Vice-amiral Touchard

“ Toutes les baies, depuis Balaklava jusqu’à Streleska, doivent être mises en état de défense. Il ne faut plus que l’ennemi, maître de la mer, puisse s’y établir à son aise et faire une place d’armes du plateau qui domine la vallée de la Tchernaïa. C’est à cette condition que l’on pourra faire de Sébastopol, sinon un arsenal maritime, du moins une place de guerre. Si jusqu’ici le gouvernement russe semble avoir hésité devant une si grosse et coûteuse besogne, c’est que Sébastopol ne présente plus aujourd’hui les conditions que réclame la sécurité d’un arsenal maritime. ”

“ Les embouchures de nos fleuves, c’est une porte qu’il faut tenir fermée à l’ennemi, ces baies, il faut lui en interdire l’accès, ces îles, ce sont des sentinelles avancées qu’une loi providentielle semble avoir placées en avant de nos ports pour en éclairer l’approche en temps de paix, pour les couvrir en temps de guerre : ainsi Ouessant, Groix, l’île d’Aix, cordouan, Pomègue, les îles d’Hyères [1] . Notre frontière de mer, avec son étendue de 2,500 kilomètres, n’est pas moins vulnérable que la frontière de terre, et sa défense réclame une large part dans la sollicitude du pays. ”

“ Trente années d’une paix profonde avaient passé sur les souvenirs des grandes guerres de l’empire, une génération nouvelle avait surgi, oublieuse des dangers et des sacrifices qui ne l’avaient pas atteinte, et ne voulant se souvenir que des succès éclatans qui avaient clos cette période guerrière. Comment persuader d’emblée à cette génération qu’une révolution s’était faite dans les conditions de la guerre, que la vieille Angleterre n’était plus en sûreté derrière ses murailles de bois, et que ses rivages avaient cessé d’être inviolables? ”

“ Le plan de défense, en cas de guerre, aurait donc à prévoir la formation d’une armée du littoral, en arrêtant d’avance les positions qu’elle devrait occuper en vue d’une concentration rapide. Mais cette prévision demeure subordonnée dans ses effets au résultat des premières opérations de la guerre sur mer. Quels que soient les belligérans, Allemagne ou Angleterre, Italie, France ou Russie, tous auront une escadre, — n’en ont-ils pas déjà? — et tous voudront disputer la mer dans ces bassins des mers d’Europe où l’on a placé le futur théâtre des luttes maritimes. ”

“ Ce n’est pas dans une organisation pareille qu’on trouvera le personnel qu’exige aujourd’hui la défense des côtes. Il faut un personnel d’élite, un corps spécial, fort de ses traditions, c’est-à-dire de son savoir et de son expérience, résultat accumulé des études, des réflexions, du travail en un mot d’officiers intelligens et instruits.
Le corps de la marine comprend des spécialités diverses, des officiers et des matelots-canonniers, des officiers et des matelots-fusiliers, d’autres encore. C’est néanmoins un seul et même corps, ayant même boulon, même origine, même esprit. ”

“ Ainsi, tandis que notre marine commerciale va s’amoindrissant, que se ferment successivement nos chantiers de construction, on voit sur les chantiers qui bordent la rivière de Gênes s’élever toute une flotte de navires. Ici le bruit des travailleurs, l’animation, la vie, une vie exubérante; là le silence et presque l’abandon. Chaque année le pavillon italien agrandit ses conquêtes sur les marchés du monde; la place que le nôtre y occupait va décroissant chaque année. ”

“ II. En recherchant ce qu’était dans le passé la situation défensive des nations maritimes de l’Europe, nous n’avions à nous occuper que de l’Angleterre, de l’Espagne et de la France, mais les événemens encore récens dont l’Europe a été le théâtre ont fait surgir sur les mers de nouveaux pavillons. On a vu l’Italie, l’Allemagne et la Russie prendre place dans les combinaisons de la guerre maritime. Quel y sera leur rôle, leur influence? De quel poids ces nouvelles puissances vont-elles peser dans la balance des forces ennemies ou alliées? ”

“ Les nations de l’extrême Orient sont-elles vouées à un pareil avenir? subiront-elles la domination de ces hommes d’Occident qu’elles appellent aussi des barbares? Un temps viendra, et ce temps n’est peut-être pas bien éloigné, où, la question d’Orient étant épuisée, la question de l’extrême Orient surgira à son tour; alors la Russie sera prête. Déjà elle a poussé ses avant-postes jusque sur les rivages que baignent les mers du Japon. ”

