Reinhard Scheer

“ Il nous faut envisager tout jusqu'au dernier détail, du point de vue de la guerre, nous exercer, attendre le jour où il sera donné à la flotte, au nom de l'Empereur vénéré qui a forgé cette arme pour défendre sur les mers notre Patrie bien-aimée, d'accepter le combat avec un ennemi supérieur par le nombre, forts de la confiance que méritent notre patient labeur et les résultats acquis dès le temps de paix.
Pour l'ardeur qui, enflammant nos équipages comme l'armée elle-même, brûle de l'impatience d'agir bientôt, c'est une rude épreuve que nous impose l'abstention ennemie. ”

“ La suppression du commandement suprême de la marine permit au commandant en chef de la flotte de prétendre à plus d'indépendance. Il ne s'occupait pas, en temps de paix, des problèmes stratégiques. La tactique et l'entraînement étaient seuls de son ressort. Mais, le plus gros des forces flottantes lui ayant été confié, c'est à lui qu'en temps de guerre, revenait le gros de la responsabilité ; car la guerre navale consiste à porter le coup décisif à la flotte adverse, le succès
de l'opération dépend, dans la plus large mesure, du talent du commandant en chef. ”

“ Il ne faut pas non plus attribuer une influence décisive aux troupes américaines, que la pénurie de bâtiments empêchera d'arriver en nombre, non plus qu'à l'apport de l'argent américain, qui ne peut suppléer ni aux importations ni au tonnage menacés.
Reste à connaître l'attitude de l'Amérique à l'égard de la paix que l'on imposera à l'Angleterre. On ne peut guère admettre qu'elle veuille, à ce moment-là, poursuivre la guerre, seule contre nous, car elle ne disposerait d'aucune arme à cet effet, cependant que son commerce maritime serait exposé aux coups de nos sous-marins. ”

“ L'Angleterre ne fut pas amenée à résipiscence dans le laps de temps prévu : cela ne tient pas à un échec des sous-marins, mais seulement aux encouragements que notre politique et celle de nos alliés prodiguèrent à nos ennemis déjà aux abois. Pourquoi eussent-ils abaissé pavillon, en juillet 1917, quand nous leur criions : « Nous voulons la paix ! » ce qu'ils interprétèrent : « Il nous la faut », au moment même où l'Autriche-Hongrie leur faisait savoir qu'elle ne pourrait continuer la guerre au delà de l'automne ? Plus l'ennemi se sentait en mauvaise posture, plus il plastronnait. ”

“ Les bâtiments ne devaient mettre leur espoir ni dans une vigilance attentive, ni dans leur vitesse. C'est de là que dépendait notre espérance de voir croître le tonnage coulé, puis un jour cesser le commerce avec les Iles Britanniques. La discrétion des sous-marins devait laisser ignorer leur nombre, à l'ennemi ; car il ne pouvait en avoir aucune idée sur les lieux. Un sous-marin habile, quand il restait sur un itinéraire fréquenté, pouvait donner l'impression que deux ou trois sous-marins y opéraient simultanément : il est humain d'exagérer un danger que l'on ne voit pas. ”

“ Le mordant de la Königin Luise, dont l'exploit s'est terminé par sa disparition glorieuse et une perte douloureuse à l'ennemi, la hardiesse des patrouilles de nos sous-marins ont ouvert la voie. D'autres entreprises suivront.
Notre devoir, à nous, des navires de bataille de la flotte, est de maintenir le mordant de cette arme — la principale de nos armes — pour la bataille décisive qu'il nous faudra livrer ; il nous faut, de tout notre dévouement, et sans nous laisser détourner du but, travailler à nous préparer nous-mêmes, à préparer nos bâtiments à tous points de vue. ”

