Georges Blanchon

“ La tactique du navire isolé tenait la première place. Pour le combat aux grandes distances, pour le duel d’artillerie, il n’en va pas de même. L’acte de guerre qui assure la maîtrise des océans n’est pas une suite de combats singuliers, mais un effort d’ensemble produit par un groupe constitué, qui doit rester inséparable, l’escadre. Une escadre forme un tout : elle représente la vraie unité tactique. ”

“ Que la victime ait ou non résisté, que ses escadres aient ou n’aient point fait des dégâts, il n’importe. La guerre à laquelle il faut nous attendre, c’est la loi du plus fort, sans plus.
La vraie méthode consiste à riposter assez vigoureusement, assez tôt pour mettre l’ennemi hors d’état de dicter ses lois. Mais si la bataille est perdue ! s’écrie-t-on, tout autre effort devient alors inutile. Illusion, découragement préalable que rien n’excuserait. Une guerre ne consiste pas en une bataille unique, la bataille, pas plus aujourd’hui qu’autrefois. ”

“ Sous l’ouragan de feu, un bateau devient un enfer. Le moindre obstacle rencontré par les obus les fait éclater comme un tonnerre, avec des gerbes de flamme, une mitraille d’éclats, un souffle délétère de gaz empoisonnés. Les cadavres s’amoncellent, déchiquetés. Les cloisons de la superstructure, les blindages légers sont déchirés, tordus en masses informes, dont les fragmens font projectile et sèment la mort tout alentour ”

“ Mais plus s’élève le coût de production de l’unité navale, plus cet esprit d’économie engage à renoncer aux perfectionnemens dont le rendement militaire semble insuffisant pour leur prix. C’est un luxe, ce sont des primeurs dont les besogneux se privent. Il y a donc certains progrès qu’un faible accroissement des frais de production suffit à interdire. Quand on produit cher l’instrument de combat, il n’en résulte pas seulement une charge supplémentaire pour le pays, obligé de dépenser davantage pour être armé, il en résulte encore une certaine infériorité d’armement. ”

“ Quels que soient les autres élémens d’une guerre générale où nous soyons engagés dans un parti et l’Allemagne dans le parti adverse, c’est contre nous que celle-ci tournera son premier et son principal effort. Aucun système d’alliance ne peut jusqu’ici nous préserver de ce choc initial. Sous la menace d’une invasion, l’Angleterre, en particulier, n’aurait-elle pas trop à couvrir ses propres ports et à conserver coûte que coûte la maîtrise de la mer du Nord, pour s’engager à fond dans la protection de nos côtes, sur l’Atlantique par exemple ? ”

“ Une pareille situation matérielle ne va pas sans quelque affaiblissement moral du personnel navigant. Quelles que soient les vertus elles capacités du nôtre, il constate l’inefficacité des instrumens mis entre ses mains, il subit les accidens, il reçoit le contre-coup de l’émotion publique, les reproches l’atteignent : il en est ébranlé dans son assurance nécessaire. L’administration navale qui l’exposait à ces causes de trouble n’en a pas su corriger les effets. L’état d’esprit des marins, cette richesse principale d’une flotte, n’est pas l’objet des soins assidus qu’il réclame. ”

“ On admettait d’autre part, il y a vingt ans, que l’ultima ratio des escadres serait l’éperon ; que les forces ennemies, courant l’une sur l’autre, en viendraient rapidement aux petites distances ; et que la phase essentielle du duel d’artillerie correspondrait à la portée d’un kilomètre environ. Peu avant Tsoushima, on s’attendait encore, chez nous, à ouvrir le feu vers 3 000 mètres. Nous n’en sommes plus là. Joint au meilleur entraînement des pointeurs, le triple progrès des méthodes de visée, des vitesses de tir, et des perforations a considérablement étendu le rayon du combat. ”

