Suprématie maritime

“ Pour un État comme l’Angleterre, commercial, maritime et conquérant, le Sea Power n’est pas seulement un élément accidentel de force nationale, il est le fond même, la condition absolue de l’existence.
III La suprématie maritime ne consiste pas seulement dans le nombre des bateaux que l’on peut mettre à flot. Elle dépend encore, et plus peut-être, de l’esprit du service, du dévouement et de la capacité des officiers et des hommes pour leurs devoirs, de l’état de préparation complète et de la disponibilité immédiate de tout ce qui donne aux navires la mobilité, la capacité de combattre. ”

“ L'hypothèse d'une nation maritime plus forte, à elle seule, que toutes les autres réunies, est inadmissible; car toutes les nations du globe, maritimes ou continentales, tendront toujours à empêcher le développement d'une pareille puissance. Il ne serait donc possible d'obtenir la suprématie maritime qu'en asservissant les États continentaux euxmêmes. En d'autres termes, pour posséder l'empire universel de la mer, il faudrait posséder aussi l'empire universel de la terre. Or, nous sommes à une époque où les peuples ni les individus ne font plus de pareils rêves d'ambition. ”

“ La souveraineté de l’Océan est une chimère ! La suprématie maritime a sur la suprématie continentale l’avantage de pouvoir se fonder sans la spoliation des autres états ! Mais il nous semble qu’en 1794 la Hollande possédait encore le Cap, Ceylan, des comptoirs dans l’Inde, une partie de la presqu’île de Malacca, la Guyane avec les Français et les Espagnol seuls pour voisins. Quel pavillon flotte aujourd’hui le long du chemin immense qui va de Batavia au Texel, à Singapore, à Trincomalé, sous la montagne de la Table ? ”

“ Le droit maritime est la cause de toutes les nations. La mer ne peut être cultivée ni possédée ; elle est la seule voie réellement publique , et toute prétention exclusive de la part d'une nation à la suprématie des mers, est une déclaration de guerre aux autres peuples. ”

“ On dit bien que le sous-marin, seul entre tous les bateaux, ne se combat pas lui-même, et par conséquent échappe à la loi du nombre. Ainsi son triomphe équivaudrait à la suppression absolue et universelle de tout transport militaire par eau, de la part du fort comme du faible. La moindre nation maritime aurait le pouvoir de dominer les océans, d’en interdire le séjour à tous, hors les sous-marins. ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ Mais, dès que l'on aura créé , dans une sphère supérieure aux nationalités, une force navale vraiment indépendante, vraiment maritime, les vaisseaux de cette marine ne seront plus des territoires ; ils seront l'Océan lui-même, l'Océan habité par l'homme, par l'humanité. ”

“ Épuisons enfin, dans le même ordre d'idées, les conséquences de cet état précaire de notre assiette maritime sur ce vaste bassin dont les eaux baignent à la fois les plus riches possessions anglaises, les Indes, l'Australie et le Cap, et où nos croiseurs devraient frapper au coeur l'Empire britannique, en cas de guerre, et détruire l'immense flotte de commerce qui le sillonne en toutes directions. ”

“ Si avec l’étendue des côtes que la France possède et la protection dont nos armateurs ont largement joui depuis un temps immémorial jusqu’en 1860, nous ne sommes pas la première nation maritime, c’est évidemment parce que nos goûts s’y opposent. Nous n’aimons pas plus en France la mer et la grande navigation que nous n’aimons l’émigration. ”

“ II. En recherchant ce qu’était dans le passé la situation défensive des nations maritimes de l’Europe, nous n’avions à nous occuper que de l’Angleterre, de l’Espagne et de la France, mais les événemens encore récens dont l’Europe a été le théâtre ont fait surgir sur les mers de nouveaux pavillons. On a vu l’Italie, l’Allemagne et la Russie prendre place dans les combinaisons de la guerre maritime. Quel y sera leur rôle, leur influence? De quel poids ces nouvelles puissances vont-elles peser dans la balance des forces ennemies ou alliées? ”

“ Lorsqu’on parle de ces combinaisons d’autrefois, on oublie que les conditions de la guerre continentale ne sont pas moins modifiées que les conditions de la guerre maritime, et que les forces qu’il faut meure en mouvement pour frapper un coup décisif sont si nombreuses qu’elles ont besoin d’être appuyées sur quelque chose de plus solide que les vagues de la mer et les vaisseaux d’une flotte de transports. ”

