la revêtir pour se produire au prétoire en personne. Il s'était rencontré sur les bancs de l'École centrale avec un jeune homme doué d'une de ces intelligences vigoureuses, dont la science semble attendre la venue pour dégager ses principes et arrêter sa doctrine ”

“ Sa manière est habile, sa parole est abondante et limpide, son style a de la netteté et ne manque ni de chaleur, ni d'éclat ; mais sa méthode n'est pas celle de M. de Serre, et quand celui-ci remonte aux principes et se maintient dans les hautes régions de l'idéal et de la théorie pure pour établir son système, celui-là en appelle aux faits et se renferme dans la région, plus accessible, de l'expérience et de la pratique pour le combattre, en établissant le sien. Il est avant tout homme politique ”

“ Premier magistrat d’une cour de province, député dès 1815, président de la chambre en 1817, garde des sceaux en 1818, âme des conseils sous le général Dessoles, comme sous M. Decazes, comme sous le duc de Richelieu, athlète grandissant au feu des luttes de tribune, De Serre porte dans toutes les situations la même pensée, tantôt près d’être victorieuse, tantôt vaincue. ”

“ M. de Serre me comprit, avec raison, dans la mesure qui les élimina du Conseil d'État: le 17 juin 1820, il nous écrivit, à MM. Royer-Collard, Camille Jordan, Barante et moi, que nous avions cessé d'en faire partie. Les meilleurs hommes prennent bien aisément les moeurs et les allures du pouvoir absolu: M. de Serre ne manquait assurément ni de dignité personnelle, ni de dévouement à ses convictions ”

“ Le moment semblait propice: la libération du territoire, rabaissement du parti ultra-royalisle, la tranquillité du pays, la prospérité nationale devaient faire espérer que la France allait enfin jouir avec calme des institutions nouvelles. Celte espérance trompa M. de Serre, il crut possible d'accorder toute la liberté promise. La charte fut la base de son oeuvre, et sur cette base, il édifia le plus magnifique monument qu'on ait jamais conçu pour la presse, mais qui atteste plutôt l'élévation de ses pensées que la sagacité de ses vues politiques. ”

“ Les faits présentés avec netteté et appréciés sans passion, M. de Serre passe ensuite à l'exposé des principes et à la justification de la me. sure réclamée par le Gouvernement. Le tissu de son argumentation, serré et nerveux, prend l'ampleur philosophique, tout en conservant la clarté que réclame une discussion publique ; le style en est sobre, mais ferme ; tout y respire la raison et le sentiment. ”

“ Plus de chances s'ouvraient encore pour M. de Serre dans le département de la Moselle : au jugement d'un homme qui connaissait parfaitement le pays et qui ne tenait pas moins au gouvernement qu'à son ambassadeur à Naples, l'élection de celui-ci était probable, soit au collège d'arrondissement de Briey, soit au grand collège ; il insistait auprès de M. de Villèle pour que le Gouvernement ne courût pas le risque de s'aliéner un homme aussi considérable, en combattant son élection, et cherchât, au contraire, à se concilier son concours, en la secondant. ”

“ Les dépouilles de M. de Serre ne furent point étalées à la tribune, mais ses cendres ne quittèrent point l'exil ; la renommée, semblant se hâter de perdre son souvenir, se tut sur sa tombe, et la mémoire de l'homme qu'elle avait délaissé, ensevelie dans l'oubli des contemporains, attendit la postérité. Louis XVIII ne fut pas sourd, néanmoins, au suprême appel du ministre qui l'avait servi avec tant de dévouement ”

“ Il n'aurait même convenu de rappeler que, du pamphlet au discours, les temps et la marche des affaires avaient changé que pour changer aussi quelque chose à ce qui faisait la gravité singulière du contraste de ces deux positions. M. de Serre le comprit; il en référa au Roi; la clémence du souverain intervint, et une remise de peine, en tranchant le parallèle, prouva une fois de plus que l'homme prudent ne peut jamais rien faire de mieux que de peser ses paroles avant de les livrer à la presse ou à la tribune. ”

“ Si la nature avait créé M. de Serre pour être un homme d'État, il faut reconnaître que la fortune et les événements mirent du temps à seconder sa vocation, et qu'il fallut plusieurs révolutions pour le mettre en possession de son rôle, en le produisant sur la scène ; mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle l'avait fait pour être orateur 1, et qu'il s'aida puissamment luimême à le devenir. ”

“ La sédition grondait dans Paris et la Révolution fermentait en Europe : c'était l'agonie d'un monde lent à mourir comme il avait été lent à s'élever. M. de Serre luttait avec courage, mais sans illusion, et l'on rapporte qu'en 1820, à l'issue de la discussion sur la loi électorale, comme on se réjouissait autour de lui de l'une des plus belles victoires qu'il ait remportées : « Oui, dit-il, nous venons » de donner aux Bourbons dix ans de répit. ”