“ Ainsi la maitrise de la mer, parfois presque indifférente en elle-même, est le premier but de la guerre navale, parce qu’elle devient un signe du pouvoir pris par le vainqueur sur le littoral du vaincu. La puissance navale qui se priverait bénévolement, ayant d’autres armes contre les bateaux ennemis, de la force contre la terre, force représentée par la formidable artillerie d’une escadre de haut bord, diminuerait par cela seul sa situation militaire dans le monde. ”

“ Mieux encore : l’énormité des bateaux, donc des machines, des organes, des canons y est favorable à la production économique des constructions navales, à leur rendement militaire, à la mobilité des escadres par tous les temps, à leur emploi et à leur sécurité. Rien qui ne pousse dans la voie de la concentration mécanique, rien qui ne favorise l’évolution industrielle. Et là, sur l’Océan vide, point d’avantage de terrain qui puisse compenser une infériorité de mécanisme. La marine de guerre est le triomphe de l’industrie scientifique. ”

“ Quand on songe à l’effrayante consommation de vies humaines qui sera faite par le combat, et à l’étroite spécialisation des officiers compétens dans chaque partie du domaine militaire, on ne trouve pas sans intérêt d’économiser le plus possible de ces forces vivantes et de ces compétences, en concentrant dans les mêmes mains le plus grand nombre d’organes similaires. Cela réserve un effectif de remplacement. Un bon commandant de cuirassé, un parfait directeur de tir, un impeccable chef de section d’artillerie sont aussi précieux que difficiles à former. ”

“ Au total, ce qu’il convient de réclamer, c’est la liberté. Non la liberté sans bornes et sans règles, qui permet aux plus forts d’abuser des plus faibles ; mais toute la liberté possible : celle, pour le Français, quelle que soit sa province d’origine, de prendre part aux profits, aux dangers et aux leçons de la mer ; celle pour le pêcheur breton de vivre et d’agir à sa guise sans autre loi que la loi commune ; celle pour l’armateur de puiser son personnel où bon lui semble. ”

“ Serions-nous les seuls à ne pouvoir soutenir la concurrence, nous les banquiers du monde, nous dont les réserves financières alimentent tous les emprunts internationaux ! Serions-nous les seuls à méconnaître l’intérêt de la grandeur navale, nous dont la marine a si souvent commandé les destins ! Enfin, dans le pressant danger d’un voisinage comme celui de l’Allemagne conquérante, de l’Allemagne surpeuplée, lui laisserons-nous encore l’avantage d’une arme qui peut aller jusqu’à centupler le rendement militaire du soldat ? ”

“ Seulement le tout n’est pas encore de toucher : il faut détruire ce qu’on touche. Les grandes distances de combat, qui font perdre au projectile, surtout au petit projectile, une part notable de sa force vive, atténuent ses effets sur les cuirasses. Et cela nous ramène obligatoirement aux plus forts calibres. S’il est, en outre, facile de multiplier les pièces moyennes sur un bateau, il faut prendre garde qu’au delà d’un certain nombre, elles se gênent : le champ de tir, c’est-à-dire l’angle de l’horizon commandé par chacune, donc son utilisation, s’en trouve diminué. ”

“ Le désordre, la paresse, l’incurie s’y étalent. Les hommes allongés au soleil l’hiver, à l’ombre l’été, causent, fument, jouent aux cartes, lisent le journal. Ouvrons, pour constater le contraste, le livre de M. Lockroy sur la marine allemande : « On devine une discipline sévère... Les hommes sont silencieux comme les machines électriques dont ils font usage... L’arsenal est tenu comme un bateau. Tout y brille et y reluit. On y chercherait une tache. Pas un bout de tôle n’est oublié dans les chemins... »
La politique fait naturellement ses ravages parmi nos ouvriers désœuvrés. ”

“ Le matériel est un capital fixe dont le prix va croissant avec son efficacité. Cela s’applique aux armées comme aux industries. Mais le même matériel se complique à mesure qu’il se perfectionne, et sa perfection consiste à étendre le nombre, la puissance, la masse des organes soumis à la main d’un seul homme et gouvernables par lui.
Or la mobilité des troupes à terre se trouve incompatible avec le développement des machines pesantes. Il faut passer à travers champs, franchir les ruisseaux et les fondrières, ménager les routes. Les poids sont limités, La mer, au contraire, porte tout aisément. ”

