La notion de dépenses désigne l'allocation de ressources financières, qu'elles soient publiques ou privées, pour satisfaire des besoins concrets. Frédéric Marcelin la définit comme un état prévisionnel des recettes et des dépenses, tandis qu'Henri Germain met l'accent sur la nécessité de relier les dépenses à la vitalité nationale. Léon Faucher critique l'extravagance de son époque, distinguant les dépenses d'utilité temporaire ou permanente.
Paul-Jean Garbouleau classe les dépenses selon leur portée intergénérationnelle, et Pierre-Joseph Proudhon les décompose en services directs et frais administratifs. Ces approches révèlent une préoccupation constante pour l'équilibre entre les moyens et les besoins, reliant les dépenses à des enjeux de gestion publique et de justice sociale.