Bruno Lacombe

“ Mais non! c'est la voix de la patrie qui t'appelle, et c'est aux plus grands qu'elle demande les plus héroïques dévouements ! Marche donc, fût-ce au sacrifice, et dusses-tu, comme les géants de la tribune antique, après avoir connu tous les enivrements de la gloire, épuiser toutes les amertumes du malheur ! Eh! qu'importe?
Comme eux, aussi, tu auras ta récompense! comme eux tu vivras à jamais dans la mémoire des hommes, et tu te couvriras toi-même, tu couvriras ton ordre, ce barreau, ta patrie enfin, d'un incomparable et immortel éclat. ”

“ Périssent l'Assemblée Nationale et sa mémoire, si sa vigueur apprend aux nations de l'Europe que, malgré les calomnies dont on cherche à flétrir la France, il est encore, et au sein même de l'anarchie momentanée où des brigands nous ont plongés, il est encore dans notre patrie quelques vertus publiques, et qu'on y respecte l'humanité ! Périssent l'Assemblée Nationale et sa mémoire, si sur nos cendres nos successeurs, plus heureux, peuvent établir l'édifice d'une Constitution qui assure le bonheur de la France, et consolide le règne de la liberté et de l'égalité ! ”

“ Pendant qu'on dédaigne les conseils d'un homme de talent et de cœur, on a des conférences avec les meneurs Jacobins; pendant qu'on refuse d'écouter Vergniaud, on négocie avec Danton, Danton qui se laisse corrompre, mais non pas attacher par les dons de la Cour !
Vous savez, Messieurs, comment s'accomplit la destinée de la monarchie : un jour vit disparaître ce pouvoir séculaire ; et Louis XVI, pour échapper aux fureurs du peuple, vint implorer l'altière protection de l'Assemblée.
Vergniaud présidait : devant tant de grandeur et de misère, il n'eut que du respect et de la pitié. ”

“ MONSIEUR LE BATONNIER, MESSIEURS ET CHERS CONFRÈRES,
Lorsque, le 17 avril 1791, Vergniaud dut prononcer à Bordeaux, devant la Société des Amis de la Constitution, l'éloge funèbre du grand Mirabeau, effrayé autant qu'ébloui de la splendeur et de l'immensité d'un pareil sujet, il commença ainsi son discours : « Vous avez vu des voyageurs, jaloux de contempler les merveilles de la nature, gravir ces monts fameux d'où elle semble régner sur la terre. Parvenus à une certaine hauteur, ils se troublent, et succombent sous la majesté de l'univers qui se déploie devant eux.» ”

“ Quant aux condamnés, impassibles sous les outrages qui les poursuivent, ils ne songent qu'à laisser à ce peuple qu'ils ont tant aimé le fortifiant exemple d'une mort héroïque : ils entonnent d'une seule voix la Marseillaise, et « leur marche et leur agonie ne sont désormais qu'un chant (2) . » Arrivés au pied de l'échafaud, tous s'embrassent; les yeux se mouillent alors, des paroles entrecoupées se prononcent, car la séparation leur est plus cruelle et plus redoutable que la mort. Ils sont là vingt, jeunes la plupart, pleins de vie et de talent. Que de force dans ces hommes ! ”

“ Singulier caprice de la destinée, qui semble parfois vouloir forcer l'historien à entrevoir et montrer la tombe à côté du berceau ! A pareil jour, quarante ans plus tard, les sections armées envahiront la Convention Nationale : des hommes de sang demanderont, par des clameurs forcenées, la mort des Girondins ; et parmi ces proscrits voués à l'échafaud, il en est un qui sera honoré de plus de haine, de plus de menaces, de plus de fureurs ; car le cri de l'enfant naissant, « ce doux cri qu'une nourrice apaise, » est devenu la grande et formidable voix qu'un peuple en délire veut étouffer. ”

