Charlotte Corday

“ Charlotte Corday est chargée de fers. Des cannibales demandent sa tête à grands cris. Elle n'est point émue. Un mélange de fierté et de candeur imprime à ses traits l'énergie de son âme. On l'interroge : c'est là que son héroïsme se montre dans toute sa puissance. ”

“ Constatons-le donc, en terminant ce court aperçu sur la situation de la Montagne et de la Gironde au mois de juillet 1793 : Charlotte Corday ne fut l'instrument d'aucune conspiration ; elle était, tout simplement, le bras de la Providence.
Dirigée par une imagination vive, chevaleresque même, la descendante du grand Corneille commit, sans complices, une héroïque erreur, qu'elle expia, avec sublimité, en montant stoïquement sur l'échafaud. ”

“ Mon cœur est de même, reprit Charlotte Corday ; il n’y a pas de nuage.
Elle répara le plus décemment qu’elle put sa toilette.
La sérénité de son visage ne se démentit pas un instant. Elle croyait avoir rendu un grand service à la France en la délivrant de Marat.
Il faut regarder son action du point de vue où s’est placé Charlotte Corday ; quand même il se tromperait dans ses calculs, celui qui croit immoler un tyran mérite d’être jugé avec indulgence et avec gravité, surtout lorsque la nation offensée a pris sa justice sur le cou de l’assassin. ”

“ À la lecture de ce billet, Charlotte Corday fut émue aux larmes. Il y avait au monde un homme qui l’aimait. C’était comme un soutien et un ange envoyé dans sa prison pour élever le calice amer jusqu’à ses lèvres. Cet amour la ramena sur la douce et verte nature, sur le ciel bleu, sur les bois, les fleurs et les champs moissonnés qu’elle ne reverrait plus. Elle pensa que le bonheur lui aurait été si facile à deux, au bord des ruisseaux de la Normandie, sous un toit de chaume ! ”

“ Dès que le culte de Marat perdit de son ardeur oppressive, dès que s’éteignit le délire populaire, on vit refleurir la douce image de Charlotte. Elle orna des bijoux, des éventails, des bonbonnières. Désormais, par centaines, des dessinateurs et des peintres s’en emparèrent : presque après cent ans, au seul Salon de 1880, ne vit-on pas quatre Charlotte Corday ? Elle parut sur toutes les scènes du monde : en un siècle, elle inspira quarante pièces, presque autant que Jeanne d’Arc en cinq siècles. La mode même lui paya son tribut : on porta des bonnets à la Charlotte Corday ”

“ Si quelque chose même nous afflige, c’est l’illusion parfaite où vécut Charlotte Corday jusqu’à son dernier soupir. Elle crut avoir rétabli la paix en France. Elle s’imagina que son audace allait arrêter court la marche sanglante des événements, comme si cette terrible Montagne, qui tenait depuis deux mois contre les armées étrangères et la guerre civile, pouvait alors reculer devant un coup de couteau. Ce n’était pas les hommes qu’il eût fallu tuer pour en finir avec la terreur : c’étaient les idées révolutionnaires, et celles-là ne meurent pas de la piqûre d’une femme. ”

“ Charlotte Corday était catholique et républicaine; dans un courageux élan, elle commit un crime sublime ; ce crime, Dieu seul pouvait le lui remettre par l'intermédiaire de son véritable représentant : un prêtre fidèle à sa foi. — Mais il n'appartenait pas à un ministre des autels, coiffé du bonnet phrygien et décoré de la cocarde républicaine, d'appeler la clémence céleste sur une fille de l'Église, au moment de son expiation suprême. ”

“ La loi ne se venge plus, elle punit.
Sept heures venaient de sonner ; c’était le moment où Charlotte Corday avait été trouver Marat. Elle ne témoigna aucun remords ; sa conscience semblait en repos comme celle d’un enfant ; elle ne crut pas même avoir besoin d’appuyer son innocence par le pardon descendu du ciel. Elle avait refusé le prêtre, elle ne recula pas devant le bourreau. On commença la toilette de la victime. Charlotte Corday pria pour qu’on ne lui coupât point les cheveux ; on les lui releva seulement par derrière pour ne point amortir le fil du couteau. ”

“ Charlotte Corday s'élança au devant du jeune émigré l, et, pendant que M. de Corday essayait de calmer son fils, lui adressa, d'un ton de voix très accentué, ces paroles, qui laissaient percer une certaine amertume républicaine : « — Comment ne craignez-vous pas que la manifestation intempestive de vos sentiments ne devienne fatale à ceux qui vous entourent ? Si c'est ainsi que vous croyez servir votre cause, vous ferez tout aussi bien de ne pas partir ! » ”

