Pierre Vergniaud

“ « Dédaignant les hommes, assurément parce qu'il les connaît bien, il ne se géne pas pour eux; mais alors il faut rester particulier oisif, autrement la paresse est un crime, et Vergniaud est grandement coupable à cet égard. » Nous croyons qu'on peut donner une cause plus honorable au défaut de suite qu'à partir du 10 août on remarque dans la vie politique de Vergniaud. ”

“ Que de fois, en effet, d'horribles clameurs étaient venues jusqu'à lui ! Que de fois, au milieu des menaces et des imprécations, il avait distingué le nom de Vergniaud!
Les prisonniers se mirent à table : c'étaient des proscrits du 31 mai. Pendant le repas, on apporta furtivement un journal. Ces hommes, depuis longtemps privés de nouvelles, le parcoururent avidement ; ce fui avec effroi qu'ils y lurent l'arrêt infâme qui, pour prix de son courage, envoyait le brave Custine à l'échafaud. « Nous sommes tous perdus ! » s'écria l'un d'eux. ”

“ Vergniaud n'était donc pas l'homme complet que
le parti girondin avait cru pouvoir opposer à Robespierre : assez courageux, assez grand pour être le héros d'une faction, il lui manquait, pour en être le chef, la première des qualités en temps de révolution, l'audace. Malgré sa supériorité tribunitienne, Vergniaud eût succombé promptement sous les coups pressés des Jacobins, s'il n'eût été soutenu, dans l'enceinte législative, par les brûlantes improvisations de Guadet, Buzot et Gensonné; par les impétueuses, les bondissantes interpellations de Fonfrède ”

“ Depuis ce moment, Vergniaud ne s'affranchit plus de cette mélancolie au sein de laquelle s'endormait invinciblement tout ce qu'il y avait en lui de grand et de généreux. Il languissait sur son lit une partie de la journée, alternant entre un repas sybaritique et de voluptueuses lectures. Cicéron et Sénèque n'étaient plus ses auteurs; l'Alcibiade girondin demandait au tendre Ovide, à Tibulle, à Gentil-Bernard, à Parny, les dernières illusions qui caressaient sa vie. ”

“ On ne connaît de la famille de l'illustre Vergniaud que M. Aluau, son neveu, ancien maire de Limoges, et propriétaire de la manufacture de porcelaine de cette ville. Il est beau, pour cet honorable industriel, de pouvoir montrer, en déroulant sa généalogie, le nom d'un orateur inscrit dans les fastes de l'éloquence, non loin des noms de Démosthène et de Cicéron, avec cette distinction, que
Vergniaud ne jeta pas son bouclier un jour de bataille, et mourut en combattant pour la cause qu'il avait brillamment défendue. ”

“ Ses amis ne semblaient point agités des mêmes inquiétudes que lui ; ils étaient comme dans l'enivrement qui suit une victoire. Les journées de septembre les avaient irrités sans doute, mais ils ne laissaient pas que de rêver encore à des conquêtes, quand la prudence leur eût commandé avant tout de songer à la défense. Plus tourmentés que jamais du
besoin de se répandre en déclamations retentissantes, ils se jetèrent dans une yoie où Vergniaud, plus sage ou plus insouciant, se garda bien de les suivre. ”

“ Soyez cet honnête homme, Vergniaud ; vous êtes assez fort de génie et de probité pour accepter une si belle tâche. Demain je vous amène les faubourgs, et je vous fais proclamer
le sauveur de la patrie par le vrai souverain. le peuple. — Si vous ne m'aviez pas enveloppé d'une atmosphère de séductions, à travers laquelle ma raison se défend mal, répondit l'illustre orateur, profondément ému, je vous dirais, Madame, que vous me proposez cette dictature, contre laquelle je m'élevais de toutes mes forces à la tribune, il y a peu de jours. ”

“ Vergniaud, nous l'avons dit, n'avait point été exempt de ces passions impétueuses qui, trop ordinairement, sont une émanation des grandes qualités : ne sait-on pas que les unes et les autres coulent de la même source, et que si le sang bout dans les veines pour l'exercice des vertus, il s'attiédit rarement au sein des égarements. ”

“ Profondément ému à l'aspect des malheurs qui menacent la France, Vergniaud abandonne alors les objets
d'ordre ou d'intérêt intérieur, et s'élance avec toute la véhémence d'une âme vivement oppressée, dans une sphère plus vaste. Il s'élève à toute la hauteur de son éloquence, pour ranimer l'espoir, le courage et la ferveur patriotique de ses concitoyens. Nous sommes au 1 er septembre, le tocsin sonne de toutes parts ; la tour du palais laisse tomber de son sommet ses lugubres et historiques accents de bronze. ”

