Casimir Perier

“ Tout comme il y a des puissances qui sout attachées à la Suède et qui sans doute auront favorisé la révolution pour en tirer avantage en temps et lieu, tout ainsi il y en a d’autres qui, par leur situation, sont obligées à prévenir les desseins d’une puissance qui pourrait se servir de la Suède contre leurs intérêts. Je suis convaincu en mon particulier des sentimens du roi votre fils, je suis assuré qu’il n’a aucun dessein formé contre aucune puissance ; mais, avec le gouvernement d’à présent, la Suède deviendra, si elle conserve la paix pendant dix ans, puissance prépondérante. ”

“ La cour de Russie a pris soin d’assurer l’impuissance de la Pologne, et en vérité c’était bien le moins qu’elle pût faire, car la France, l’Autriche, la Prusse et même la Turquie, chacune par différens motifs, lui ont dit : « Faites ce que vous voudrez en Pologne, pourvu que vous ne changiez pas la forme du gouvernement et que vous quittiez le pays quand vous aurez fini. Nous ne voulons pas avoir de nouvelles créations politiques en Europe, afin de n’avoir pas à nous occuper de nouvelles combinaisons et de nouveaux systèmes. » ”

“ Parmi les possessions de la Russie, il en est deux surtout que menacerait une nouvelle alliance entre la France et l’Angleterre : la Pologne, que la Russie doit autant aux différends et aux jalousies de la France et de l’Angleterre qu’à la complicité de l’Autriche et de la Prusse: la Finlande, que Napoléon abandonnait à Alexandre, par les stipulations secrètes de Tilsitt, dans le double dessein d’attacher un nouvel allié et de punir la Suède de son union momentanée avec l’Angleterre! ”

“ Les efforts gigantesques faits par l’Angleterre pour conserver la suprématie des mers, les subsides qu’elle prodigua à ses alliés élevèrent en vingt ans la dette publique à la somme colossale de plus de 21 milliards en capital, de plus de 800 millions en intérêts. A la même époque, c’est-à-dire à la chute de l’empire, la France, qui avait largement fait payer aux vaincus le prix de ses victoires, ne voyait figurer au grand-livre que 63 millions de rentes. Il est impossible de mettre au compte de la monarchie les emprunts qu’il fallut contracter pour payer la rançon de la France envahie. ”

“ « Le prince Repnin, ambassadeur de Russie, joue à Varsovie un plus grand rôle que le roi. J’ai eu la chance de me trouver presque tous les jours avec lui. Il le prend de si haut avec les plus grands personnages et traite les femmes avec une galanterie si outrée que rien n’est plus choquant. Dans le sein de la délégation, il ordonne despotiquement et ferme la bouche à quiconque essaie de s’opposer à ses caprices en disant que « tel est le bon plaisir de l’impératrice; qu’elle ne veut pas qu’il en soit autrement. » Il traite tout le monde aussi cavalièrement, même le roi. ”

“ L’auteur de la révolution de 1772 était un souverain patriote qui, justement alarmé des périls d’une constitution anarchique, témoin impuissant des abus qu’elle couvrait, voyant la liberté de son peuple et la sienne propre opprimées, trouvant partout la trace des intrigues et de l’or de l’étranger, brisait ses entraves d’une main ferme et clémente à la fois. Avant de tomber sous les coups d’un assassin, Gustave devait régner vingt ans, maître chez lui, et sachant se faire respecter de ceux qui, au dedans comme au dehors, avaient cru triompher aisément de son inexpérience et de sa jeunesse. ”

“ Dans son ardeur à défendre les dissidens, M. Harris nous semble trop oublier quelle était et quelle devait être bien longtemps encore la condition des catholiques en Angleterre et en Irlande. Lorsqu’on se fait l’apôtre de la tolérance, il faut commencer par la pratiquer, surtout lorsqu’on la réclame au nom des droits de la conscience et de la liberté. Ainsi qu’on l’a dit avec raison. «la tolérance est encore plus obligatoire pour la philosophie, qui parle au nom de la liberté, que pour la religion qui parle au nom de l’autorité. » ”