“ La déchéance! elle était prononcée : le peuple avait renversé la royauté, la Convention avait proclamé la République ; il ne restait qu'un homme qui avait été roi et n'était plus rien. C'est de cet homme que l'on fait un accusé. Que lui reproche-t-on ? Ses actes de roi ?
Mais la nation ne s'est-elle pas fait justice en le détrônant? Sa conduite au 10 août? Mais la Constitution, qui faisait du monarque la première autorité du royaume, lui ordonnait-elle de ne point se défendre? Il s'était défendu, il avait succombé : il était moins un accusé qu'un vaincu. ”

“ J'ai souvent entendu parler d'insurrections, de mouvements populaires, et, je l'avoue, j'en ai gémi. Les hommes qui conspirent sont les ennemis de la République et de la liberté ; et s'il faut ou les approuver pour être patriote, ou être modéré en les combattant, je suis modéré!. J'ai aussi beaucoup entendu parler de mesures terribles, de mesures révolutionnaires. Je les voulais ausgi, ces mesures, mais contre les seuls ennemis de la patrie ; je ne voulais pas qu'elles compromissent la sûreté des bons citoyens, parce que quelques scélérats avaient intérêt à les perdre ”

“ Le 2 septembre, Vergniaud est à la tribune : il trouve des accents brûlants de patriotisme et des paroles enthousiastes pour appeler les Parisiens à la levée en masse. « Il n'est plus temps de discourir, s'écrie-t-il, il faut piocher la fosse de nos ennemis, ou chaque pas qu'ils font en avant pioche la nôtre! (1) » Mais quel est l'homme qui lui succède à la tribune, et qui semble y apporter, non point l'exaltation patriotique, mais le calme atroce d'une conscience qui a regardé en face le crime, et qui s'y est arrêtée ? Cet homme, c'est le ministre de la justice, c'est Danton. ”

“ Oui, ils veulent la guerre civile, les hommes qui font un précepte de l'assassinat des amis de la tyrannie, et qui, en même temps, désignent, comme amis de la tyrannie, les victimes que
leur haine veut immoler ! Ils veulent la guerre civile, les hommes qui appellent les poignards contre les représentants de la nation, et l'insurrection contre les lois ! Ils veulent la guerre civile, les hommes qui demandent la dissolution du Gouvernement, l'anéantissement de la Convention ! ”

“ Avec quelle complaisance on doit écouter le malheureux chargé de fers, qui peut dire à son accusateur : C'est par votre propre témoignage que je veux faire connaître cette portion de ma vie qui s'est écoulée jusqu'au moment où vous avez juré ma perte. Si quelquefois j'ai trahi les devoirs du citoyen, accusez-moi; si j'ai prévariqué dans les fonctions de mon ministère, accusez-moi; si, dans mes discours ou mes actions, vous avez entrevu que les attraits du vice étaient plus puissants sur mon cœur que les charmes de la vertu, accusez-moi. ”

“ Ce sera, Messieurs, l'éternel honneur de Bordeaux d'avoir entendu et compris cette grande'voix. Si la noble victime qui criait vengeance, si les autres proscrits ne purent être sauvés, nos pères se montrèrent du moins, par leur résistance courageuse, dignes de ceux qui mouraient pour eux. Ils les expieront cruellement, ces généreux, mais impuissants efforts: Bordeaux aura aussi ses proscriptions, ses supplices, sa terreur ; et un misérable, digne émule des bourreaux parisiens, fera couler sur l'échafaud le plus pur de son sang ! ”

“ Votre ambition était plus modeste dans la journée du Champ-de-Mars : vous rédigiez alors, vous faisiez signer une pétition qui avait pour objet de consulter le peuple sur le sort de Louis revenant de Varennes; votre cœur n'était point tourmenté par la crainte des discordes ; il ne lui en coûtait rien pour reconnaître la souveraineté du peuple. Serait-ce qu'elle favorisait alors vos vues secrètes, qu'aujourd'hui elle les contrarie? N'existe-t-il pour vous d'autre souveraineté que celle de vos passions ? ”