“ Le choix d’un port militaire est avant tout subordonné à des conditions naturelles que le travail de l’homme peut améliorer et compléter, mais auxquelles il ne saurait suppléer. Ces conditions naturelles ne sont pas les seules; il faut encore que l’emplacement satisfasse à certaines conditions d’un autre ordre, qu’il réponde aux combinaisons d’un plan de défense, aux exigences d’un système stratégique. Or la péninsule italienne, placée au milieu du bassin méditerranéen, a vue sur deux mers, et ses rivages s’étendent d’un côté sur la mer Tyrrhénienne et de l’autre sur l’Adriatique. ”

“ Vainqueur et maître de la mer, on portera l’offensive sur le littoral ennemi ; vaincu et réduit à la défensive, il faudra défendre sa frontière maritime, la défendre contre les insultes et les exactions de l’ennemi aussi bien que contre ses efforts pour y prendre pied par un débarquement.
Cette importance de la guerre des côtes n’a pas échappé aux nouvelles puissances dont on vient de signaler l’avènement; aussi ont-elles à l’envi porté leurs efforts vers la défense de leur frontière maritime. Pour l’Italie, l’œuvre était immense, car tout était à créer ”

“ Qu’on le sache bien, on ne conserve pendant la guerre les colonies que La paix a fondées qu’à la condition d’être maître de la mer. Et, s’il ne nous reste de notre empire colonial que des débris, si nous avons perdu Terre-Neuve, le Cap-Breton et le Canada, l’île de France et tant d’autres colonies, la faute en est bien moins à notre prétendue inaptitude à coloniser qu’à l’impuissance de notre marine et au malheur des temps qui avait causé cette impuissance. ”

“ C’est du golfe de Naples que partent chaque année ces flottes de bateaux corailleurs qui s’en vont, sur les côtes de Sardaigne et sur nos côtes d’Algérie, exercer pendant de longs mois leur pénible industrie. Plus d’une fois nous avons eu l’occasion de rencontrer sur mer ces rudes travailleurs, et, en admirant leur robuste endurance et leur patiente énergie, nous nous prenions à envier à l’Italie cette féconde pépinière de vaillans matelots.
Le pavillon italien flotte aujourd’hui sur toutes les mers porté par une flotte marchande qui grossit chaque année. ”

“ Comme l’armée, la marine est l’objet de la sollicitude du pays, elle est en même temps l’objet d’une sympathie dont elle a conscience, dont elle est fière, et qu’elle paie en dévoûment ; mais la marine est moins connue que l’armée, son mode de recrutement n’est pas le même, son action s’exerce au loin, la force des choses la met en communion moins directe, moins interne avec le pays, — et nous voudrions, cette ambition nous sied mal, contribuer à la faire connaître. ”

“ Quoi qu’il en soit, quand s’ouvrira la question de l’extrême Orient, le pavillon russe flottera sur ces mers, il y abritera un port militaire et une force navale prêts à faire sentir sur ce lointain théâtre la main puissante de l’empire russe.
Pour créer sa flotte de la Baltique, la Russie n’a pas fait appel à l’industrie étrangère. Elle n’a pas acheté cette flotte, elle l’a fait sortir toute armée de son sein, elle a construit navires et machines, fabriqué cuirasses et canons. Ses machines, c’est l’industrie nationale, ou importée sur le territoire national qui les fabrique ”

“ Il ne sera pas hors de propos de montrer que la marine allemande a un intérêt considérable dans le canal de jonction entre la Baltique et la Mer du Nord. Bien que ce canal doive avant tout procurer de grands avantages au commerce et puisse prendre par là, de préférence, le caractère d’une entreprise industrielle, cependant il est hors de doute que la marine impériale y puisera des forces considérables pour la guerre; il aidera surtout à la protection de nos côtes, en forçant l’ennemi à maintenir dans chacune de ces mers des forces supérieures aux nôtres. ”

“ La défense mobile sur mer, considérée dans son rôle purement défensif, n’a pas et ne peut pas avoir une action aussi étendue que la défense mobile sur terre. Celle-ci, quoi qu’il arrive, reste toujours libre de ses mouvemens, libre de son action. Il n’en est pas de même de la défense mobile sur mer, dont l’action, dans le cas de la défensive, se resserre et devient presque locale. De là l’obligation de la répartir par groupes stationnant sur les points dont l’importance réclame sa présence et son concours, comme les arsenaux maritimes, les ports de commerce, les embouchures des fleuves. ”

“ En Italie, nous le croyons sans pouvoir l’affirmer, on a fondé aussi une académie de marine à la Spezzia. Quelle que soit l’autorité de ces exemples, il ne faudrait pas adopter sans examen la nouvelle institution. Quelles sont avant tout les conditions d’un bon emploi pour les armes nouvelles, comme l’éperon et la torpille? C’est, avec un cœur ferme, un coup d’œil sûr et une main sûre. Or la science ne sera jamais qu’inhabile à développer ces facultés naturelles, tandis que la pratique, si elle ne les donne pas, saura toujours les développer et les affermir. ”