“ On comprend aisément que cette concentration de la marine anglaise dans l’Atlantique, dans la Manche et dans la mer du Nord, n’a fait qu’accentuer le déplacement du centre maritime du monde vers le Nord. Il en résulte, pour la France, une nécessité de plus en plus impérieuse de suivre le mouvement qui entraîne les plus puissantes marines en dehors de la Méditerranée. A quoi nous servira-t-il d’être forts sur cette mer si nous y sommes seuls ? Là où sont les ennemis probables, là doivent se transporter les escadres, et là aussi doivent être préparées les bases navales. ”

“ Quelques modifications qu’on leur impose, nos cuirassés ne peuvent servir qu’un temps bien court. A l’avenir, pour tenir les mers, ou du moins pour y tenir la place d’une grande nation, on devra y lancer des flottilles légères appuyées sur des transports rapides et des croiseurs indépendans, des enfans perdus de la guerre maritime qui écumeront sans merci les routes du commerce, tandis que, sur les côtes, des canonnières et des torpilleurs accompliront alternativement leur œuvre de protection et de dévastation.
Il n’est que temps d’aviser. Nous sommes déjà en retard sur les autres nations. ”

“ Mais, pour la préserver des atteintes inévitables de l'Angleterre, les trois grandes puissances continentales de l'Europe la prendraient sous leur protectorat collectif; de sorte que celle nouvelle puissance maritime se créérait progressivement, sans crainte d'être détruite par la grande puissance qui s'opposera toujours au rétablissement de l'équilibre des forces navales entre les Etats, afin de conserver elle-même le sceptre des mers. ”

“ En cas d’une guerre maritime, nos croiseurs seraient sacrifiés sans utilité ou obligés de chercher leur salut dans le port et d’abandonner la mer, laissant nos navires marchands exposés à toutes les chances de la guerre sans autre protection que celle de nos côtes et de nos monitors. ”

“ Chaque Etat a le droit de régler le cérémonial maritime à observer entre les différents navires de sa flotte, ou visà-vis d'un navire étranger tant en pleine mer que dans ses mers territoriales. L'Angleterre exigeait que les navires de commerce étrangers amenassent leurs voiles devant les navires de guerre anglais. ”

“ La puissance maritime, que l'infériorité de ses forces a obligée d'abandonner à son ennemi l'empire de la mer, peut donc encore employer ses escadres à protéger ses ports et ses côtes, et même, en profitant de circonstances favorables, à combattre son adversaire avec quelques chances de succès. ”

“ Défendre sa propre frontière maritime ; attaquer celle de l’ennemi, — ce qui suppose la destruction préalable de ses forces organisées, de ses escadres ; — ruiner son commerce et supprimer son ravitaillement extérieur. A chacun de ces objectifs doivent correspondre des catégories de navires rigoureusement distinctes : gardes-côtes et torpilleurs, pour défendre le littoral : cuirassés d’escadre et éclaireurs, pour combattre la flotte de l’adversaire ; croiseurs, enfin, pour capturer ses paquebots. ”

“ Si l'on a vu, au moyen âge, des villes marchandes, presque dépourvues de territoire, prendre le pas comme puissances maritimes sur les grands États territoriaux de l'Europe, c'est que ces grands États n'avaient encore développé ni leur navigation ni leur commerce; et d'ailleurs la dépense d'entretien d'un certain nombre de « galères » dans la Méditerranée pouvait-elle se comparer à celle d'une flotte de « vaisseaux de guerre » sur l'Océan ? ”

“ Une puissance continentale ne doit point souffrir d'être tributaire d'une puissance maritime. Une jurisdiction exclusive sur les mers et sur les comptoirs du globe , est une insulte aux autres nations. L'empire de la mer est un domaine commun qui appartient à tous les peuples.
Napoléon a créé une nouvelle marine , et étendu la science maritime. ”

“ Art. 1er: « Les navires de guerre de tous les Etats engagés dans la lutte ont droit à l'hospitalité maritime neutre aux conditions et dans les limites qui suivent ». Art. 2 : « La mer territoriale et les baies, rades et ports des Etats neutres leur sont en principe ouverts ». Mais, ainsi fondée sur.la liberté de la navigation, l'hospitalité maritime souffre deux restrictions : l'une, dans l'intérêt de la défense et de la sécurité de l'Etat côtier (droit de conservation) ; l'autre, dans l'intérêt de la limitation des hostilités (devoir de neutralité) . ”