“ On a cherché à consommer la révolution par la terreur ; j'aurais voulu la consommer par l'amour. Enfin je n'ai pas pensé que, semblables aux farouches ministres de l'inquisition, qui ne parlent de leur dieu de miséricorde qu'au milieu des bûchers, nous dussions parler de liberté au milieu des poignards et des bourreaux (1) . »
« Le talent de Vergniaud, sa bonne foi, sa touchante éloquence, avaient captivé jusqu'à ses ennemis (2) . » Ce fut son dernier discours et son dernier triomphe. ”

“ Mais l'Assemblée, à qui Vergniaud demandait de décréter la responsabilité des massacreurs de l'Hôtel-de-Ville, ne sut qu'applaudir ces nobles paroles; et, le 21 septembre, elle se retirait, laissant derrière elle la Commune, et cédant la place à la Convention.
Un an à peine s'est écoulé depuis l'entrée de Vergniaud dans la vie publique ; et déjà le travail, les luttes de la tribune l'ont presque brisé ! Si la politique a eu pour lui ses illusions et ses charmes, l'heure du désenchantement est vite venue. ”

“ S'il ne débute pas tout de suite, c'est qu'il faut « obtenir l'audience ; » or, ce n'est pas chose facile : le Parlement, en effet, boude, intrigue, et ne juge guère. Remontrances, lettres de cachet, députations, voyages à Versailles, tout cela occupe et préoccupe beaucoup les magistrats, mais intéresse moins les plaideurs que leurs affaires; quant à Vergniaud, qui n'y saurait rester indifférent, puisque c'est M. Dupaty qui est la cause innocente de tant de querelles, il se plaint des lenteurs du service, dont il souffre tout le premier. ”

“ Qui n'applaudit pas aux massacres est un aristocrate pour eux. Qui les applaudit est vertueux. Ils nous pressent de prononcer d'acclamation sur le sort de Louis XVI, sans formes, sans preuves, sans jugement. Ils font circuler d'infâmes libelles contre la Convention, des panégyriques ridicules du duc d'Orléans. Ils provoquent dans les sections de nouvelles insurrections du 10 août. Ils prônent des lois agraires. Les tueurs du 2 septembre, associés à des prêtres se disant patriotes, méditent et affichent des listes de proscription. ”

“ Moins curieux de controverses stériles et irritantes que du spectacle d'un homme de génie se développant avec les circonstances, s'inspirant de l'esprit de son temps, et y puisant la force de résister aux passions populaires, succombant dans une lutte sans espoir, mais grandissant encore dans la chute comme d'autres dans le triomphe, nous ne nous arrêterons aux graves événements auxquels fut mêlé Vergniaud, que pour mieux marquer la place d'honneur qui lui revient parmi les illustrations de la tribune française. ”

“ « Varius, Espagnol, accuse Scaurus; Scaurus, prince du Sénat, nie : Romains qui croirez-vous ? Tel fut le plaidoyer de Scaurus ; et son accusateur fut obligé de se retirer, couvert des huées du peuple. C'était donc tout à Rome que d'être homme de bien : ne sera-ce rien en France? (1) » Mais voulez-vous voir Vergniaud livré à lui-même, et ne se préoccupant que d'être vrai ? Il atteindra sans effort le grand style, et nous rappellera d'autant plus les anciens modèles qu'il paraîtra s'en souvenir moins. ”

“ « Ce tour d'espaule, » dont parle Montaigne, et que je serais, pour ma part, bien impuissant à « prester » à Vergniaud, il n'en a pas, grâce à Dieu, besoin, et je n'essaierai point de le « haulser. » Au reste, l'histoire ne doit à tous, même aux meilleurs, que la justice; et les grands hommes nous sont un exemple utile, aussi bien par leurs fautes que par leurs belles actions. ”

“ Je n'ignore pas qu'ils ont des poignards à leurs ordres ; eh ! dans la nuit du 2 septembre, n'ont-ils pas voulu les diriger contre plusieurs d'entre nous ? Dans leurs listes de proscription, n'ont-ils pas dénoncé au peuple plusieurs d'entre nous comme des traîtres ? Et ma tête aussi est proscrite ! La calomnie veut étouffer ma voix : mais elle peut encore se faire entendre ici ; et, je vous en atteste, jusqu'au coup qui me frappera de mort, elle tonnera de tout ce qu'elle a de force contre les crimes et les scélérats. ”