“ L'abstention imposée à notre flotte devait fatalement conduire l'ennemi à pareils projets. Pour y parer, il est naturel que le commandant en chef ait éprouvé le besoin d'une plus entière liberté de mouvements ; elle lui était indispensable pour saisir les occasions d'accrocher des fragments des forces adverses. Il fallait, pour cela, que nos forces légères envoyées au large puissent compter sur l'intervention en temps opportun, de la totalité de la flotte. D'autre part, il n'était pas dans les intentions de notre commandement de rechercher la bataille sous la côte ennemie. ”

“ L'influence que pouvait exercer notre flotte sur le développement des opérations à terre ne peut pas non plus avoir échappé à l'ennemi. Dès que celui-ci aurait réussi à s'assurer la maîtrise de la mer en Baltique et à débarquer des troupes sur la côte poméranienne, notre front oriental devait s'effondrer, et tout notre plan de campagne — qui supposait à sa base notre résistance à l'est et la défaite immédiate de l'armée française — s'effondrer avec lui. Or, notre maîtrise de la Baltique dépendait de la flotte allemande. ”

“ Il nous était impossible de construire des grands bâtiments en nombre suffisant pour compenser, en présence de la supériorité anglaise, les pertes inévitables au cours du combat, si la lutte de flottes s'engageait. La flotte anglaise avait, en outre, pour mener à bien son blocus, l'avantage de choisir le champ de bataille, de l'imposer dans les parages septentrionaux éloignés de nos bases. Instruits par la bataille, les Anglais nous abandonnèrent la partie sud de la mer du Nord; nous pûmes à notre aise nous y déployer ; ils se bornèrent à la défensive contre les sous-marins. ”

“ Parmi nos adversaires, la France et l'Italie ont vu leur économie si profondément ébranlée, qu'elles ne tiennent plus que grâce à l'énergie et aux ressources de l'Angleterre. Si l'on réussit à briser l'Angleterre, la guerre est donc immédiatement achevée à notre avantage. Mais la base de la résistance de l'Angleterre est le tonnage qui lui permet les importations indispensables à sa vie et à ses industries de guerre, en même temps qu'il assure sa solvabilité à l'égard des pays étrangers. ”

“ Les hommes n'ont pas le pouvoir d'intervenir individuellement avec leur arme dans tous les combats, comme cela arrive dans la guerre à terre, où l'on éprouve la fierté d'avoir « payé de a personne » C'est d'ailleurs justement pour cette raison que, au combat sur mer plus que n'importe où ailleurs, l'intervention d'un seul individu peut être décisive : celui qui a la présence d'esprit nécessaire pour agir au bon moment, de façon résolue et intelligente et parer à un grand danger, peut assurer le salut de son bâtiment, de tout l'équipage, et amener la victoire dans son camp. ”

“ Cela voulait dire que la vie humaine avait, dans tous les cas, le droit d'être sauvée, condition que le sous-marin, en raison de sa nature même, ne pouvait toujours remplir. C'est là un trait singulier de la mentalité anglo-saxonne : on a le droit de faire mourir de faim des vieillards, des femmes et des enfants ; mais on s'obstine à prétendre qu'on n'a pas le droit de les tuer directement, pour l'unique raison que, grâce à la docilité des bâtiments neutres, l'Angleterre pouvait faire exécuter son blocus de la mer du Nord en se contentant de capturer les bateaux sans les couler. ”

“ La plongée permet, au contraire, au sous-marin une considérable économie de puissance ; il n'a pas, en pareil cas, à demander d'efforts à ses machines. Leur construction n'a pas à prévoir les changements constants dans l'allure.
Il n'est nullement étonnant que l'on ait attendu la déclaration de guerre pour reconnaître l'intérêt de ces avantages techniques : ils n'apparurent que grâce à l'énergie d'un personnel qui semblait ignorer la difficulté. Et la navigation à bord de ces petits bâtiments comportait cependant pour leurs équipages les sacrifices les plus incroyables. ”