“ « Ce n'est pas tout que de mourir, dit la jeune inspirée, il faut encore bien mourir! »
N'est-ce pas là une pensée d'humilité toute chrétienne. - Charlotte Corday ne craint pas de mourir lâchement: car son courage est supérieur au supplice qui l'attend ; mais elle redoute de ne pas mourir selon Dieu ! — La foi reparaît au pied de l'échafaud, chez lajeune Romaine.
Un moment entraînée par le souvenir des héros de Plutarque, Charlotte Corday s'est peut-être égarée dans le labyrinthe de l'athéisme ; mais la noble fille. ”

“ Charlotte descendit, alerte et pimpante, du fiacre arrêté devant la porte cochère. Les voisins se souvinrent plus tard de s’être surpris à regarder dans la rue une jeune femme qui sortait de voiture, avec un ruban vert dans les cheveux. Elle eut d’abord à affronter dans sa loge une portière à mine bourrue, vrai cerbère femelle, qui, sachant son locataire obsédé et malade, refusait impitoyablement l’entrée de la maison. Charlotte Corday fit instance. Soumise par ce ton pressant et résolu, la portière la laissa monter. Marat occupait le premier étage. ”

“ Charlotte Corday, reçue d'abord très-froidement par madame de Bretteville, ne tarda pas à captiver ses bonnes grâces, au point que la bonne dame disait à une de ses amies, quelque temps après l'arrivée de sa parente : « —Je ne puis plus me passer de cette jeune fille; elle a quelque chose de céleste, d'énergique et de doux qui vous attache à elle. C'est la bonté simple, unie à la candeur et à la discrétion. »
Madame de Bretteville voyait peu de monde ; elle fréquentait, néanmoins, la famille du marquis de
Faudoas1, dont l'hôtel était voisin du GrandManoir. ”

“ Charlotte opposait à cette fureur déchaînée son doux sourire et sa fierté tranquille. Sous les huées mortelles et les gestes féroces, elle songeait : « Je leur donne la Paix. » C’était le secret de sa sérénité. Les bras liés derrière le dos, elle restait debout, la tête bien droite. Ah ! ses vieux amis n’auraient pas pu lui reprocher ce jour-là « de cacher ses beaux yeux ». Sa chemise rouge, toute trempée de pluie, épousait son corps comme les draperies d’une statue. ”

“ Charlotte Corday, dans la fleur de l’âge et de la beauté, sacrifia sa vie pour sauver celle de milliers de Français et éteindre le flambeau des discordes civiles. Il fallait un but aussi élevé, un motif aussi puissant, pour déterminer cette fille célèbre à agir d’une manière si opposée à la délicatesse de son sexe, à la douceur de ses mœurs, à la sensibilité de son cœur ; mais nos chroniqueurs, si habiles à décrire les scènes des siècles passés, sont souvent moins heureux quand il s’agit de notre temps. ”

“ Il rédigeait une sorte de testament politique, un Avis aux Français, où il confessait la faillite de sa croyance, quand il apprit la mort de Marat. Il lit les interrogatoires de Charlotte. Il y retrouve sa propre pensée. Il se précipite sur le passage de la condamnée. Son enthousiasme s’exalte encore à sa vue. Il la suit jusqu’à l’échafaud... Désormais, il voit par quelle issue échapper à la vie. Il criera son admiration, il défendra publiquement Charlotte. Aussi recevra-t-il la mort la plus noble et la plus utile. Il mourra pour elle.
En deux jours, il écrit un éloge de Charlotte Corday. ”

“ Charlotte Corday regarda les Montagnards fixement, avec dignité, sans rien perdre de son assurance.
La Minerve moderne semblait dire aux fiers tribuns, amis de Marat : « — Bientôt l'hydre de la Révolution vous dévorera, comme vous dévorez aujourd'hui tout ce qu'il y a de républicains généreux en France ! Quiconque se sert de l'échafaud pour faire triompher une idée, périra par l'échafaud. » A l'arrivée de la charrette sur la place de la Révolution, la condamnée ayant fait un léger mouvement, Sanson se plaça vivement devant elle pour lui dérober la vue de la guillotine. ”

“ Prenons dès ce moment les sentiments qu’aura sur Charlotte Corday la postérité toujours équitable. Une fille délicate, bien née, bien faite, bien élevée, animée d’un amour ardent de la patrie en danger, se croit obligée de s’immoler pour la sauver, en ôtant la vie à un homme qu’elle croit la source des malheurs publics. Elle prend cette résolution le 2 juin, s’y affermit le 7 juillet, quitte son foyer paisible ; elle ne se confie à personne ; malgré la chaleur excessive, elle fait un grand voyage à ce dessein ”

“ De la Place de la Révolution, les restes de Charlotte Corday furent transportés à l’hôpital de la Charité, où ils furent examinés par deux médecins, en présence de deux délégués de la Convention. L’un d’eux était le peintre David. Depuis la mort de Marat, les pires calomnies salissaient la jeune fille. On l’accusait notamment de n’avoir été que l’instrument de Barbaroux, de lui avoir obéi par amour, après lui avoir tout donné d’elle-même. Il semble que ces hommes aient voulu chercher sur elle, au delà de la mort, la trace de sa faute. Ils ne constatèrent que sa pureté. ”