“ Lorsque la vertu disparaît (cette vertu si nécessaire dans un État populaire) , l'ambition entre dans les cœurs qui peuvent la recevoir, et l'avarice entre dans tous. Les désirs changent d'objets : ce qu'on aimait, on ne Faime plus ; on était libre avec les lois, on veut être libre contre elles. Chaque citoyen est comme un esclave échappé de la maison de son maître. ”

“ On confia le pouvoir à Roland et à ses amis, pour qui les événements semblaient une revanche; mais on dut, pour complaire aux véritables vainqueurs du 10 août, leur adjoindre Danton, le Mirabeau de la populace, « entré au ministère par la brèche des Tuileries. »
Ce qui rendait la révolution qui venait de s'accomplir effrayante, ce n'était point la chute de la royauté, — elle était fatale, — c'était l'organisation, dans Paris, d'une Commune insurrectionnelle qui survivait à l'insurrection, et prétendait absorber ou annuler tous les pouvoirs. ”

“ Je sais aussi que, dans des temps révolutionnaires, il y aurait autant de folie à prétendre calmer à volonté l'effervescence du peuple, qu'à commander aux flots de la mer d'être tranquilles quand ils sont battus par les vents ; mais c'est au législateur à prévenir autant qu'il peut les désastres de la tempête par de sages conseils; et si, sous prétexte de révolution, il faut, pour être patriote, se déclarer le protecteur du meurtre et du brigandage, je suis modéré !. ”

“ Vergniaud, avec moins d'énergie, a une tout autre élévation morale et plus de véritable grandeur. Jamais il ne perdit le respect de lui-même ; et ses adversaires ne purent lui refuser leur estime, non plus que leur admiration. ”

“ Désireux de faire oublier son passé, ce patriote tourmenteur de Charlotte Corday, devenu fonctionnaire dévoué de l'Empire et de la Restauration, crut se grandir lui-même et se réhabiliter en rapetissant et déshonorant des hommes dont, mieux que personne, il connaissait le courage. C'est ainsi qu'il s'est attaqué à Vergniaud.
Le reproche de lâcheté, adressé à un tel homme et sortant d'une telle bouche, est singulier. ”

“ Lorsque tout à coup s'écroulèrent, sous les efforts généreux d'un peuple las de l'oppression, ces murs cimentés de sang et de larmes, ces tours affreuses habitées par le désespoir, et qui semblaient s'élever vers le ciel pour solliciter la foudre contre les crimes dont elles étaient, depuis tant de siècles, les silencieux témoins ”

“ De ce jour, Messieurs, Vergniaud nous appartient.
Il arrive à Bordeaux le 21 avril 1780, résolu à consacrer tout son temps à l'étude, à « faire tous ses efforts pour mériter ce que fait pour lui son beau-frère, et pour effacer la mauvaise impression que sa conduite pourrait lui avoir laissée sur son compte (2) . » Il se met en quête d'une place chez un procureur, ou d'un cabinet d'avocat, où il puisse s'initier à la pratique des affaires, en même temps qu'il fera, en moins de deux ans, son droit, par bénéfice d'âge. ”

“ Au point de vue de la plaidoirie, Vergniaud appartient à l'école nouvelle dont Gerbier est, au barreau de Paris,
l'illustre chef : il lui appartient tout entier, par le souci de la forme, par le fréquent emploi du pathétique, par la magie enfin de sa grande et puissante parole. Il écrit ses plaidoyers, et les lit à la barre ; mais il sait lire comme on improvise, avec la même spontanéité, la même chaleur, le même accent. Tout est à sa place. dans un discours ainsi étudié : chaque pensée trouve l'expression qu'elle réclame et reçoit le développement qui lui convient ”