“ A de telles gens la vanité persuade que la grandeur de leur souverain est leur propre grandeur, et l’ignorance étouffe dans leurs cœurs toute idée de liberté et de résistance. L’absence de principes en fait les instrumens dociles de tous ordres donnés, justes ou injustes. Le roi de Prusse a su tirer parti de ces dispositions de ses sujets en les tenant à une effrayante distance de lui. Un mot, un sourire sont regardés comme une faveur, et le mérite réel, n’obtenant jamais sa récompense, en est venu à s’ignorer lui-même. ”

“ Aucun n’obtient tout ce qu’il désire, mais aucun ne se voit enlever tout ce qu’il souhaite conserver. Un gouvernement est parfois gêné dans ses projets, entravé, je l’accorde, dans le bien qu’il pourrait faire; mais, par une juste compensation, il est protégé contre plus d’une erreur, contre plus d’un entraînement, et, ce qui est plus précieux encore, s’il garde la responsabilité de ses actes, il partage avec les représentans de la nation la responsabilité de la direction générale imprimée aux affaires. ”

“ La vie de lord Malmesbury embrasse une période de soixante-dix années pendant lesquelles, soit par la diplomatie, soit par la guerre, l’Angleterre fut en guerre ouverte avec la France... Il vécut assez pour voir triomphante, et consacrée par l’évidence, cette politique extérieure dont les principes, posés dès les premières années de sa jeunesse, avaient été défendus par ses illustres chefs et par lui-même : — que c’est de la France seule que l’Angleterre peut avoir quelque chose à craindre, mais que ses agressions peuvent être toujours repoussées avec succès. ”

“ On nous dit que c’est un progrès ; mais, en ce qui concerne les finances, la négation du progrès peut être absolue, car les preuves sont faites. S’il est évident que le pouvoir exécutif tient en ses mains les plus puissans ressorts de la gestion financière, qu’il peut ménager ces ressorts, les tendre ou les briser, le corps législatif est-il en droit de décliner la solidarité de la situation actuelle des finances et de l’obligation de recourir aux impôts pour faire face aux besoins accumulés et croissans? C’est là une question que chacun de ses membres peut seul résoudre dans sa conscience. ”

“ Alors, aux yeux du cabinet anglais et de son ministre à Pétersbourg, c’était la France qui était l’ennemie marquée par le destin et la Russie l’alliée naturelle. La jalousie et les divisions des deux puissances maritimes de l’Occident ouvraient l’Orient à l’ambition de Catherine : le cabinet de Versailles devenait impuissant à protéger le sultan, et le cabinet de Saint-James ne voyait dans l’amoindrissement de la Porte que l’affaiblissement de l’influence française à Constantinople. ”

“ Certes la France et la Suède n’étaient plus aux temps glorieux où François Ier trouvait dans Gustave Wasa un auxiliaire contre Charles-Quint, où Richelieu savait se servir de Gustave-Adolphe pour combattre l’ambition de la maison d’Autriche. Ce n’était pas cependant un spectacle sans intérêt et sans grandeur que celui de cette antique alliance resserrée entre un vieux monarque à qui le sceptre échappait et un jeune prince plein d’ardeur, jaloux de saisir le sien pour le porter en roi. ”

“ Malgré l’incrédulité un peu railleuse avec laquelle étaient accueillies par M. Harris les déclarations de M. de Finckenstein, ce que ce ministre disait de la surprise et du mécontentement de la cour de Prusse à propos de ce qui se passait en Suède était parfaitement vrai; rien n’était plus faux et en même temps, disons-le, plus puéril que les suppositions de M. Harris; il n’eut pas longtemps à attendre pour se convaincre qu’un diplomate s’égare quelquefois à vouloir être trop fin et à ne pas croire possible qu’on lui dise la vérité. ”

“ Tout ce que M. Harris raconte de ce prince inspire un touchant intérêt. Ses conversations, ses lettres le peignent comme aussi malheureux que digne d’un meilleur sort, et prouvent une fois de plus combien les qualités qui font l’homme de bien sont insuffisantes à faire un roi.
M. Harris trace avec vivacité le tableau de cette diète de 1767 où Catherine profitait avec tant d’audace et de perfidie des divisions de la Pologne pour y assurer sa domination. Il indique en traits rapides les causes principales de l’anarchie qui désolait ce pays. ”