“ Nous en avons donné les raisons à l'art. GIRONDINS et nous y avons dit aussi par quelle suite d'exigences à l'égard de Louis XVI, exigences dont Vergniaud se rendait l'organe, ce malheureux prince fut enfin réduit à se mettre en état de résistance ouverte contre le système suivi par les dominateurs de l'assemblée. L'émeute du 20 juin fut le produit de ce conflit déplorable. Vergniaud eut le tort de s'opposer à ceux de ses collègues qui voulaient interdire l'entrée du sanctuaire des lois à la populace en armes ”

“ Pierre-Victurnien Vergniaud naquit le 31 mai 1753, à Limoges, dans cette ville que déjà avait honorée la naissance de d'Aguesseau. Sa famille appartenait à cette classe de la société, intelligente et modeste, dont la fermeté courageuse mérita de triompher un jour de la résistance d'une royauté qui s'obstinait aveuglément à maintenir des privilèges surannés.
Presque en bas âge, Vergniaud avait comme le pres-
sentiment de son génie, et jouait à l'éloquence comme d'autres enfants jouent à la guerre. ”

“ C'était Guadet, Gensonné, Vergniaud.
Tous trois avocats distingués, ils étaient à peu près
du même âge : une étroite amitié les unissait. Guadet, orateur véhément, mettait une fougue impétueuse au service d'opinions exaltées ; il improvisait avec une rare facilité, et excellait à porter à ses adversaires les coups les plus redoutables. Toujours prêt, il s'élançait à la tribune avec audace et y déployait les ressources inépuisables de son esprit ingénieux. ”

“ Tel fut le mandataire que la Gironde envoya avec orgueil à l'assemblée législative, et que la Révolution, ainsi qu'il l'a dit lui-même, devait dévorer au nombre de ses enfants, comme le Saturne des anciens. Vergniaud avait trente-trois ans lorsqu'il parut à la tribune nationale : son âge était déjà celui de l'expérience, sans avoir cessé d'être celui de l'énergie juvénile. Avant de le suivre pas à pas dans sa carrière représentative, nous allons en exquisser à grands traits les précédents, et
achever, par quelques nuances, le portrait de ce Romain attardé dans les temps modernes. ”

“ Les évènements de 1789 ouvrirent aux puissantes facultés de Vergniaud une carrière plus vaste que le barreau : l'aigle eut de l'espace pour étendre son vol. Au milieu d'une population vive, spirituelle, enthousiaste, un homme doué si magnifiquement ne pouvait manquer d'être appelé à de hautes fonctions : sous l'Assemblée constituante, il était administrateur du département de la Gironde. ”

“ Les choses en étaient là lorsqu'un fait qui eut quelque retentissement se produisit dans l'assemblée.
Le 3 janvier, on apprit qu'une note, signée de Vergniaud, de Guadet et de Gensonné, avait été montrée au roi, par l'intermédiaire du peintre Boze. Le fait n'était pas douteux; il n'était pas contesté et, au moment où l'on commençait de faire à la Gironde une
guerre si vive, c'était pour ses ennemis une bonne fortune : la note qu'avait signée Vergniaud était de quinze ou vingt jours antérieure au 10 août ”

“ On peut voir, à l'art. ROBESPIERRE, la dernière altercation de Vergniaud avec le vainqueur du 31 mai. Avertis qu'on se proposait de les égorger dans la salle des séances, les députés de la Gironde n'y parurent pas le 2 juin. Lorsque le décret p'arrestation eut été rendu, un asile fut offert à Vergniaud chez un honorable citoyen d'Avignon établi à Paris (M. Audiffret) . ”

“ Cicéron et Sénèque revivaient tout entiers dans les brillantes combinaisons de ses figures abondantes, dans les allusions qu'il tirait avec un égal bonheur de l'histoire et de la mythologie. Mais son âme était trop paresseuse pour élaborer les grandes conceptions qui renouvellent la face des empires.
Vergniaud fut assurément l'un des plus sublimes acteurs qui aient paru à la tribune : il débita le drame politique avec une richesse de moyens restée sans égale ”

“ A ces manifestations diverses les Girondins répondaient par le cri, à chaque instant répété, de vive la République! que couvrait incessamment celui de vive la Montagne ! contesté, de temps à autre, par celui de vive la France!. « Hélas! dit « Vergniaud en se penchant à l'oreille de Genson.« né, entendez-vous, ami, ces tiraillements de l'opi« nion? La patrie est perdue; son agonie suivra de « près notre mort. Pour moi j'en emporte le deuil « dans mon cœur. » ”

“ Voilà ce qui se passa durant la lutte entre la Gironde et le parti jacobin; mais il faut l'avouer, le caractère des Girondins ne contribua pas moins que la brillante insuffisance de leur éloquence à les faire succomber. Ils aimaient la patrie; malheureusement ils aimaient aussi le plaisir et la volupté : deux affections occupent rarement dans le cœur une place égale; l'une d'elles nuisait infailliblement à l'autre, et celle qui caressait avec le plus de charme les sens devait l'emporter. C'est avoir dit que la patrie était souvent négligée. ”