“ Qu'en l'état actuel des choses, par suite de l'extension considérable donnée aux relations internationales, de l'importance acquise par la navigation au point de vue du commerce et des échanges soit avec le littoral de notre continent, soit avec les régions d'outre-mer, la puissance territoriale la mieux assise, et quelles que soient ses forces militaires, ne saurait avoir une chance de durée sans être en même temps puissance maritime ”

“ C'est assez dire qu'elle est permise uniquement en temps de guerre, aux seuls navires de guerre ou corsaires des puissances belligérantes , dans le territoire maritime de chacune de ces puissances ou dans celui de ses ennemis, ou enfin dans un espace qui n'appartient à personne et dont l'usage est commun à tous, comme la haute mer. ”

“ Les relations maritimes ne sont possibles que si la sécurité de la mer existe en temps de paix comme en temps de guerre. La mer est libre ; toutes les puissances sont de cet avis, par suite les navires de toutes les nationalités ont le droit d'y circuler librement, mais à la condition que cette liberté soit réglée par des lois ou des principes. ”

“ Nous osons dire que, de même que personne n'avait offert avant nous une œuvre d'ensemble sur la marine française, depuis les temps les plus reculés jusqu'à la fin de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, personne non plus, avant nous, n'aura présenté une histoire raisonnée, suivie, complète, de nos guerres maritimes depuis la Révolution. C'est le cœur navré que nous racontons des désastres dont les causes sont trop peu connues ou trop oubliées. ”

“ Et, au lieu de devenir la première puissance maritime du monde, comme elle est la première puissance continentale, elle se trouvera, pour longtemps, reléguée au second ou au troisième rang, et, en vertu d’une épreuve qui passera cette fois pour décisive, car c’est la troisième que l’on tente depuis dix-sept ans, déclarée incapable de lutter, avec les peuples rivaux, sur le terrain des grandes entreprises maritimes et commerciales. ”

“ Nation maritime et coloniale, la France a besoin d'une flotte de commerce pour effectuer ses transports par mer, assurer ses communications avec ses colonies et lui permettre de prendre sa part du trafic international. De plus, le souci de la défense nationale rend indispensable, pour la France, la prospérité d'une marine marchande, parce que c'est la navigation de commerce qui fournit à la marine de guerre ses équipages, une partie de ses constructeurs et une partie de ses transports. ”

“ Etre maître de la mer, c'està-dire y voir circuler librement ses bâtiments, tandis que ceux de l'ennemi restent confinés dans ses ports, telle est la marque de la supériorité maritime. Il est de toute évidence qu'un semblable résultat ne peut être obtenu par une des deux nations entre lesquelles la lutte est en-
gagée que par suite d'une très-grande supériorité, au début de la guerre, ou après des victoires successives ayant eu pour conséquence l'affaiblissement à peu près complet, si ce n'est la destruction des ressources maritimes de son antagoniste. ”

“ On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers, les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. ”

“ Au contraire, et dans ce cas comme en pleine paix, les vaisseaux de la partie neutre pourront naviguer en toute sûreté dans les ports et sur les côtes des puissances belligérantes, les vaisseaux libres rendant les marchandises libres, en tant qu'on regardera comme libre tout ce qui sera à bord d'un navire appartenant à la partie neutre, quand même ces effets appartiendraient à l'ennemi de l'autre. ”

“ Situation des navires de commerce des Etats neutres. — Des navires de commerce des Etats belligérants. — Capture ; Visite ; Blocus ; Contrebande de guerre, etc.
Aussitôt qu'une guerre est déclarée entre des puissances maritimes, les principes précédemment établis de la liberté de la mer, de l'indépendance des Etats, de la liberté du commerce et de la navigation, subissent malheureusement des transformations si graves que l'on se demande si notre époque est, malgré les progrès accomplis, bien digne du titre de libérale qu'on lui accorde couramment. ”

“ Un navire de guerre, nous l'avons dit, représente à l'étranger la force armée de son pays, mais le pouvoir souverain est entre les mains des agents diplomatiques. Une intervention des navires de guerre, en temps de paix bien entendu, pour être justifiée, doit être ordonnée par l'autorité compétente, c'est-à-dire par les agents politiques munis à ce sujet de pouvoirs en règle. ”