“ « Chaque jour apporte de nouvelles preuves de l’omnipotence de l’ambassadeur russe. Chez le primat, on vint à parler de quelques-uns des anciens rois de Pologne qui, forcés de fuir leur royaume, avaient dû chercher le soutien de leur existence dans l’exercice d’un métier; l’un d’eux, entre autres, fut un moment orfèvre à Florence. Le roi dit à ce sujet qu’il serait fort embarrassé d’être mis à pareille épreuve, car il ne saurait comment gagner sa vie. « Pardonnez, sire, reprit l’ambassadeur, votre majesté sait toujours très bien danser. » ”

“ Après avoir beaucoup innové, beaucoup renversé, beaucoup essayé, on peut s’apercevoir un jour qu’on a reculé au lieu d’avancer, car l’agitation n’est pas le mouvement. Nous ne sommes plus, comme richesse, comme travail, comme confiance, au point où nous étions après la guerre de Crimée. Il serait injuste peut-être de trop restreindre, plus injuste encore de trop étendre la responsabilité d’un tel changement. Chacun de nous a le droit de n’accepter sa part de cette responsabilité qu’autant qu’il a contribué à faire, ou qu’il lui aurait été possible d’empêcher. ”

“ En même temps l’Algérie développait ses ressources et voyait notre armée, sous la conduite de princes jeunes, brillans et pleins d’ardeur, se préparer aux luttes qu’elle devait un jour soutenir ailleurs avec tant d’éclat. Dès 1840, l’Angleterre avait pris dans la question d’Orient une attitude d’où sortit pour la France un échec qu’à Londres on put regarder alors comme un succès, sans que l’avenir ait justifié cette croyance. Il a fallu, pour changer les dispositions de l’Angleterre à notre égard, une révolution, bien des malheurs et bien des expiations. ”

“ En Suède, au contraire, la nationalité s’identifie à la race royale, partage ses vicissitudes, mais toujours se relève avec elle, et n’est jamais plus vivace et plus respectée que quand l’autorité salutaire du souverain s’exerce avec plus d’indépendance. Gustave III, libre d’entraves, arrachait son pays aux intrigues de l’étranger au moment où la Pologne succombait malgré les efforts paralysés de Stanislas-Auguste. ”

“ Plein de soupçons et d’alarmes, il semble n’avoir d’autre but que de deviner les projets des cours de l’Europe sans en former lui-même. Il est inquiet de l’intimité qui unit la cour de Vienne à celle de Versailles [18] , plus inquiet encore des avances que le cabinet français fait à celui de Saint-Pétersbourg et de la parfaite intelligence qui règne entre eux. Il est bien convaincu qu’il ne peut compter sur la maison d’Autriche qu’autant que l’intérêt cimente leur alliance, et que, le jour où elle cesserait d’y trouver avantage, les vieilles haines renaîtraient dans toute leur force. ”

“ En Pologne comme en Suède, c’est en exploitant tous les désordres, en attisant toutes les discordes, c’est en protégeant chez une aristocratie brillante, brave, et parmi laquelle il y avait peu de traîtres, mais turbulente et aveugle, c’est en y protégeant, disons-nous, les droits et les privilèges les plus exorbitans, déguisés sous le nom de libertés, qu’on minait toute autorité et qu’on favorisait l’anarchie. ”

“ La presse périodique est placée sous un régime qu’une des plus hautes autorités de l’état a qualifié de discrétionnaire et d’arbitraire ; la liberté individuelle est soumise aux restrictions et aux aggravations pénales de la loi dite de sûreté générale ; la responsabilité politique ne repose qu’en un lieu où elle ne peut être atteinte ; les députés de la nation n’ont pas l’entière liberté du vote de l’impôt, puisqu’ils n’ont sur les dépenses qu’une action restreinte et soumise au contrôle d’une délégation du pouvoir exécutif. ”