“ Il serait aujourd’hui possible, à coups de millions, de construire et de mettre en mer des monstres de dimensions incomparablement supérieures, sur tous les points, à ce qu’on ose à peine rêver pour un avenir encore lointain. Et si pareille folie se trouvait tout à coup réalisée par deux puissances adverses, bravant la ruine, c’est probablement la considération de dépense relative, ou accessoirement celle de temps, qui détermineraient l’importance donnée à l’artillerie par rapport à la protection. ”

“ La réalité navale, comme toutes les choses vivantes, a répondu en démontrant sa tendance à la complexité. En dépit de l’apparence, ce n’est pas à la division du travail, mais à la concentration des moyens d’action que semble ici mener le progrès.
Or, en société avec le canon, sur un même cuirassé, la torpille apparaît l’accessoire. Les perfectionnemens récens n’ont pas renversé cette situation. Il y a peu d’années que nos marins croyaient commencer le duel d’artillerie à 3 000 mètres ; nos derniers tirs d’escadre ont été faits à 10 000 et se sont montrés excellens. ”

“ L’Espagne, le Portugal, ne sont à vrai dire qu’un champ clos. Les deux forces qui s’y affrontent viennent du dehors : l’une de France, force uniquement terrestre, c’est-à-dire incomplète ; l’autre d’Angleterre, force complète, comprenant une marine et assurée par elle de ses communications. La première fait reculer la seconde jusqu’au rivage ou peu s’en faut ; mais en touchant la mer, comme autrefois Antée en touchant le sol, la puissance anglaise à chaque fois reprend sa force et son élan. ”

“ Mais au cas où ces léviathans ennemis apparaîtraient sur l’Océan couverts d’une carapace impénétrable au feu de l’artillerie correspondante, on peut supposer qu’un tel luxe de cuirassemens comporterait aussi les défenses suffisantes pour mettre le navire à l’abri des atteintes venues de petits bâtimens, à tous égards moins redoutables que les adversaires de grande taille. Et dans ce cas encore, ce serait donc par suite au cuirassé qu’appartiendrait le dernier mot. Lui seul pourrrait triompher de lui-même. L’œuvre de destruction que l’obus ne saurait plus accomplir serait demandée à l’éperon. ”

“ Par ces temps de déficit chronique, c’est la marine qu’on songe d’abord à rationner. Elle n’est qu’un service national, non le plus évidemment indispensable ; elle ne satisfait point d’intérêts de classe ni de coteries. Aussi quel personnage accessoire, dans un conseil des ministres, qu’un successeur de Colbert ! Il n’obtient guère, car il n’a guère à donner. Tandis que le pays n’hésita jamais devant les sacrifices demandés au nom de sa marine, que les Chambres ne refusèrent point les crédits, combien de fois le gouvernement ne s’abstint-il pas d’en solliciter de nécessaires ! ”

“ Sans aucun doute notre premier besoin vital est celui d’une puissante armée de terre, proportionnée à celles qui nous menacent et aux convoitises que nous pouvons éveiller. A cet égard, le raisonnement instinctif de la foule a raison ; et s’il fallait choisir entre l’armée et la marine, si tout ce que nous donnons à la mer venait réellement en diminution de notre puissance terrestre, il serait criminel de réclamer une marine. ”

“ On conçoit ce qu’y perd l’Administration en liberté dans ses choix, en valeur technique dans son personnel, en efficacité dans son action. On devine aussi combien en souffre la discipline. Fort entamée parmi les ouvriers des ports, ébranlée dans les équipages, atteinte même à certains égards chez les officiers, elle fléchit partout. Aux ouvriers, le député, le sous-préfet, et jusqu’à des ministres de la Marine ont soufflé avec l’esprit révolutionnaire l’indiscipline professionnelle. ”