Georges Blanchon

“ Au total, ce qu’il convient de réclamer, c’est la liberté. Non la liberté sans bornes et sans règles, qui permet aux plus forts d’abuser des plus faibles ; mais toute la liberté possible : celle, pour le Français, quelle que soit sa province d’origine, de prendre part aux profits, aux dangers et aux leçons de la mer ; celle pour le pêcheur breton de vivre et d’agir à sa guise sans autre loi que la loi commune ; celle pour l’armateur de puiser son personnel où bon lui semble. ”

“ Une pareille situation matérielle ne va pas sans quelque affaiblissement moral du personnel navigant. Quelles que soient les vertus elles capacités du nôtre, il constate l’inefficacité des instrumens mis entre ses mains, il subit les accidens, il reçoit le contre-coup de l’émotion publique, les reproches l’atteignent : il en est ébranlé dans son assurance nécessaire. L’administration navale qui l’exposait à ces causes de trouble n’en a pas su corriger les effets. L’état d’esprit des marins, cette richesse principale d’une flotte, n’est pas l’objet des soins assidus qu’il réclame. ”

“ Mais plus s’élève le coût de production de l’unité navale, plus cet esprit d’économie engage à renoncer aux perfectionnemens dont le rendement militaire semble insuffisant pour leur prix. C’est un luxe, ce sont des primeurs dont les besogneux se privent. Il y a donc certains progrès qu’un faible accroissement des frais de production suffit à interdire. Quand on produit cher l’instrument de combat, il n’en résulte pas seulement une charge supplémentaire pour le pays, obligé de dépenser davantage pour être armé, il en résulte encore une certaine infériorité d’armement. ”

“ Ainsi la maitrise de la mer, parfois presque indifférente en elle-même, est le premier but de la guerre navale, parce qu’elle devient un signe du pouvoir pris par le vainqueur sur le littoral du vaincu. La puissance navale qui se priverait bénévolement, ayant d’autres armes contre les bateaux ennemis, de la force contre la terre, force représentée par la formidable artillerie d’une escadre de haut bord, diminuerait par cela seul sa situation militaire dans le monde. ”

“ Par ces temps de déficit chronique, c’est la marine qu’on songe d’abord à rationner. Elle n’est qu’un service national, non le plus évidemment indispensable ; elle ne satisfait point d’intérêts de classe ni de coteries. Aussi quel personnage accessoire, dans un conseil des ministres, qu’un successeur de Colbert ! Il n’obtient guère, car il n’a guère à donner. Tandis que le pays n’hésita jamais devant les sacrifices demandés au nom de sa marine, que les Chambres ne refusèrent point les crédits, combien de fois le gouvernement ne s’abstint-il pas d’en solliciter de nécessaires ! ”

“ La puissance formidable de l’explosion, en prenant successivement à revers toutes les défenses qu’elle a franchies, complique terriblement le problème.
Ses effets sont concentrés néanmoins, suivant un cône de projection assez étroit au delà du premier obstacle. La force vive qui s’y déplace dans le sens de la projection ou en sens inverse, brise, presque sans s’y amortir, toutes les murailles solides qui lui sont opposées. Quand elle rencontre un liquide, au contraire, elle peut s’y dissiper en partie en poussées divergentes. Le matelas d’eau est la vraie cuirasse contre la torpille. ”

“ On conçoit ce qu’y perd l’Administration en liberté dans ses choix, en valeur technique dans son personnel, en efficacité dans son action. On devine aussi combien en souffre la discipline. Fort entamée parmi les ouvriers des ports, ébranlée dans les équipages, atteinte même à certains égards chez les officiers, elle fléchit partout. Aux ouvriers, le député, le sous-préfet, et jusqu’à des ministres de la Marine ont soufflé avec l’esprit révolutionnaire l’indiscipline professionnelle. ”

“ Dans la sécurité d’une retraite abondante et acquise automatiquement, l’homme s’engourdit ; il perd les qualités, les ambitions qui eussent amélioré son sort. On peut se demander si le régime actuel favorise assez la formation spontanée, par le rang, d’un état-major des professions maritimes, s’il encourage la petite entreprise, s’il ne décourage pas la grande, qui offrirait des places et des carrières aux navigateurs. Nos populations maritimes, immobilisées au milieu du mouvement général, souffrent d’un malaise qu’elles n’analysent pas, mais qui se traduit par de la mauvaise humeur. ”