“ L'Anglais trouve qu'il est tout à fait dans l'ordre d'établir dans la mer du Nord un blocus qui fait courir à ses forces navales un minimum de danger et ne tient aucun compte des règles du droit des gens en vigueur. Qu'il en résulte une menace de famine pour le peuple allemand tout entier, que même pareilles mesures soient prises de propos délibéré pour provoquer cette famine, ses sentiments d'humanité n'en sont pas le moins du monde troublés. Il emploie les moyens qui servent ses buts de guerre ; il n'y aurait rien à dire, s'il admettait la réciproque chez son adversaire. ”

“ Elle ne nous permit pas d'y trouver la voie de la victoire. Nous faisions donc la guerre sous-marine, la considérant non pas comme une arme que l'on tire du fourreau pour vaincre, mais, disait mon chef d'état-major, l'amiral von Trotha, comme un moyen d'endormir notre patriotisme, en ne nous servant pas du tranchant contre l'ennemi. Gerard avait raison : il n'avait jamais désiré pour l'Amérique la guerre avec l'Allemagne, mais il voulait notre défaite. ”

“ J'ajoute, en terminant, que je crois encore absolument à la possibilité de la guerre sous-marine sans restrictions. Le conflit de l'Amérique et du Mexique, la colère croissante qu'excite chez les neutres le blocus anglais, les perspectives qui se confirment de moissons abondantes, et — ce qui n'est pas le moins important les victoires remportées sur les deux fronts, représentent les degrés qui nous conduiront à faire pareil usage des sous-marins, sans que cet usage implique une aventure politique incertaine. ”

“ C'est ce qui ne peut s'expliquer qu'en tenant compte de la morale particulière aux Anglo-Saxons, morale suivant laquelle le business est une question tout à fait « à part ».
Nous étant rendu compte que le but avoué de l'Angleterre était d'affamer l'Allemagne, nous devions trouver le moyen d'échapper au danger. C'était une arme terrible que l'Angleterre avait trouvée là. Nous n'avions pas a compter sur le secours des neutres. Tous, sans exception, s'étaient soumis à l'arbitraire anglais, quand même ils n'avaient pas songe à en tirer des avantages, comme la Norvège et l'Amérique. ”

“ Il était dans le sud-ouest de la côte de Norvège et demandait que des bâtiments de la flotte vinssent à sa rencontre. On ne pouvait rêver meilleure occasion d'éprouver pratiquement le service d'alerte tel qu'il venait d'être organisé. La flotte tenait à honneur d'empêcher que cette croisière hardie et fructueuse trouvât une fin lamentable à l'arrivée au port. Mais l'angoisse était grande, le Möwe ayant signalé que le temps était très limpide, et qu'il avait en vue plusieurs nuages de fumée, lesquels d'après leur allure, devaient appartenir à un groupe de bateaux de guerre. ”

“ Le grand bâtiment de combat cuirassé ou croiseur est et reste donc la base même de la puissance navale. Il faut le perfectionner, en augmentant le calibre de l'artillerie, en augmentant la vitesse, en améliorant sa cuirasse, et la protection de ses oeuvres vives. J'ai l'honneur de faire enfin très respectueusement connaître à Votre Majesté que la Flotte de Haute-mer sera de nouveau prête à combattre, à l'exception du Seydlitz et du Derfflinger, au milieu d'août. ”

“ De même que l'Angleterre a déclaré zone de guerre les eaux qui séparent l'Ecosse de la Norvège, l'Allemagne déclare zone de guerre les eaux qui entourent la Grande-Bretagne et l'Irlande, y compris la Manche entière. Elle s'y opposera à la navigation ennemie par tous les moyens en son pouvoir. A cet effet, on essaiera, à partir du 18 février 1915, de détruire tout bâtiment de commerce ennemi qui s'engagera dans cette zone, sans qu'il soit toujours possible d'éviter de mettre en danger les personnes et les biens. ”

