Charles-Auguste Salmon

“ Il faut que la discussion l'échauffe pour que l'inspiration lui vienne ; mais une fois que, sous ce premier effort de la pensée et de la parole, elle a rompu les digues, le torrent se précipite et coule à pleins bords, ou, pour nous servir de l'image antique, la sibylle est sur le trépied et le dieu la possède, ou bien Protée cède, en brisant ses liens, et rend, à flots, ses oracles. Alors sa parole éclate en traits de feu ; il lui échappe des mots qui éblouissent et frappent comme l'éclair, et qui deviennent des richesses de la science et de la langue. ”

“ Une mauvaise honte ne relient pas sur les lèvres de l'orateur ces mots de vertu, de patrie, de nation et de liberté que l'abus des premiers temps et le sardonique dédain des derniers ont frappés de discrédit ou condamnés à l'oubli, et l'on est encore plus ému qu'étonné de les entendre, après un si long silence, retentir dans nos assemblées politiques comme aux beaux jours de quatre-vingt-neuf. Le regard a pénétré au fond des choses, les yeux ont vu juste; la bouche parle avec sincérité, et l'on sentie coeur sous les paroles. ”

“ La méthode a dressé le plan et y a distribué la matière : une dialectique habile et vigoureuse, allant toujours droit devant elle, ou ne s'écartant de sa voie que pour y revenir bientôt en l'élargissant, conduit sans s'y perdre les fils de l'argumentation, et, en les maniant, les enchaîne dans un tissu si serré qu'il semble que jamais une réfutation ne puisse l'entamer. Quoiqu'il possède au plus haut degré le don de mêler le sentiment ou la passion au raisonnement, M. de Serre ne vise point à surprendre l'esprit par le coeur, et c'est presque toujours en argumentant qu'il cherche à convaincre. ”

“ « Y a-t-il un type absolu qui impose à tous les peuples d'admettre telle ou telle institution, sous peine de n'avoir pas le gouvernement représentatif? Non, Messieurs, il n'y a rien de pareil, et particulièrement en France. Qui y a établi le gouvernement représentatif? La Charte, sans doute. Le gouvernement représentatif n'est donc et ne peut être, pour nous, que le gouvernement de la Charte. »
M. de SERRE, Discours à la Chambre des Députés, le 5 juillet 1821. ”

“ Il lui sembla que lui résister en quelque chose c'était la combattre en tout, et qu'hésiter à la suivre vers une extrémité, c'était rétrograder vers l'autre. Elle ne put s'imaginer que, les temps changeant, M. de Serre pût modifier son langage; elle taxa sa prudence d'apostasie et de trahison ; elle crut qu'il abjurait, en secret, le culte de la liberté, et que, désertant sa cause, il manoeuvrait pour la livrer elle-même à l'ennemi. Même chez un peuple dont l'esprit est si mobile, on n'aime pas à voir aux hommes d'État la versatilité des événements. ”

“ Il ne parle donc que pour agir ; ses discours sont des actes accomplis par la parole, et, si elle y aide en décidant la résolution, soyez-en sûrs, elle puise dans les circonstances du moment une énergie qui en accroît l'efficacité. On sent, quand il les prononce, qu'il a la main sur le gouvernail ou qu'il tient les rênes du char de l'État: la pratique des affaires est devenue le drame; en le lisant, nous croyons l'entendre et le voir sur la scène ; il est ce maître autour duquel s'agitent tous les acteurs, et qui résout la crise, en imposant le dénoûment. ”

“ A la tribune comme à la barre, son talent a porté tous les fruits qui devaient naître d'une pareille culture, et, pour ne rappeler ici qu'une de ses supériorités, du moment qu'il y a paru, nul n'y a mieux parlé la langue du droit, non pas seulement du droit civil, mais encore du droit public: en passant par sa bouche elle dépouille l'aridité et la sécheresse de la pratique, mais elle ne s'y surcharge pas d'ornements. Un goût sobre l'y surveille et l'y maintient toujours dans la juste mesure. ”

“ En servant loyalement l'Empire, il n'avait point appelé, de ses voeux, un autre gouvernement : aussi il n'avait point applaudi à la chute de celui qui lui avait accordé sa confiance, et quoique satisfait du retour d'une royauté pour laquelle il avait tant souffert, il n'y voyait point le triomphe d'une cause pour laquelle il avait, dans le chevaleresque enthousiasme de la jeunesse, versé son sang et enduré l'exil : en lui l'émigré avait fait place au citoyen : il n'aimait pas avec plus d'ardeur sur le trône que dans l'adversité les princes dont il avait jusqu'au bout suivi la fortune ”