“ Sébastopol, quoique place de guerre et arsenal maritime, n’a échappé à cette extrémité qu’en sacrifiant sa flotte pour boucher l’entrée de son port, et pourtant, avec les quelques vaisseaux à vapeur en bois dont elle disposait alors, l’attaque était loin de posséder la puissance dont elle dispose aujourd’hui.
Les îles, les presqu’îles, réclament aussi toute l’attention de la défense, ces dernières surtout. N’a-t-on pas vu ce qu’a été pour l’armée alliée l’occupation de la presqu’île de Chersonèse et quelle influence décisive cette occupation a exercée sur le résultat de la guerre? ”

“ Il résulte des aptitudes en quelque sorte naturelles de chacun d’eux : à l’armée, la guerre sur terre et toutes les opérations, toutes les attributions qu’elle comporte; à la marine, la guerre sur mer. A la première, comme conséquence de cette définition, la défense sur terre de la frontière maritime; à la seconde, la défense sur mer. Tel est le principe qui, jusque dans ces dernières années, a présidé au partage. Il y préside encore en Angleterre, et l’application en est plus nette et plus tranchée que chez nous. ”

“ C’est que le port de Cherbourg est une œuvre artificielle : ses bassins, c’est la main de l’homme qui les a creusés; sa digue, c’est la main de l’homme qui l’a bâtie pierre à pierre et qui l’a fait surgir du sein d’une mer profonde. ”

“ Les ouvrages défensifs y sont exclusivement confiés à la guerre : enceinte des arsenaux, forts en mer de Spithead et de Plymouth, tous relèvent uniquement du war office. La guerre les construit, fabrique les canons et fournit les garnisons; c’est le principe de l’unité de commandement avec toutes ses conséquences. Nous n’entendons pas le discuter ici, bien qu’il ne nous paraisse pas sans inconvénient d’introduire ainsi dans le domaine de l’arsenal maritime une autorité étrangère à la marine. ”

“ On vient d’expliquer comment l’envoi d’une escadre dans la Baltique avait pu à l’origine avoir un autre but, un autre objectif, qu’une offensive sur les côtes allemandes, et personne n’ignore comment le plan dont cet envoi aurait été le prélude fut déjoué par la rapidité foudroyante des événemens. Qu’arriva-t-il alors? La France envahie demanda à la flotte tout ce qu’elle avait de ressources, tout ce qu’elle avait d’hommes disponibles [6] , c’est-à-dire en dehors des effectifs de ses navires armés, et la France n’a pas oublié comment ces hommes dévoués et vaillans répondirent à son appel. ”

“ Tel est dans les lignes principales de sa structure, le solide édifice que la Prusse a élevé sur les deux mers riveraines pour y asseoir la puissance navale de l’empire d’Allemagne. Commencée il y a vingt-trois ans, l’œuvre touche à son terme, en même temps qu’à son double but : sécurité de la frontière maritime et affirmation de la suprématie allemande sur une mer où la Russie avait jusqu’ici dominé sans partage. ”

“ Mais si d’un côté de la Baltique la Prusse a fondé Kiel, de l’autre la Russie possède Kronstadt, et depuis 1864 on a vu grandir en face l’une de l’autre, à l’orient et à l’occident de cette mer, deux marines qui, par leur essor rapide, ont dépassé en les laissant bien loin en arrière les vieilles marines de la Suède et du Danemark. Dans ce temps de navires cuirassés où nous vivons, de navires dont un seul ne coûte pas moins de 15 millions, les marines secondaires sont vouées à un effacement inévitable. ”

“ Lorsque éclata la guerre de 1870, la Prusse ne pouvait pas encore prétendre à lutter sur mer contre une puissance qui ne le cédait qu’à l’Angleterre et qui plus d’une fois, dans le cours de son histoire, avait disputé l’empire des mers à sa puissante rivale. ”

“ Il nous en coûte de remuer les souvenirs d’un passé néfaste et de revenir, — même par voie d’hypothèse, — sur des faits militaires qui appartiennent à ce passé, mais nous avions à cœur, s’il en était encore besoin, de justifier la marine de reproches immérités. Il y a d’ailleurs à tirer de ces faits un enseignement qui n’est pas étranger à notre sujet, c’est que les navires cuirassés d’escadre ne sont pas faits pour la guerre des côtes. ”

“ L’Italie, comme l’Allemagne, comme la Russie, est amplement dotée de toutes les ressources propres au développement de la puissance navale. Elle a le bois, le fer, la main-d’œuvre, le génie industriel; elle a surtout, avec ses 3,500 kilomètres de côtes au centre de la Méditerranée, une nombreuse population maritime, population robuste et sobre, endurcie à la fatigue. ”