“ Pourtant, il ne peut y avoir aucun doute que l'issue la plus heureuse même d'une bataille navale, ne forcera pas l'Angleterre à conclure la paix. Les désavantages militaires de notre situation géographique, comparée à celle de l'Empire insulaire, l'énorme supériorité matérielle de l'ennemi, la flotte ne peut pas les neutraliser, assez parfaitement du moins, pour nous rendre maîtres du blocus, ou nous donner le contrôle de ses îles, alors même que les sous-marins seraient entièrement consacrés aux buts militaires. ”

“ L'Angleterre s'est toujours opposée à la suppression du droit de prise, bien qu'elle possédât la marine marchande la plus développée. Car c'est de la ruine du commerce ennemi que sa puissance navale attend ses effets les plus certains. Avec le temps, l'Angleterre, cédant en apparence à la pression de la majorité des puissances maritimes, consentit, mais avec l'arrière-pensée de n'en pas tenir compte à son gré, des restrictions au droit de blocus et de prise, restrictions qu'exigeait le respect des intérêts essentiellement continentaux de ces puissances. ”

“ La livraison de nos bâtiments est justement la preuve qu'ils ne connurent pas la défaite jusqu'au jour où la famine et les privations eurent ébranlé dans l'âme de la patrie la volonté de poursuivre la lutte : alors, notre peuple succomba au poison des idées que répandait la propagande ennemie, et qu'un parti sans conscience exploita pour arriver à ses fins. L'Angleterre se réserva de porter la guerre sur le terrain de l'économie, comme on ne l'avait jamais vu faire. ”

“ Je me trouvais justement à une conférence à l'état-major général, l'empereur m'ayant ordonné ainsi qu'au chef d'état-major général d'assister au conseil que devait présider le secrétaire d'Etat. L'exposé de celui-ci comportait deux projets de cuirassés-croiseurs, c'est-à-dire de bâtiments d'un type unique, qui conciliait les qualités essentielles des deux types jusqu'ici en présence : puissance offensive, puissance défensive et vitesse.
Si pareil bâtiment n'atteint pas des dimensions gigantesques il ne posséde aucune de ces qualités essentielles à un degré suffisant. ”

“ La perte de deux bateaux n'ébranla pas le moins du monde la confiance des équipages ; au contraire, elle exalta leur résolution de faire mieux.
L'exécution de cette sortie de six jours amena une révolution relative à l'utilisation ultérieure de cette arme que mettaient au premier plan son endurance et son autonomie. Ces qualités qu'avait révélé leur premier raid de guerre mettaient les sous-marins au-dessus de tous les autres bâtiments de surface petits ou grands ; les torpilleurs, en particulier ne pouvaient, tant s'en faut, se mesurer avec eux pour l'endurance de la mer. ”

“ Cependant nous ne continuâmes notre route qu'en prenant des mesures de sécurité du temps de guerre. La première escadre sous les ordres du vice-amiral von Lans, — elle comprenait les quatre Ostfriesland, les quatre Nassau, en même temps que les grands croiseurs — fit route par la mer du Nord sur Wilhelmshaven, tandis que les IIe et IIIe escadres, et le bateau du commandant en chef se dirigèrent sur Kiel par le Kattegat. Cette division de nos forces est la preuve la plus absolue de la confiance qui régnait chez nous qu'aucune attaque par surprise n'était à craindre de la part de l'Angleterre. ”

“ Car déclarer une zone de guerre nous obligeait à frapper de grands coups décisifs dans cette zone. Mais, jusqu'à la fin de l'année, nous ne pouvions pas compter y maintenir en permanence plus de trois sous-marins. Ce n'est pas avec de semblables moyens qu'on pouvait atteindre d'importants résultats, d'autant plus que ces bâtiments auraient une longue traversée à faire avant d'y arriver. Porter la guerre en Amérique risquait, en outre, d'étendre encore le conflit que nous soutenions, et il n'était plus dans nos moyens d'y consentir. La guerre était pour nous une lutte défensive, en Europe. ”