“ Je n’ai donc à tirer des réflexions que m’a inspirées le budget de 1863 d’autres conclusions que celles de précédentes études sur nos finances : pour la fortune publique, pour les intérêts privés, il n’y a de garanties que dans la liberté; pour les gouvernemens, il n’y a de sauvegarde que dans la discussion et le contrôle. A l’extérieur, l’influence d’un pays se fonde moins sur la multiplicité que sur la justice et l’utilité des entreprises. ”

“ Il était naturel que le mouvement général des esprits en Europe, au XVIIIe siècle, les poussât à souhaiter une complète émancipation, et, comme il arrive toujours en pareil cas, les prétentions élevées d’un côté avaient de l’autre augmenté les résistances. Froissés et mécontens, les dissidens avaient cherché en Prusse et en Russie un appui qu’ils réclamaient soit comme coreligionnaires opprimés, soit au nom de la liberté de conscience. ”

“ En 1770, laissé chargé d’affaires en Espagne par son chef, il eut le bonheur d’entamer, sous sa responsabilité, l’affaire des îles Falkland. Il la conduisit avec tant de caractère et de fermeté que l’issue de ce différend, si honorable pour l’Angleterre, établit d’emblée sa réputation diplomatique, et lui fit obtenir l’année suivante, à l’âge de vingt-quatre ans, le poste de ministre à Berlin. Il demeura quatre ans à la cour de Frédéric II ; il y assista au partage de la Pologne, qui s’accomplit sans un effort et presque sans une parole de blâme de la part de notre gouvernement. ”

“ C’est la même disposition à l’enjouement et à l’ironie, c’est le même enthousiasme pour la cause républicaine avec le même mépris pour ceux qui souillaient et déshonoraient cette cause par d’odieuses violences et de honteuses saturnales, c’est le même dédain de la vie, c’est enfin tout ce mélange de purs sentimens, de gaîté juvénile, de grâce simple, d’élévation de cœur, de fermeté d’âme et de vigueur d’esprit qui aurait fait de Charlotte Corday la femme la plus remarquable et la plus séduisante, si le malheur des temps n’en avait fait l’héroïque victime d’une sublime erreur. ”

“ Toute paix n’était qu’une trêve, et la grandeur de la France sous la maison de Bourbon était un sujet constant de jalousie, un texte inépuisable de déclamations comme celles dont le journal et les dépêches de sir James Harris n’offrent que trop d’exemples. Jamais cette politique n’eut de serviteur plus ardent; rarement elle en eut de plus habile. Ami personnel de Fox, dont il se sépara toutefois lorsque celui-ci se déclara prêt à reconnaître la république française, il était décidément de l’école de Pitt. ”

“ La confédération de Bar et les excès qui se commirent au nom de ses chefs, l’attentat du 3 novembre 1771 contre la personne de Stanislas-Auguste, enhardirent les puissances coalisées et devinrent le signal du premier partage. Les persécutions religieuses et le désordre général, qui auraient pu tout au plus excuser une intervention passagère, ne donnaient certes pas aux ennemis de la Pologne le droit d’invoquer hypocritement des principes de tolérance et des nécessités de préservation pour légitimer une des plus odieuses spoliations que l’histoire ait eu à enregistrer. ”

“ La base du système du roi de Prusse, depuis son avènement jusqu’à ce jour, semble avoir été de considérer l’espèce humaine en général, et en particulier ceux sur lesquels il était appelé à régner, comme des êtres créés uniquement pour servir d’instrumens à ses volontés et de moyens à son ambition dans tout ce qu’elle lui ferait entreprendre pour augmenter sa puissance et ajouter à ses possessions. ”

“ Nous espérons que nul ne se méprendra sur notre langage, et ne croira que, tombant dans l’excès que nous condamnons, nous prétendions établir que le gouvernement anglais fut toujours l’agresseur, et que ses intérêts essentiels ne lui fissent pas, dans plus d’une occasion, une nécessité de nous résister par la diplomatie ou par les armes; mais si l’Angleterre eut souvent le choix de ses alliés, elle semble n’avoir jamais hésité sur le choix de son ennemie, d’autant plus ardente à la combattre qu’elle la voyait plus prospère. ”