“ Depuis que l’association émancipe et arme les collectivités professionnelles, le monopole, ne fût-il que de fait, et la corporation fermée, quand ce ne serait que par des barrières incomplètes, donnent à ces groupes privilégiés une puissance excessive. Il faut opter entre le droit ancien qui réservait à chacun sa part mais fixait son rang, et le droit nouveau qui laisse conquérir l’un et l’autre. L’ordre qui fondait la sécurité de la vie sur la soumission n’est plus ; les forces aujourd’hui, les décisions, mouvantes comme les aspirations individuelles, viennent d’en bas, du fond démocratique. ”

“ A qui ne veut que des instrumens les hommes cessent de constituer des aides bien efficaces. Que le « second » règle par-dessus la tête de l’officier spécialiste l’entretien de son matériel et l’instruction de son personnel ; que le commandant dirige en personne tous les mouvemens où pourrait s’exercer le coup d’œil d’un officier de quart, ces quotidiennes usurpations anéantissent chez les subordonnés et l’énergie et l’espoir de perfectionnement. S’il est une marine où le service en sous-ordre ne forme pas à commander, c’est sans doute la nôtre. ”

“ Quant au personnel naval, il subit plus gravement encore que le matériel la dépréciation du bon marché : non que nos officiers ou nos hommes aient jamais démérité, mais l’utilisation en reste incomplète ; les écoles ne sont pas dotées ; les services généraux, languissans faute d’effectifs et de moyens, demeurent au-dessous de leur lâche ; les officiers vieillis encombrent les postes actifs, en attendant une retraite qu’on ne sait point hâter par des compensations ; ce qui dépasse la vie au jour le jour fait hésiter les ministères et les Chambres. La marine se sent à l’étroit dans son budget. ”

“ On dit bien que le sous-marin, seul entre tous les bateaux, ne se combat pas lui-même, et par conséquent échappe à la loi du nombre. Ainsi son triomphe équivaudrait à la suppression absolue et universelle de tout transport militaire par eau, de la part du fort comme du faible. La moindre nation maritime aurait le pouvoir de dominer les océans, d’en interdire le séjour à tous, hors les sous-marins. ”

“ Les réformes sont ou devraient être l’exception ; mais la vie administrative quotidienne n’est pas moins troublée par la politique. Le Parlement a peu à peu voulu tout contrôler, pour tout commander ; cela d’abord par appétit naturel d’une autorité que rien ne borne, puis afin d’étendre à tout et partout son trafic électoral des influences. A force d’exiger sur toute chose des justifications, statistiques, états d’existant ou de prévision, etc., on finit par doubler en fait l’ancienne comptabilité, aboutissant à la Cour des Comptes, d’une nouvelle à l’usage du Parlement. ”

“ Quand bien même le sous-marin demeurerait seul maitre des mers avec sa torpille, nous estimons que la guerre n’aurait pas disparu de leur surface. Nous croyons même que la force de l’armement nouveau, comme tout accroissement de puissance des armes humaines, bénéficierait plus aux forts qu’aux faibles. La faiblesse n’a de recours que dans les transformations morales. ”

“ La réalité navale, comme toutes les choses vivantes, a répondu en démontrant sa tendance à la complexité. En dépit de l’apparence, ce n’est pas à la division du travail, mais à la concentration des moyens d’action que semble ici mener le progrès.
Or, en société avec le canon, sur un même cuirassé, la torpille apparaît l’accessoire. Les perfectionnemens récens n’ont pas renversé cette situation. Il y a peu d’années que nos marins croyaient commencer le duel d’artillerie à 3 000 mètres ; nos derniers tirs d’escadre ont été faits à 10 000 et se sont montrés excellens. ”

“ Ici, comme à la culasse du canon, le pointeur se trompe : nulle part son œil n’ajuste rigoureusement les repères des appareils de visée. Surtout, il lui faut évaluer deux élémens sur lesquels il ne possède aucune donnée certaine, l’un relatif au déplacement du but, l’autre à celui du milieu intermédiaire. Il se produit en effet un entraînement, soit par l’eau, soit par l’air traversés ; il faudrait connaître, pour l’obus, le sens et la vitesse du vent réel, pour la torpille le sens et la vitesse du courant. ”

“ A cet égard, il convient de ne pas exagérer le sentiment de commisération qui nous apitoie sur le sort de nos matelots. A temps égal, ils ne seront pas plus à plaindre que le soldat de terre. La vie à bord a d’autres exigences que la caserne, mais aussi des compensations : elle est plus salubre, plus variée, plus attachante, plus instructive ; la marine devient une industrie scientifique qui nécessite et favorise un développement sans cesse plus complet de l’esprit. Qu’est-ce que le service pour le marin, sinon bien souvent un apprentissage de sa profession aux frais de l’Etat ? ”