“ J'arrive maintenant à un reproche étrange au milieu d'une assemblée qui s'occupe de faire, pour la nation qu'elle représente , des lois organiques. On crie à l'innovation ! Et quelle innovation plus grande parmi nous que l'introduction d'un gouvernement libre et constitutionnel ! Où sont les hommes qui auraient assez peu réfléchi pour croire qu'une nouveauté pareille ne dût en amener une autre , pour penser que le système impérial, avec toutes ses lois, pût se conserver dans son intégrité, et devenir l'appui de la liberté et le support naturel de cette monarchie protectrice de la liberté? ”

“ Messieurs , dans tout État bien constitué, dit M. de Serre , l'oeuvre la plus difficile et la plus importante a été de reconnaître quels principes, quelles doctrines il fallait inculquer à la jeunesse, de trouver des maîtres dignes , par des sentiments et des connaissances éprouvées, par une vie tout entière consacrée à la science et à la vertu, de lui enseigner et de lui inspirer l'un et l'autre. Pour juger à la fois et du mérite de ces doctrines et du mérite des maîtres, ce n'est pas trop de l'élite des hommes de la nation. ”

“ C'en était assez ; tout ce qu'on pouvait dire était dit, il ne fallait pas se croire obligé d'en dire davantage : mais l'argumentation et la logique entraînèrent l'orateur plus loin, et obéissant peut-être au besoin de rendre sa pensée avec plus de netteté et de précision, il ajouta, comme pour se résumer en concluant : « Ainsi, Messieurs, à l'égard des régicides jamais; sauf, comme je l'ai dit, les tolérances accordées par la clémence du Roi à l'âge et aux infirmités. À l'égard des individus temporairement exilés, confiance entière dans la justice et la bonté du Roi . » ”

“ Aussi, bien qu'il n'ignorât aucun des secrets de l'art et qu'il possédât toutes les ressources de la parole, ce n'est point un écrivain, mais un improvisateur ; il a la verve, mais il a aussi les inégalités : le jet est vigoureux, le flot coule de source, mais parfois il entraîne dans son cours des matières dont la main l'eût purgé, si l'orateur l'avait, d'avance, chargée de le diriger. C'est bien plus par le feu intérieur qui l'anime que par le poli de la forme que brille sa parole : l'oeil ne s'arrête pas aux aspérités qu'il peut, de temps à autre, y rencontrer. ”

“ Aussi, comme chez lui l'éloquence ne vient pas du sang et de la colère, mais de l'âme et de la raison, le mouvement oratoire n'y éclate pas brusquement par l'interpellation directe ou l'objurgation violente : on le sent venir de loin; il naît du contact de l'idée et du sentiment; l'esprit le fait entrer dans le coeur, et, quand il en sort, il vous trouve tout prêt à le suivre et vous entraîne avec lui.
Le style de M. de Serre est sobre, et, de même qu'il est limpide et net, il a du corps et de la couleur. Sans courir, il est rapide ; il ne vole pas, mais il marche sans détours ”

“ Lorsque la nation intervient dans le gouvernement d'une manière directe et immédiate , par l'universalité de ses citoyens , il y a démocratie pure, forme de constitution d'autant plus orageuse, que les citoyens sont plus nombreux, et toujours impraticable pour un grand peuple. Chacun sait que cette espèce de gouvernement n'a été, pour les nations qui ont eu le malheur d'en jouir, qu'une suite continuelle d'agitations et de désordres, une scène perpétuellement mouvante de révolutions. ”

“ Mais M. de Serre pensait déjà alors ce qu'il rappelait plus tard dans un magnifique langage: « Que la démocratie était partout pleine de sève et d'énergie ; qu'elle était dans l'industrie, dans la propriété, dans les lois, dans les souvenirs, dans les hommes et dans les choses, et que si le torrent coulait à pleins bords dans les faibles digues qui le contenaient à peine, il ne fallait pas être assez imprudent pour ajouter à sa force et à son impétuosité'. » ”