“ Les faits et gestes de nos bâtiments ne pouvaient guère échapper à l'ennemi. Tant qu'ils agirent dans le fond de la baie, les sous-marins ennemis purent les observer ; ensuite, au fur et à mesure que la ceinture des barrages s'étendit plus loin dans la mer du Nord, elle arriva à portée de l'aviation d'observation anglaise ; or, l'Angleterre posséda avant nous, dans l'avion « Curtiss », un engin capable de tenir la mer par temps assez gros et, par conséquent, de ménager ses forces.
La recherche et la chasse des sous-marins ennemis était surtout l'affaire des torpilleurs. ”

“ On ne pouvait espérer quelque effet de la guerre sous-marine que si l'on tenait compte des particularités des bâtiments qui la poursuivaient, et c'est dans cet esprit que furent rédigées les instructions. La force du sous-marin, arme spéciale à qui incombait la tache de réaliser le barrage commercial dans la zone de guerre, réside dans la difficulté qu'éprouve l'ennemi à découvrir son attaque. Il doit en profiter dans l'intérêt de sa sécurité propre : on n'exige pas de l'avion qu'il marche à l'ennemi sur ses roues. ”

“ La visite du chancelier, le 30 juin, confirma mon impression qu'il ne songeait pas à faire usage de tous les moyens dont nous disposions contre l'Angleterre, et qu'il fallait, par conséquent, s'attendre à le voir s'opposer à la guerre illimitée pour éviter de nouveaux incidents. Le cours des événements avait jusqu'ici démontré que, aussitôt les effets de la guerre sous-marine devenus sensibles, l'Amérique s'était ouvertement déclarée en faveur de l'Angleterre. De façon systématique et consciente, elle nous empêchait depuis
plus d'un an d'utiliser victorieusement notre arme la plus efficace. ”

“ L'essence de la guerre navale est d'anéantir le commerce maritime ennemi : c'est là, pour l'Angleterre, une vérité si incontestable que tous les moyens qui peuvent y contribuer sont de droit à ses yeux. Leur mise en oeuvre ne dépendait que de la puissance de la flotte, aux pieds de laquelle les protestations venaient mourir, sans même en être entendues. ”

“ Le rôle principal de ces dirigeables était l'éclairage ; c'est pour cela que la marine a pu les utiliser, alors que l'armée n'en trouvait plus l'emploi. Car le développement de l'aviation a mis le dirigeable en présence d'un concurrent redoutable, en même temps que d'un adversaire dangereux. Mais l'aviation était tout d'abord incapable de couvrir les grandes distances dont il s'agissait pour le service d'éclairage à la mer. Il fallait survoler d'immenses étendues comme la mer du Nord toute entière et fournir à la flotte des renseignements sûrs, des observations méticuleuses. ”

“ Au temps de la marine à voiles, la lenteur du déploiement au combat et la petite portée de l'artillerie rendaient le problème encore simple. Aujourd'hui, avec les grandes vitesses et les énormes portées, il en va tout autrement. C'est quand on commence à voir l'ennemi que l'on reçoit le plus souvent ses premiers coups. Il nous est même arrivé d'apercevoir d'abord les points de chute des projectiles de l'ennemi, de ne l'apercevoir lui-même qu'ensuite.
En outre, nous avions vis-à-vis de l'Angleterre un problème particulièrement difficile, sinon impossible, à résoudre. ”

“ Un sous-marin ne peut épargner l'équipage d'un vapeur ; il doit l'envoyer par le fond avec le vapeur lui-même. On peut attirer l'attention de la marine de commerce sur ces conséquences, et avertir que les bâtiments qui font route sur les ports anglais s'exposent au danger d'être détruits corps et biens. La pensée que les équipages risquent leur vie sur les bateaux marchands amènera sous peu la cessation de tout trafic avec l'Angleterre. ”