“ À terre les ouvriers font dans les mairies une déclaration pour tout changement de résidence. À la mer on ne peut se dispenser d’étendre cette obligation au simple voyage professionnel, ou plutôt à l’embarquement, lequel attache l’homme à un bateau, facile à suivre. Mais si la demi-solde actuelle disparaissait, pour donner place à une pension purement industrielle sur la caisse nationale des retraites, le service de l’Inscription maritime n’aurait plus à tenir la comptabilité des mois de navigation. ”

“ Les conséquences d’une faute professionnelle, d’un manque à l’obéissance, ne sont pas seulement d’ordre économique mais d’ordre vital ; elles menacent, avec la prospérité du patron, l’existence de l’équipage et des passagers. Cette situation particulière ne se retrouve dans l’industrie terrienne qu’en certains cas exceptionnels et pour des isolés. Que l’avenir y multiplie et groupe ces hautes responsabilités, et peut-être devra-t-on là aussi imiter les règles indispensables de la discipline maritime. ”

“ Renchérissement des instrumens du travail maritime : bateaux, fournitures, ports, outillage, — et des marchandises ; élévation des dépenses de personnel ; fermeture des débouchés extérieurs : tout y concourt à la ruine du commerce maritime. Ce qu’on sait moins, c’est de quel poids le même protectionnisme pèse sur la marine de guerre. Il la diminue en quantité et en qualité. Quels que soient les besoins lointains de la politique navale, ils ne reçoivent satisfaction que sur une part étroitement limitée du budget. L’économie est donc obligatoire. ”

“ Quant aux grands intérêts liés à la marine marchande, c’est encore par la liberté et le sens de la solidarité commune qu’on les servira le mieux. Liberté des échanges, liberté des fonctions, liberté des engagemens, tout l’inverse de notre législation, le plus souvent. Là comme ailleurs, il est néfaste de poursuivre la prospérité d’une catégorie professionnelle aux dépens d’une autre ou de toutes les autres. La marine entretient ses équipages, autant que ses armateurs ; elle importe à la richesse du pays entier. ”

“ Mais les ministres défendent des créatures politiques plus que des thèses d’utilité nationale ; les représentans du suffrage socialiste s’attachent plus à satisfaire ses passions qu’à soutenir la production nationale ; les députés des ports se font les auxiliaires des ouvriers d’État contre le pouvoir, plutôt que les tuteurs d’une des forces nationales. La cause de la marine n’a pas été seulement désertée par la masse irresponsable, mais trahie par ses défenseurs naturels. ”

“ L’homme qui change de bateau, de poste, de fonction a besoin d’un apprentissage. Avant de savoir les conduire, il doit faire connaissance avec ses nouveaux instrumens. Apprentissage plus court et plus aisé pour un matériel plus semblable au matériel déjà vu. D’où l’intérêt d’un type unique. La variété des appareils similaires s’ajoute au contraire à leur complication pour écraser l’esprit de nos apprentis spécialistes. Nos machines, nos chaudières, où se multiplient les formes les plus diverses, les combinaisons les plus ingénieuses, composent pour le mécanicien un véritable musée technique. ”

“ Si pour un programme naval on demande un milliard, trois cents millions vont non pas à la défense militaire, mais, par l’effet du protectionnisme, à la défense industrielle. Dans un bilan de la marine, c’est un élément, on le voit, à ne pas oublier.
La politique extérieure. — Il faut à un pays la flotte de sa politique. La marine subit donc les fluctuations de nos visées diplomatiques. On lui donne le but à atteindre : elle y proportionne ses moyens, s’outille pour un travail déterminé. Si le but est clair, net, constant, l’organisation navale est facile. C’est ce qui arrive à nos voisins. ”

“ Mais l’esprit jacobin ignore cette collaboration qui suppose l’indépendance et grandit le subordonné devant son maître d’un jour. Sous prétexte de discipline, il exige le silence des capacités techniques. Elles ne s’y sont que trop pliées.
On en trouve encore la preuve dans le domaine administratif. Qu’il s’agisse de réforme ou de gestion courante, on voit les méthodes logiques, faussées par l’esprit politicien, en porter l’empreinte caractéristique, à savoir une incapacité particulière à prendre les choses d’ensemble. Le manque de pondération constitue un trait professionnel du politicien. ”

“ Il en existe un autre où elle peut être tentée en marche, par un dispositif également praticable au mouillage : nous voulons parler des filets Bullivant. Nous entrons ici dans la seconde espèce de défense, la défense directe contre la torpille. On ne vise plus à combattre le bateau porteur de torpilles, pas même à l’arrêter. On se contente de résister à ses coups. Peu importe que le projectile automobile vienne d’un sous-marin, d’un torpilleur, d’un cuirassé, d’une batterie de port ; c’est lui seul que l’on considère. ”