“ Mais avec tous trois, dans M. de Serre, réside l'homme de bien ; on sent qu'il apporte son coeur avec sa raison à la tribune ; le ministre y reçoit les inspirations du patriote; la foi dans les principes y respire dans toutes ses paroles; on se laisse entraîner parce qu'il est convaincu, et l'on ne se défie point parce qu'on voit toujours où il vous mène, et qu'on sait que, s'il pouvait vous égarer, c'est qu'il serait dupe de lui-même. ”

“ Le discours de M. de Serre sur l'année financière ne pâlit pas devant celui de Mirabeau sur la contribution du quart; il ne perd rien lui-même à être comparé à l'orateur que l'admiration des contemporains et de la postérité nous montre comme le maître et le dominateur de la tribune française. Les hommes ne se ressemblent pas, peut-être, mais les situations ont de l'analogie, et, prononcées dans des assemblées différentes, les deux harangues poursuivent le même but, conjurer la banqueroute et raffermir le crédit. ”

“ Ainsi le double vote a été une arme impuissante dans les mains de M. de Serre ; il a fait pis que trahir ses efforts et sa résolution, il s'est retourné contre lui et il a porté une atteinte mortelle à son crédit sur l'opinion et sur le parlement.
Il eût donc mieux fait de continuer dans sa voie et d'y marcher en se servant toujours des mêmes appuis, ou, pour employer, de nouveau, sa magnifique image, d'enfermer le torrent de la démocratie dans des bords solides pour en régler le cours, au lieu d'entreprendre de l'arrêter en lui opposant des digues. On ne fait pas les sociétés à sa guise ”

“ Tenir compte de l'expérience, prêter l'oreille à la raison pour revenir à la nature des choses ; on sait que, s'il est parmi nous des temps où la liberté est une corde détendue, celle de l'égalité y est toujours frémissante : pour qu'il y ait harmonie et sécurité, dans la société, il faut les mettre d'accord en leur donnant des organes dans toutes les conditions, en assurant une place à tous dans une chambre où tous les droits et tous les intérêts doivent être représentés. ”

“ Dans d'autres circonstances, et sous l'impression des troubles qui s'agitaient autour de la Chambre des Députés pendant la discussion de la loi des élections, en 1820, M. Pasquier, en terminant un de ses plus beaux discours devant cette chambre, adressait, sous la forme austère et triste du regret, une leçon pareille à la population des écoles.
Les jeunes gens, s'écrie-t-il, semblent dire à leurs pères : Une révolution ! Nous la ferons bien mieux que vous ! Imprudente jeunesse ! ”

“ Mirabeau, loin de la contenir, s'abandonne à toute sa fougue, mais même dans ses élans les plus vifs, M. de Serre sait encore se contenir; il n'oublie point qui il est ni à quel auditoire il s'adresse ; il n'est point un Gracque qui harangue le peuple pour allumer ses passions et les déchaîner contre les patriciens, mais plutôt un Scipion qui parle aux pères conscrits pour les éclairer sur les dangers dont la chose publique est menacée, et les conjurer de pourvoir au salut de l'État. ”

“ Ils ont vu le danger de céder à l'attaque d'un parti, le danger de saisir une occasion imprudemment offerte, le danger de porter une main téméraire sur une loi fondamentale, à laquelle la nation s'est fortement attachée comme au rempart le plus sûr de ses droits et de ses libertés, comme à l'infaillible garantie que l'effet des promesses royales ne lui sera jamais ravi. ”

“ Croyez-le, Messieurs, croyez-le ; c'est à des signes certains que l'on reconnaît les vrais amis de la Charte, les hommes vraiment constitutionnels. On ne les voit point, pharisiens nouveaux, se contenter d'un culte purement extérieur, et la Charte sur les lèvres, élever des scrupules et de subtiles querelles sur des syllabes, des points et des virgules, tandis qu'au gré de leurs passions ou de leurs intérêts, ils violent sans pudeur les préceptes les plus essentiels de la loi. ”

“ M. de Serre fut éloquent, et d'une éloquence qui, on peut l'affirmer, en ressemblant à celle de plus d'un maître, n'appartient cependant qu'à lui-même ; ce qui la distingue, ce n'est pas la période harmonieuse de Cicéron et de Vergniaud ; ce n'est pas la fougue passionnée de Mirabeau, sentant parfois, dans sa verve ardente, la déclamation et le mauvais goût ”