“ Or, Charlotte Corday, vierge républicaine, Eprouvait cet amour viril, plein de fierté, Qu'inspire à tout grand coeur la sainte liberté !
Parmi les Girondins qui rêvaient une France Affranchie, il est vrai, mais non de la souffrance, L'onctueux Barbaroux, par le sort éprouvé, Dans la ville de Caen, avait enfin trouvé Un sympathique accueil. Maître de la parole Et du proscrit portant à son front l'auréole, Il fit naître en Charlotte un tendre sentiment. L'éloquence, à l'amour, offre un double aliment : Il parlait d'avenir, d'espérances déçues, Du pouvoir ! dont Marat lui fermait les issues ”

“ Le contemporain de l'héroïne du Calvados avait raison lorsqu'il écrivait ces lignes. — Aujourd'hui que la passion politique n'aveugle plus la nouvelle génération, Charlotte Corday est considérée comme une femme courageuse et dévouée, ayant, pour sauver sa patrie des horreurs de la guerre civile,consenti à commettre un crime sublime. —Disonsle : si les familles qui doivent la vie au meurtre de Marat tressaient chacune une couronne à la mémoire de Charlotte Corday, quel tombeau serait assez vaste pour contenir ces témoignages de la reconnaissance humaine ! ”

“ « — Et comment, mademoiselle, reprit vivement le neveu de madame de Bretteville, n'avez-vous pas craint, tout à l'heure, d'offenser les sentiments de vos amis, en refusant de joindre votre voix à un cri si français et si cher à nos coeurs ? »
« — Mon refus, reprit la jeune républicaine, ne pouvait nuire qu'à moi ; tandis que vous, sans aucun but utile, vous alliez risquer la vie de tous ceux qui sont avec vous. — De quel côté, dites-lemoi , est le sentiment le plus généreux ? »
La réponse de Charlotte Corday lui valut un murmure approbateur de la petite assemblée de famille. ”

“ Sans fortune, sans espoir d’atteindre à un mariage qui lui eût fait une situation en rapport avec sa naissance et son éducation, Charlotte Corday, que la nature et les circonstances avaient faite rêveuse, amante de la solitude, se replia dès lors et plus que jamais sur elle-même, et demanda le bonheur à la lecture, à l’étude.
Ceux qui ont dû aux livres les plus douces heures de leur vie savent quelle immense curiosité, quelle curiosité ardente et insatiable remplit l’âme quand on peut enfin puiser avec fruit au trésor des connaissances humaines. ”

“ La façon dont elle conte l’arrivée de Charlotte Corday chez Mme de Bretteville est évidemment fantaisiste. À l’entendre, la vieille dame ne connaissait pas cette parente « qui lui tombait des nues ». On sait par Augustin Leclerc que Mme de Bretteville avait payé les frais des dernières années de pensionnat de Charlotte et qu’elle la recevait, à cette époque, à Caen et à Verson.
Aussi n’ai-je pas cru devoir introduire dans mon récit l’anecdote, souvent reproduite, du dîner chez Mme de Bretteville. Là encore, l’erreur et la vérité doivent s’entremêler. ”

“ Le seul souvenir, en effet, que Charlotte Corday ait laissé dans la ville de Caen, est un souvenir de beauté studieuse et grave ; cette remarque nous semble d’autant plus importante que presque toutes les femmes du pays sont belles. Seules, en France, elles savent porter leur tête : cela tient aux casques, aux pyramides et aux cathédrales, aux obélisques, et généralement à toutes ces constructions de dentelles nouées sous le cou, qui forment la toilette du dimanche. ”

“ Malgré les consolations stoïques adressées à son père, tous les témoignages s’accordent à nous montrer Charlotte Corday comme une femme faite pour comprendre, pour aimer la vie de famille, pour jouir pleinement du bonheur que donne le foyer domestique. Si l’héroïsme a triomphé dans son cœur, le triomphe n’a pas été obtenu sans combat, sans blessure ; plus d’une fois les affections humaines ont élevé la voix avant de consentir à s’immoler. ”

“ Nos vertus et nos vices, et en général le tempérament humain suivent ces influences climatériques des sociétés. Charlotte Corday avait détaché son amour des faiblesses de son sexe, pour le porter tout entier sur ce grand événement français, qui contenait alors l’avenir du monde.
Plus mademoiselle de Corday était attachée à la révolution, plus elle avait en horreur les hommes qui, sous prétexte de civisme, l’ensanglantaient, disait- elle, entre leurs mains impures et féroces. Elle était à Caen lorsque le jeune major Henri de Belzunce y fut massacré par la populace. ”