“ Les lois de Pologne autorisent un nombre quelconque de mécontens à se réunir, à déclarer leurs griefs, quels qu’ils soient, fût-ce le désir de déposer le roi, et sa majesté est obligée de convoquer une diète pour les prendre en considération. Dans ces diètes, appelées diètes de confédération, tout se décide à la pluralité des voix. C’est ainsi que la Pologne est réduite à l’impuissance. Le rétablissement du liberum veto semble respirer un air de liberté, et sert à flatter le vieux parti polonais ”

“ La révolution qui paraît éclater en Suède préoccupe beaucoup ici. J’avoue à votre seigneurie que je ne puis la considérer que comme s’étant accomplie d’accord avec les cours de Pétersbourg et de Berlin, et sous leur approbation. Le roi de Suède, quelque degré d’assistance pécuniaire qu’il reçoive de la France, ne peut avoir la folie de s’imaginer qu’il pourrait opérer et maintenir chez lui un changement de gouvernement contre le gré de deux si puissans voisins, surtout au moment où la paix est à la veille de se conclure [4] , et où la Russie pourra disposer de forces considérables. ”

“ Il est en effet très vrai qu’un budget ne peut être ni bien fait, ni bien refait par une assemblée, pas même par une commission. Lorsqu’entre les ministres et les chambres existent des rapports qui permettent une action réciproque des uns sur les autres, qui établissent la solidarité et obligent les représentans du pouvoir exécutif non pas à être dépendans du pouvoir législatif, mais à conserver sa confiance et son concours, des tempéramens deviennent nécessaires et des concessions sont faites de part et d’autre. ”

“ La Charlotte Corday de 1792 ne pouvait être celle de 1793 ; elle ne pouvait écrire de Caen, dans une retraite moins troublée par les bruits du dehors que par les secrètes agitations de son âme, comme elle écrivait après avoir versé le sang de Marat, exaltée par cette action si utile et si glorieuse à ses yeux, exaltée par son propre sacrifice, plus occupée de sa patrie et de l’espoir de lui avoir rendu le repos que du sort qui l’attendait elle-même. ”

“ Le liberum veto donnait à un seul homme le pouvoir de tout arrêter, de tout empêcher. L’histoire a conservé le trait singulier qui signala l’élection de Vladislas VII, fils de Sigismond III, en 1632. Un noble polonais s’opposa seul au choix unanime de la diète. Vainement on l’accabla de sollicitations, vainement le primat le pressa de faire au moins connaître ses motifs, de dire s’il avait quelque chose à reprocher à Vladislas. ”

“ J’entends des gens prétendre que quelques membres du corps législatif, de ceux même qui ont toujours voté selon les vœux du pouvoir, plus influencés cette fois par le soin de leur popularité que par toute autre considération, désireux, à l’approche d’élections générales, de se concilier les suffrages, essaieraient d’échapper à leur embarras en repoussant d’une main tout ou partie des nouveaux impôts, en votant de l’autre le budget des dépenses tel qu’il est présenté. ”

“ Le Danemark et la Suède ne méritent pas son attention, et ses dispositions à notre égard semblent de tous points les mêmes qu’elles sont depuis douze ans. Votre seigneurie peut conclure de tout cela que tant que durera la vie du roi de Prusse, il n’y a pas plus de danger de voir la paix de l’Europe troublée par lui que par l’Angleterre elle-même ”

“ On trouvera sans doute que le petit-fils de sir James Harris se montre son légitime héritier, lorsqu’après avoir cité ce passage dans sa notice, il ajoute : « Les lettres de lord Malmesbury sont marquées au sceau d’un esprit bienveillant et généreux, libre de tout préjugé, ou n’en ayant qu’un seul, mais glorieux : c’est que rien sur la surface de la terre ne peut approcher de l’Angleterre, et qu’aucun sacrifice, aucun effort, ne doivent paraître trop grands à ses enfans pour la défense de son honneur et de son indépendance. » ”