“ Le député Amar, auteur de l'acte d'accusation, qui devait peser tant d'années sur sa conscience, avait basé sur des suppositions tous les prétendus griefs - de la Gironde. Brissot, Gensonné, Vergniaud, Guadet, Petion, Buzot, etc., étaient des fauteurs du despotisme, des ennemis de la liberté, de l'humanité; des hommes enfin qui reforgeaient les chaînes du peuple, en l'endormant par leurs paroles dorées et l'expression d'un patriotisme fallacieux. ”

“ Encore qu'il ait nourri de dangereuses chimères, encore qu'il ait eu de regrettables défaillances, l'homme qui a rempli ces deux tâches, et mis sa grande voix au service de ces deux grandes causes, par ses nobles élans comme par ses justes colères, par ses accents incomparables comme par ses indignations généreuses, par l'éclat de son génie comme par son héroïsme devant la mort, a droit à nos respects, mérite notre sympathique admiration, se recommande à la postérité. C'est pourquoi, Messieurs, la mémoire de Vergniaud reste impérissable. ”

“ L'Antinous de la Gironde, las de disputer sa vie aux bourreaux, saisit le moment où ses compagnons d'infortune se lèvent, pour appliquer un pistolet à son front. Le coup part ; mais Pétion a détourné légèrement l'arme qui, toutefois, brise le crâne du malheureux Girondin. « Ami, dit-il, à travers les cascades de sang qui lui inondent le visage, ta cruelle humanité me livre à la guillotine. » Il ne se trompait pas : la détonation
- ayant attiré du monde, Pétion et Buzot sont contraints de fuir, laissant leur jeune collègue presque expirant sur le gazon. ”

“ Aux Carmes, à l'Abbaye, à la Force, à Bicêtre, partout on égorgea. C'étaient dans les rues de la capitale des mares ou des ruisseaux de sang. A l'assemblée, on était muet d'effroi : les uns s'enfuyaient éperdus, les autres demeuraient silencieux sur leurs sièges ; Vergniaud lui-même se taisait, et les coupables espérè-
rent un instant l'amnistie de son silence et les encouragements de sa timidité. ”

“ Cette guerre que Vergniaud, tout-puissant, avait préparée pour susciter à la monarchie d'inextricables embarras, continuait de sévir et menaçait même de devenir terrible. Nos victoires et le génie de Dumouriez avaient, il est vrai, étonné l'Europe, et les illusions des émigrés s'étaient évanouies aux noms glorieux de Jemmapes et de Vnlmy. Mais le 21 janvier ralluma les colères. C'était un défi que relevaient les rois outragés; le sang royal criait vengeance ; des assaillants nouveaux se levaient de toutes parts ”

“ Pierre-Victorien Vergniaud (1753-I793) entra à l'Assemblée législative au mois d'octobre 1791 avec les députés de la Gironde, Guadet, Gensonné, Grangeneuve et le jeune négociant Ducos, lesquels furent le noyau du parti girondin. Vergniaud n'était pas originairement de la Gironde, étant né à Limoges; mais il s'était établi à Bordeaux comme avocati après avoir fait d'excellentes études sous la direction des jésuites, qui visaient à en faire un prêtre, mais sans y réussir. ”

“ Et puis il est impossible de nier les vues ambitieuses de la Gironde, en général : rien ne prouve que l'ambition de ce parti ait eu pour mobile la cupidité : nous l'avons déjà dit, ce vice n'était pas de l'époque, au moins parmi les représentants de la nation. Mais un esprit essentiellement dominateur animait les Girondins, et qui veut dominer se laisse entraîner invinciblement à corrompre. Si Robespierre eût succombé le 31 mai, il nous semble hors
de doute que le sentiment de la liberté se fût noyé bientôt dans la fange des corruptions, au lieu de se noyer dans le sang. ”

“ Son orgueil s'abaissa même jusqu'à tendre la main à Vergniaud : « Ne nous faisons pas la guerre, lui dit-il.
» — J'aime mieux une guerre ouverte qu'une fausse » paix, répondit le Girondin. — Vous n'êtes qu'un » sot, et vous périrez, » repartit Danton.
En effet les députés de la Gironde n'avaient plus qu'à périr.
Le 2 juin 1793 se leva sur Paris consterné. La Convention était réunie : son aspect était effrayant. Accourus comme à une fête, les députés de la gauche occupaient tumultueusement leurs places, et parlaient à haute voix de leur prochaine victoire. ”

“ Mardi 25 septembre 1792. Monil. univ.
continuât de donner au monde le spectacle du plus révoltant cynisme.
Législateurs qui furent investis des mêmes pouvoirs, députés qui furent honorés du même mandat, le croirait-on, Vergniaud et Marat ont paru à la même tribune ; les destinées de la France ont été remises entre leurs mains !
Celui-ci, sans talent, sans âme, sans pudeur, a reçu, d'un peuple qu'il aveuglait par de basses flatteries, le titre sacré d'ami; on lui a tressé des couronnes, on lui a préparé des triomphes; on a pleuré sa mort comme on pleure la mort d'un homme de bien ”